– Нормально съездили, милорд, – ответил Сарпон. – Никаких происшествий не было. Ваш отец ждёт в кабинете.

Я вошёл и увидел Ларга на его обычном месте возле кадок с зеленью.

– Садись, – пригласил он. – Хотел поговорить о твоих планах. Сегодня был в лагере, а потом заехали в гвардию. Всё намного лучше, чем я думал. К полутора тысячам дружинников добавились триста. Их привёл твой Зарток. Ездил в своё имение и забрал воинов у старшего сына. А гвардейцев не узнать: здорово их выдрессировали твои дружинники. Ты не предлагал этому Алексею остаться у нас насовсем?

– Сегодня предложил возглавить всех наших бойцов, – ответил я. – Сказал, что подумает. А капитаном в дружине будет Сигар, он уже проходит обучение.

– Как думаешь воевать? – спросил Ларг.

– По моим расчётам, в ближайшие два дня появятся первые вестники вторжения. Я думаю, что после этого должно измениться отношение к нам и вашим указам. Возможно, на время притихнут и жрецы. Через два дня гвардия будет готова, вот тогда и начнём.

– Пока наши бойцы доберутся до Дорминов, те сами будут под стенами столицы, – недовольно сказал Ларг. – Я помню, что ты хотел выступить раньше.

– Я делаю главную ставку не на сражение с наступающими отрядами. Если получится одна задумка, мы вообще не будем с ними сражаться: сами уйдут. Мы проверили одну мою мысль и теперь можем провести каналом большое количество бойцов с лошадьми в любое место, для которого есть образ, поэтому запустим триста гвардейцев в тыл наступающим. Уже завтра вся гвардия наденет новую форму, а для уходящих достану тёмные очки.

– Хочешь выдать их за темноглазых, – догадался он. – Может получиться.

– Многие баронские дружины заняты грабежом, – сказал я. – Они наверняка вошли во вкус и натворили такого, что наших парней не придётся подгонять. Они пройдут там косой, уничтожая всех Дарминов, а сами из-за маскировки, специальной защиты от пуль и превосходства в оружии почти не понесут потерь. Во всяком случае, я на это рассчитываю.

– А почему не хочешь трогать дружину?

– Дружина и наша стража побудут в резерве, – ответил я. – Остальную гвардию двинем на авангард Дарминов, чтобы спасти от разграбления ближние к нам селения. Им в помощь можно придать те отряды, которые сейчас собраны в лагере, но использовать их только для вспомогательных целей.

– Боишься братства? – спросил Ларг. – Потому и не трогаешь дружину?

– И это тоже, – согласился я, – но главное для неё – это не допустить Дарминов к столице. Гвардейцев не так уж много, и они могут пропустить какие-нибудь отряды. А братство… Надо будет поговорить с Гордоем, собираются они воевать или нет. Если собираются, то должны подчиниться нам, иначе недалеко до беды. А если всю войну просидят у себя, как минимум отберу всё оружие, а то и вовсе разгоню. Зачем жрецам боевой отряд, если они не используют его для защиты от врагов? Для того чтобы давить на нас?

– Что-нибудь придумал по беженцам? – сменил тему Ларг. – Ты говорил, что есть мысли.

– Нам дадут нужное количество палаток, – ответил я. – Палатки очень большие, тёплые и не пропускают воду. Ещё будет материал, с помощью которого можно легко построить укрытия для скота и продовольствия.

– Дадут? – приподнял брови Ларг. – Кто же это у вас там такой щедрый?

– Деньги у меня есть. Можно и купить, но я хочу использовать их для покупки оружия. Вслед за беженцами пожалуют твари, от которых надо будет отбиваться. И потом легче очистить от тварей север, чем обустраивать у нас северян. Перебьём всех тварей и будем следить, чтобы не прилетали другие. Тогда все беженцы вернутся к своим домам. А палатки дадут за встречную услугу. Мы пустим к себе несколько учёных, которые пойдут на север изучать тварей. Чтобы их там не сожрали, возьмут свою охрану.

– Они рехнулись? – спросил Ларг. – Кому нужно, рискуя головой, изучать тварей?

– Когда-то тем же самым занимались наши предки, – возразил я. – А учёные в моём мире изучают не только то, что можно использовать, а всё, что вызывает интерес. И очень часто вроде бы бесполезные знания со временем начинают приносить пользу.

