Человек подергал створки окна в гостиной, и оно легко отворилось. Ромка не закрыл его нарочно, рассудив по-хозяйски, что закрытое окно пришельца не остановит, а лишние убытки в виде разбитых стекол им ни к чему.

Между тем преступник уже лез через подоконник. В доме было гораздо темнее, чем на улице, и виден был только его черный квадратный силуэт на фоне окна, в которое светил тусклый уличный фонарь. В руке грабитель держал небольшую квадратную сумку. Ромка возликовал. Еще каких-то пара-тройка минут – и наглый вор у него в руках.

Но преступник повел себя совсем не так, как ожидал юный сыщик. Вместо того чтобы искать то, зачем пришел, в гостиной или на втором этаже, он быстро прошел в Лешкину комнату и закрыл за собой дверь. Ромка опешил. Что у Лешки воровать, кроме ее никому не нужных тряпок? В ту же секунду послышался тихий скрип оконных ручек. Это вор готовит отходной путь, понял Ромка. Что же он ищет у Лешки? Или же решил вылезти обратно, так ничего и не украв? Зачем тогда приходил? «Там же голубка, – пронзила Ромку следующая мысль. – Он полезет в окно, и она вылетит из комнаты!»

Схватив пистолет с краской – первое, что попалось под руку, – Ромка подскочил к Лешкиной комнате, во всю ширь распахнул дверь и направил на странного грабителя свое оружие.

– Стой! Стрелять буду! – во всю глотку завопил он, а чтобы преступник не подумал, что, кроме него, в доме никого нет, столь же громко воззвал: – Сашка, Колян! Все сюда, он здесь!

Одетый во все черное грабитель метнулся от шкафа к окну, перекинул ногу через подоконник и повернул к мальчику голову.

Ромка никогда в жизни ничего не боялся, а сейчас от непередаваемого ужаса у него кровь застыла в жилах. Одеревенев, он покачнулся и вжался в дверной косяк. У сидящего на подоконнике человека не было лица! То есть лицо-то как таковое было, но без глаз, носа, бровей, рта, короче, без единой черточки. Одна только кожа, напоминающая толстый непропеченный блин.

Пронзивший страх замедлил все действия. Ромка хотел закричать, но из груди вырвался какой-то невнятный хрип, хотел нажать на курок пистолета с краской, но не смог пошевелить пальцами.

Но он не был бы опытным сыщиком, если бы спустя какую-то секунду не сообразил, что этот блин вместо лица не что иное, как страшная маска. Еще успел подумать, что по такой жаре грабитель зачем-то чересчур тепло оделся – на свитер с высоким воротником напялил еще и старый потрепанный пиджак.

Придя в себя, Ромка опять заорал так, что в доме напротив залаяла собака, и что было сил надавил на курок своего водяного пистолета. Но в вора не попал. Чернильная краска потекла по оконной раме, закапала вниз и собралась в маленькие лужицы на подоконнике. Если какая капля и достигла цели, то испачкала лишь пиджак преступника, поскольку тот уже успел перемахнуть через подоконник. Из окна было видно, как он неуклюже бежит по саду и скрывается за кустами. Хоть сыщик и выскочил следом, а туда не побежал, понимая, что если громила поджидает у забора, то схватка будет явно не в пользу Ромки.

Тяжело вздохнув, он влез обратно, плотно закрыл окно и огляделся. Что же у Лешки есть такое, о чем он до сих пор не знает, но что могло привлечь преступника? Включив свет, Ромка встал на стоящий у шкафа стул, на который зачем-то влезал бандит. На шкафу было пусто, если не считать забившейся в угол голубки. Ромка вспомнил о небольшой квадратной сумке в руках грабителя. Зачем она ему понадобилась, такая маленькая? Догадка пришла тут же. Эта сумка предназначалась для птицы! Их голубка и являлась целью вторжения! И как он сразу об этом не подумал? Казалось, все предвидел, от компьютера с телевизором до закупленных на неделю продуктов в холодильнике, только птицы не учел.

Проклиная свою самонадеянность, Ромка поймал голубку и для пущей надежности отнес ее на второй этаж: со двора в их с Артемом комнату попасть было невозможно. А сам передвинул кресло к лестнице, ведущей на второй этаж, и сел в него, снова обложившись предметами обороны. Это Ромка сделал на тот случай, если вор поймет, что мальчик в доме один, и вернется. Это, конечно, было маловероятно, но береженого, как говорится, бог бережет.

