Рати непонимающе посмотрела на дочь.

-- Я сейчас приду. Никуда не уходи, - проговорила она отрешённо.

-- Хорошо, - испуганно пролепетала Лакшми и заплакала.

Мать поднялась с пола и вышла из дома.

Чандар выключил телевизор и обхватил руками голову. Спустя час в дверь постучали. На пороге стояла Рати и смотрела куда-то мимо него. Она была так бледна, что деверь испугался.

Она молча прислонилась к стене и вдруг стала сползать по ней на пол. Чандар подхватил женщину на руки, внёс в дом и положил на диван.

- Всё кончено, - тихо проговорила Рати. - Рахула больше нет. Его убили.

-- С чего ты взяла? - с недоумённым видом спросил Чандар.

Рати заплакала.

- Вот вам и собственный корреспондент в Ливии. Я ещё тогда всё поняла... Я поняла, почему он не захотел, чтобы я его проводила. А ты знал. Знал ведь...

-- Прости. Он просто приказал мне молчать.

-- Он солгал. Впервые за все эти годы... Это конец, - еле слышно произнесла она.

- Если человек пропал без вести, это ещё не значит, что его нет в живых, - пытался Чандар успокоить женщину.

Рати только покачала головой, давая понять, что не верит ни единому его слову.

- Рахула будут искать! - твёрдо заявил Чандар.

-- Среди кого? - безнадёжно проговорила Рати.

-- Через посольство. Среди пленных.

-- Граница уже закрыта.

-- Да не такой он, чтобы от первой пули погибнуть! - уверял деверь.

- Зачем, зачем он поехал в эту проклятую страну к этим варварам?! - Рати уткнулась лицом в грудь Чандара, рыдая и вздрагивая всем телом. Тот несмело приобнял женщину и стал поглаживать её распущенные волосы. От волнения его сердце бешено забилось.

Рати подняла голову и внимательно всмотрелась в Чандара. Тот несмело взял в ладони заплаканное лицо женщины. Ему было безумно жаль её.

-- Так больно видеть, как ты страдаешь. Мы найдём Рахула. Обязательно найдём!

Она кивнула головой и прикрыла глаза. Слёзы вновь поползли по её щекам. Чандар поцеловал Рати в лоб, потом в мокрые глаза, в щёку и прикоснулся к губам. Рати испуганно распахнула глаза и высвободилась из объятий деверя.

-- Чандар! Не смей...

- Прости, - смущённо пролепетал Чандар. - Не знаю, что нашло. - Он энергично поднялся с дивана, потирая лоб и стараясь не смотреть на Рати. - Я сейчас привезу Лакшми.

-- Не надо. Я пойду домой... Сама.

-- Извини меня. Я не хотел тебя обидеть.

-- Оставим это.

- Не уходи, пожалуйста. Тебе нельзя сейчас оставаться одной. Послушай меня, Рати.

-- Нет, я хочу побыть одна. И не останавливай меня...

-- Тогда я отвезу тебя. Подожди меня минуту.

Чандар бегом направился к себе в кабинет. Переоделся в форму и спустился по лестнице в зал, но Рати уже не было. Он сел на мотоцикл и поехал к дому брата, надеясь догнать её по дороге. Но женщины нигде не было.

Когда Чандар подъехал к дому брата, дверь открыла Лакшми и бросилась к нему со слезами испуга.

-- Дядя, с папой что-то случилось?

-- А где мама?

-- Она куда-то ушла и больше не возвращалась.

Чандар задумался.

- Где же она может быть? - проговорил он и набрал телефон своей части.

-- Дежурный слушает, - раздалось в трубке.

-- Кто-нибудь из старших офицеров с вами поблизости есть? - спросил Чандар.

-- Да. Майор Субхаш.

-- Позовите его. Это Чандар. Мне придётся...

- Чандар, мы в курсе. Полковник в связи с этими событиями даёт тебе отпуск. Держись, друг. Без вести пропавший - это не погибший.

- Спасибо за поддержку, - сдавленным голосом проговорил Чандар и повесил трубку. - Будем ждать маму вместе.

Прошло полтора часа.

- Поедем к бабушке, - сказал Чандар племяннице. - Ты останешься у нас, а я поеду искать маму.

У Чандара было тревожно на сердце, но он старался скрыть это, чтобы не напугать ребёнка. Приехав домой, он оставил девочку с бабушкой.

-- Ма, уложите Лакшми спать.

- Что-нибудь случилось? Почему ты не на полётах? Почему Лакшми у нас?

-- Рати куда-то ушла.

-- Ушла? Куда ушла? В такой час? - изумилась бабушка.