– Тебе виднее, – вздохнул он. – Действуй, как считаешь нужным. И подумай о том, чтобы стать моим наследником. Герт для этого непригоден.

– Вы не стары, – возразил я, – и, если женитесь, может быть ребёнок. Я готов помогать, но совершенно не горю желанием кем-нибудь править!

– Ты уже правишь, – усмехнулся он, – и у тебя неплохо получается. В последнее время я половину своих дел передал тебе. Остальные не так уж трудно освоить, да и нет необходимости всё делать самому: для этого есть помощники. Ребёнок, если он когда-нибудь будет, появится не скоро, а обществу нужна стабильность. Мало ли что со мной может случиться? Учти, что заняв моё место, Герт не будет тебя терпеть. Слишком уж бледно он выглядит рядом с тобой. Живых принцев из дома не изгоняют. Дальше продолжать? А у тебя есть жена, и будет ребёнок. Ты пытаешься сделать то, что Герту непонятно и ненужно, поэтому он постарается всё вернуть к тому, что было до твоего появления, и найдёт в этом поддержку у храмов. Если ты не возьмёшь власть, погибнешь или уйдёшь в свой мир. Ты этого хочешь?

– Вы представляете его реакцию на такой шаг? – сказал я. – Это же ваш сын!

– Герт – это моя ошибка и боль, – с горечью сказал Ларг, – и он уже в том возрасте, когда поздно что-нибудь исправлять. А я не просто отец, я правитель. Мне не всё равно, что творится в моей семье, но будущее подданных важнее! В отличие от сына, я прекрасно понимаю, что жизнь меняется и возврата к прежнему не будет. Герт, пусть и плохо, мог бы править в прежней жизни, в новой его рано или поздно уберут. Ты должен помнить нашу историю, вот и вспомни, что происходит с герцогскими семьями при потере власти. Сын чересчур самолюбив и привык к вниманию окружающих, поэтому он не примет изменения в статусе. И бороться он станет не со своими недостатками, а с тобой. Для него самым лучшим выходом будет смерть. И не нужно на меня так смотреть. Мне нелегко это говорить, но, если ты согласишься на титул наследника, я отдам судьбу Герта в твои руки. Пойми, Кирен, что правитель должен руководствоваться благом своего народа, беспощадно уничтожая всё то, что этому мешает. Иной раз минутная слабость и чья-то спасённая жизнь могут обернуться сотнями смертей и горем многих. Я вижу, что ты пока не готов, но у тебя будет время подумать.

Вот и поговорили. Я понимал правоту Ларга, но не был готов её принять. Если бы у него не было наследника, я принял бы этот титул и постарался бы так охранять отца, чтобы и дальше не править. Если убрать Герта, Лара поймёт и примет волю отца, но я потеряю сестру. Да и сам Ларг может сколько угодно говорить правильные слова, но в глубине души будет считать меня убийцей сына. Этот титул не даст мне никаких преимуществ, зато гарантированно добавит неприятностей. И что делать?

– Что-то случилось? – спросила Адель, когда я зашёл в спальню. – Что ты такой мрачный?

«Был разговор с Ларгом, – сказал я, переходя на мысленное общение. – Он предложил занять место Герта».

«А Герт? Он же этого не переживёт!»

«Ларг сказал, что если с ним что-нибудь случится, то не переживём мы с тобой. А Герта рано или поздно зарежут, да не одного, а вместе с сестрой. Поэтому он готов сейчас пожертвовать одним сыном, чем потом – всей семьёй. Может быть, мы с тобой для него не семья, но наши дети будут Ольмингами без всяких скидок».

«И что ты решил?»

«Пока ничего, но радости мне этот разговор не прибавил».

«Не хочешь поговорить с сестрой?»

«Боюсь, – признался я. – У меня с ней одной из всей семьи родственные отношения. Я воспринимаю её как сестру и боюсь потерять».

«Лара очень умна и прекрасно знает брата, – сказала Адель. – И должна понимать, во что может вылиться для неё его правление. Учитывая возраст Ларга, в мирное время можно было об этом не беспокоиться, но сейчас может случиться что угодно, а Герт на троне – это угроза не только для нас с тобой. Он такого наворотит, что никому мало не покажется. И Ларг это прекрасно понимает, иначе никогда тебе такого не предложил бы».