Однако настроение у него упало дальше некуда, а боевой дух надломился. Переживал Ромка вовсе не из-за того, что не смог задержать преступника. Неудачи в его детективной практике случались и раньше, а сейчас он, можно сказать, наполовину справился с задуманным: помешал грабителю унести птицу. Дело было в другом. Ромка вдруг почувствовал, насколько их мир уязвим и хрупок. До сего момента казалось, что живут они здесь как в неприступной крепости, охраняемой грозной овчаркой, и еще все смеялись над Ниной Сергеевной, когда она боялась оставить их одних. А выходит, что любой мерзавец может ворваться к ним в дом и разрушить их спокойную жизнь. И еще вспомнил несчастные собачьи глаза, и ему стало так жалко Дика, что защемило сердце. Он тут же разозлился на Лешку за то, что она так и не приучила собаку не брать еду из чужих рук, а ведь есть специальные курсы, могла бы и походить на них. Сама говорит, что ее Дик совсем как человек, а объяснить, что нельзя лопать что ни попадя, не сумела.

Вообще-то считалось, что Ромка Дика терпеть не может. И потому, что пес не хотел признавать в нем хозяина и не слушался, и потому, что ему приходилось с ним гулять, когда Лешка болела или куда-нибудь уезжала, а он ненавидел бесцельно шататься по двору. А вот случилась с псом беда, и оказалось, что он ему дорог не меньше, чем сестре.

Ромка схватил телефон и позвонил Артему:

– Как Дик?

– Лучше, – обрадовал его друг. – Врач сказал, что жизнь его уже вне опасности. Спасибо Машке и Михаилу Васильевичу, если бы она нам не позвонила, а он сразу не приехал, Дик погиб бы. А у тебя как дела? Ты один?

– Я-то? С птичками.

– Значит, у тебя все в порядке?

– В полном.

Ромка не собирался никому ни о чем рассказывать по телефону. Оттого, что друзья узнают о вторжении в дом замаскированного грабителя, быстрее не приедут, а волнений им сейчас и без того достаточно.

Зато теперь, когда слегка отлегло от сердца, он мог поразмышлять над случившимся.

Чье же лицо скрывалось под жуткой маской? Не считая Маргариты Павловны, Жан-Жака и Петра Ивановича, про их синюю голубку знали только Михаил Васильевич да толстый Сеня. Уж не Сеня ли это был? Ромка прикинул и так, и эдак. Человек в маске хоть и плотного телосложения, но высокий, а Сеня – маленький и округлый, как бочка. Значит, это не он.

Резкий порыв ветра всколыхнул оконную занавеску. Ромка вздрогнул и принес еще один пистолет, который стрелял шариками. Мама давным-давно запретила ему с ним играть. Если с близкого расстояния попасть шариком кому-нибудь в висок, говорила она, то можно запросто отправить человека на тот свет. Хотя для этого негодяя все средства хороши.

Но ни новое, ни старое оружие Ромке в этот вечер больше не понадобилось. Спустя короткое время к калитке подъехала «Нива» и высадила пассажиров. Дик шел к дому сам, неуверенно ступая по дорожке. Лешка уложила его в гостиной, зашла в свою комнату и сразу заметила на окне пятна, разводы и лужицы.

– Рома, что это?

– Это-то? – Брат пожал плечами и нейтральным, ничего не выражающим голосом поведал друзьям о преступнике в кошмарной маске, который хотел украсть их голубку. И что он его сразу спугнул, но при этом нечаянно забрызгал подоконник.

– Этого еще не хватало! – испуганно воскликнула Лешка и огляделась. – А где она?

– В нашей с Темкой комнате. Так что если вдруг увидите человека с рожей как блин, без глаз и рта, то не падайте в обморок. Не пойму только, почему он не мог надеть на голову чулок или шапку с прорезями для глаз, как это делают обычные налетчики.

– Наверное, чтобы тебя посильнее напугать, если ты его вдруг застукаешь, – предположила сестра.

– Не согласен, – покачал головой Артем. – Ведь его цель была не Ромку пугать, а дело сделать. К тому же он думал, что в доме никого нет, значит, маску надел на всякий случай. Но я тоже не понимаю, почему именно такую. Может, хотел скрыть какие-нибудь особые приметы?