"Раз мать была спокойной, значит, она ещё не узнала о Рахуле, - подумал Чандар. - Значит, эта плохая новость подождёт до утра".

Он подошёл к телефону и набрал номер полиции.

- Добрый вечер. Сегодня очень долго... Короче, женщина пропала. Её уже четыре часа нет. Это очень необычно... Что?... На ней было голубое сари. У неё длинные волосы. На руке браслеты, на щеке родинка...на правой щеке... А вот ещё! У неё голубые глаза... Нет, индианка... Да... Хорошо, я сейчас приеду, - Чандар положил трубку и помчался на мотоцикле в полицейское управление.

- Это я звонил по поводу пропавшей женщины в голубом сари, - обратился он к инспектору.

-- Я всё понял. Пойдёмте со мной, - ответил тот.

И они вместе направились в соседнее здание. Там к ним присоединился дежурный врач. Через минуту они остановились перед железной дверью. Пока инспектор её открывал, Чандар прочёл надпись: "Морг".

- Входите, - пригласил за собой седовласый капитан. - Поступили три женщины за последнее время. Две были сбиты машинами, третья - утопленница.

Вдруг Чандар увидел из-под простыни свисавшую руку. На кисти покоился знакомый браслет. На покрывавшей тело простыне зияло кровавое пятно в области головы.

-- Желаете убедиться, что это не она? - осторожно спросил врач.

-- Д-да, - неуверенно ответил Чандар.

Врач подошёл к телу и медленно откинул край простыни.

Голова женщины была обезображена. Но Чандар узнал Рати. Его губы задрожали. Он побелел, как полотно; хотел что-то сказать, но не смог.

- Я не могу в это поверить! - простонал он.

- Примерно четыре часа назад её сбила машина, - тихо сказал подошедший полицейский.

Чандар закусил дрожащую губу и заплакал бы, но слёзы превратились в комок, подступивший к горлу. Полицейский с сочувствием смотрел на Чандара и молчал. Потом дал понять, что пора идти.

Инспектор проводил убитого горем военного до ворот полицейского управления.

- Примите мои глубокие соболезнования. Пусть её душа соединится с душой Всевышнего. Завтра утром можете забрать тело.

Чандар сел в кабину полицейской машины рядом с водителем, а его мотоцикл погрузили в кузов. Он тихо плакал, отвернувшись к окну, то и дело смахивая ползущие по щекам слёзы.

11

Прошло пятнадцать лет...

Чандар спал сидя в кресле перед открытым окном. С занятий вернулась Лакшми. Подойдя к дяде на цыпочках, она заглянула ему в лицо.

-- Ты уже вернулась? - спросил тот, не открывая глаз.

-- А как вы догадались?

-- Ты закрыла собой солнце, - ответил Чандар и открыл глаза.

-- Дядя Чандар, вы уже вернулись с полётов или ещё не уезжали?

-- Ещё не уезжал. Как сдала?

-- На "хорошо". А когда у вас отпуск?

-- Через две недели.

Лакшми присела напротив дяди и взяла его руки в свои.

- Почему вы такой грустный?

- Просто размышляю, дочка, - отозвался он и убрал чёлку с глаз племянницы. - Ну что, будем обедать?

Переодевшись, они вышли в столовую.

- Спасибо, Уша. Ты свободна, - сказал Чандар прислуге и сел за стол. - Ты никуда сегодня не собираешься? - обратился он к Лакшми.

-- А куда я должна собираться?

-- Ну... - он многозначительно улыбнулся. - Неужели у тебя нет кавалера?

-- Дядя Чандар, - возмутилась девушка.

-- А что здесь плохого?

-- Плохого - ничего. Но ведь вы прекрасно знаете, что у меня никого нет.

-- Вот так всю жизнь и просидишь в моём стариковском обществе.

-- Ну, уж и стариковском!

-- Вот подыщу тебе молодого лётчика... - улыбнулся Чандар.

-- Ну, нет. Спасибо.

- Ладно. Не скучай, - он поцеловал племянницу в голову. - Вечером я уже буду дома.

- Не опаздывайте, я буду ждать.

После обеда Чандар на служебной машине уехал на аэродром. Лакшми вернулась в зал. И снова в большом доме, где живут дядя и племянница, воцарилась тишина. Девушка взяла книгу и села на диван. На стене напротив висели большие портреты родственников. Они постоянно притягивали взгляд Лакшми. Та отложила книгу, поднялась и пошла к фотографиям; сняла их и долго разговаривала с ними, как с живыми людьми, поглаживая рукой холодное стекло.