Но не успели друзья подойти к двери, как у калитки затормозила чья-то машина.

– Кого это еще принесло? – пробурчал Ромка.

Девочка осторожно выглянула в окно и в страхе отпрянула назад.

Из автомобиля выскользнула тонкая, в полумраке почти неразличимая тень, раскрыла перед собой огромный клетчатый зонт и метнулась к калитке.

– Ой, ребята, неужели это он? – прошептала Лешка.

В отличие от сестры новое появление бандита Ромку только воодушевило.

– Вот молодец, сам пришел! – воскликнул он и, быстро расстегнув сумку, кинул Артему газовый баллончик, а сам из коробки от мороженого выхватил выкрашенное в красный цвет яйцо, поболтал им над ухом и с нескрываемой радостью объявил: – Наконец-то пригодилось! Заодно выявлю степень его тухлости.

А преступник, миновав калитку, по лужам бежал к дому. Огромный зонт скрывал не только лицо, но и все туловище, видны были только худые ноги в черных узких брюках. Вскоре раздался тихий, осторожный стук в дверь. Дик исступленно залаял. Лешка, испугавшись, что бандит исхитрится снова подсунуть псу отраву, отвела его на веранду.

– Проверяет, дома мы или нет, – прошептал Ромка. – Ничего, нам спешить некуда. Посмотрим, что он будет дальше делать.

От тихого стука преступник перешел к громкому, кулаками. Потом грохот стих, и до друзей донесся тяжкий, протяжный вздох. Подождав еще немного, бандит отошел от двери и, не предприняв никаких попыток проникнуть в дом через окно, все так же прикрываясь зонтиком, медленно поплелся обратно.

– Ему от нас не уйти! – вскричал Ромка и ринулся за врагом. Распахнув дверь, он изо всех сил метнул в преступника яйцо и умудрился попасть, как в яблочко, в колпачок откинутого назад зонта. Скорлупа раскололась, и тягучие темные брызги расползлись по клетчатой ткани. С большим удовлетворением мальчик отметил, что эксперимент удался на славу: несколько дней под жгучим солнцем для яиц не прошли даром.

– Ты что, с ума сошел? – из-под зонта раздался возмущенный, до боли знакомый девчачий голос. – Совсем сбрендил, да?

– Катька! – не веря своим ушам и глазам, заорала Лешка, со всех ног кидаясь к подруге: – Катюша, Катенька! Ты вернулась! Какое счастье!

– Откуда это вдруг тебя принесло? – буркнул Ромка, но потом и сам расплылся в улыбке: – А классно пахнет яичко, да? Вместе красили, помнишь? Давай сюда зонт, я его помою.

А из машины вышел мужчина, и брат с сестрой узнали в нем Катькиного отца. Он подошел к ним и поморщился от зловонного запаха.

– Здравствуйте. Что здесь творится?

– Здрасьте, Юрий Евгеньевич! Мы с местными ребятами так играем, думали, это они, а это Катька, мы же не знали, что она приедет, – выпалил Ромка и умчался с зонтом в дом.

– Проходите, пожалуйста, – тоном гостеприимного хозяина сказал Артем.

– Он спешит, – сказала Катька. Оторвавшись от Лешки, она подбежала к отцу и чмокнула его в щеку. – Пап, ну ты убедился, что здесь все в порядке?

– У… убедился.

– Теперь можешь уезжать.

Юрий Евгеньевич еще немного постоял под дождем, пожал плечами и, пообещав приехать на выходные, пошел к машине. Все помахали ему вслед, после чего Лешка с Катькой снова обнялись и запрыгали от счастья. Оля то и дело хватала подругу за плечи, смотрела на нее и все не могла наглядеться.

– Как ты здесь оказалась? Это же просто чудо!

– Чудо и есть, – признала Катька. – Только мы в Воронеж из Рязани приехали, как папу в командировку направили, совершенно причем неожиданно. И я его уговорила взять меня с собой. А почему вы в меня яйцами кидались? Кого-то другого ждали, да?

– Ага. Того страшилу в маске, о котором я тебе писала. Мы теперь знаем, кто он такой. Идем, сейчас все расскажу.

– Расскажешь по дороге, – протягивая Катьке отмытый зонт, безапелляционно заявил Ромка.

– По дороге? – опешила Катька. – А куда едем?

– В Москву! Брать бандита!

Когда четверо друзей вышли со станции метро «Сокольники», стало совсем темно. В огромных непросохших лужах – видимо, в этом районе Москвы дождь лил еще сильнее – отражались фонари, сквозь темные облака проглядывали редкие звезды. Ромка где-то нашел два огромных кирпича и всучил их Катьке.

– Неси, пригодятся.

Длинную девятиэтажку, в которой обитал Марат Чернов, нашли быстро. Дом стоял в глубине квартала, и Ромку очень обрадовало то, что въехать во двор можно было только с одной стороны – другую заграждал палисадник. Напротив подъездов, за узкой дорожкой, в стройном ряду теснились автомобили, принадлежащие жильцам дома. Возле некоторых возились люди.

– Сперва выясним, не опоздали ли мы, – Ромка позвонил по телефону и, когда ему ответила та же пожилая женщина, придал своему голосу солидность и пророкотал: – Будьте так добры, попросите Марата.

– Его еще нет, но обещал скоро быть. Что-нибудь передать? – спросила женщина.

– Спасибо, не надо, я позвоню позже, – Ромка спрятал трубку. – Долго ждать не придется, он скоро приедет.

– Давайте пока распределим обязанности, – предложил Артем.

– А я уже все продумал. – Ромка еще раз окинул взглядом двор и подвел друзей к торцу дома, туда, где на узкую автомобильную дорогу падал свет и от высокого фонаря, и из окон. – Темка с Лешкой, вы стойте здесь и зырьте на водителей. Увидите нашего приятеля – свистните.

– А мне что делать? – едва удерживая в руках грязные кирпичи, спросила Катька.

Ромка взял у нее ношу, прошел вдоль дорожки и с оглядкой на копошащихся у своих тачек автомобилистов положил кирпичи с двух сторон небольшой, но глубокой лужи.

– Чтобы он не смог объехать это место, – пояснил юный сыщик. Потом извлек из своей сумки дощечку с вбитыми гвоздями и протянул ее Катьке: – Встанешь с этим снарядом за куст. Услышишь Темкин свист – опустишь его в воду.

– Ты хочешь проколоть колесо в его тачке? Вот классненько! – пришла в восторг девочка. – Но откуда ты знал, что здесь будет лужа?

– Чтобы в московском дворе не нашлось луж? – хмыкнул Ромка. – Быть такого не может. Как только дождь пошел, я сразу надумал, как его наколоть.

Отбежав от нее на несколько метров вперед, Ромка спрятал в кустах сумку, предварительно рассовав кое-какие вещи по карманам, и тоже затаился за деревьями. Оставалось только ждать.

Мимо Лешки с Артемом проехало немало разных машин, прежде чем появилась бежевая «Лада».

– Это он, – прошептала девочка, увидев сквозь переднее окно автомобиля острый профиль и впалые щеки журналиста.

Сначала операция четко шла по намеченному Ромкой плану.

Узнав «Ладу», Артем негромко свистнул. Катька утопила в луже Ромкин «снаряд». Автомобиль наехал на доску, колесо прокололось и зашипело. Доска подскочила вверх, с грохотом стукнулась о днище машины и отлетела в сторону. Проехав несколько метров, автомобиль остановился аккурат рядом с деревом, за которым стоял Ромка.

Марат-Илья выскочил из машины, подбежал к колесу, и все увидели, что он хромает. Осмотревшись, парень нашел Ромкин «снаряд» и ругнулся во весь голос.

– Марат, что случилось? – от стоящей с краю «Тойоты» отделился один из автомобилистов.

– Да шину мне прокололи, мерзавцы. Доску с гвоздями в лужу подсунули.

– Надо смываться, – сказал Артем, ожидая, что Ромка сейчас подбежит к ним и они спокойненько исчезнут из двора.

Однако вместо того чтобы убраться с места происшествия и связаться с Алексеем, Ромка выскочил на дорогу, включил фонарик и направил его в лицо лже-Ильи.

– Зачем он это делает? С ума сошел?! – воскликнула Лешка и понеслась к брату.

Свет Ромкиного фонарика ударил по черным глазам парня, и тот непроизвольно закрылся рукой. Девочка мигом вспомнила, что точно такой жест сделал урод в маске, когда она плеснула в него кипятком, а когда заметила на пальцах Марата неяркие пятна, сомнений в том, что он тот самый пришелец и есть, не осталось и подавно.

Ослепленный светом преступник никого из них не разглядел. Подумав, что перед ним обычные уличные хулиганы, он решил их проучить и с криком: «Я тебе покажу, гаденыш!» – ринулся к Ромке.