Кто она? Поверьте, наша редакция делает все, чтобы установить личность незнакомки. В настоящий момент ясно лишь одно – девушка обладает выдающимися талантами в области магии. Помимо удивительной красоты, разумеется.

И хотя делать выводы рано, но интуиция шепчет – перед нами портрет будущей хозяйки Даора».

– Ну как? – осведомился герцог.

Я пожала плечами. Статья вызвала смешанные чувства. С одной стороны, приятно, что назвали красавицей, с другой – обидно, что напомнили про отсутствие магических способностей, а с третьей…

– Глупый намек, – пробормотала я.

Рэйс перегнулся через стол, отобрал газету.

– Зато правдивый, – пробежавшись глазами по тексту, хмыкнул он.

– Но ведь люди могут подумать…

Меня одарили лучезарной улыбкой и радостным:

– Привыкай!

– Рэйс, вы не поняли! Они намекают, что между мной и вами…

И снова улыбка, на сей раз снисходительная.

М-да… странное ощущение. Кажется, за восемнадцать лет жизни в маленьком городке, где сплетни – единственное развлечение, должна была привыкнуть. Ан нет, все равно удивляюсь. Особенно собственному спокойствию.

– Райлену это не понравится, – возвращаясь к омлету, сказала я.

Седовласый ответил еще одной улыбкой. Нехорошей – слишком загадочной. А после заявил:

– Сегодня у тебя свободный день. Можешь заниматься, чем вздумается, только на улицу выходить не советую.

– Почему? – удивилась я. И тяжело вздохнула, когда герцог стукнул пальцем по фотографическому портрету.

– Жители столицы не менее любопытны, чем жители Вайлеса. А ты на ближайшую пару недель сплетня номер один.

О да… именно этого мне и не хватало!

Викс Сиятельный оказался не единственным, кто потратил время и чернила на рассуждения о моей персоне. Новость появилась во всех газетах, даже в сельскохозяйственном вестнике. Но мое недоумение было вызвано отнюдь не газетчиками. Меряя шагами гостиную сиреневых покоев, я думала о Рэйсе.

Поведение герцога ставило в тупик. С одной стороны – искренняя забота, с другой – чистое издевательство. Если не присматриваться, можно подумать, будто он не нарочно, но… нет, ошибка исключена.

Все девушки любят наряды, но редкая провинциалка обрадуется внезапному визиту таких персон, как госпожа Куна и мастер Эросит. Да, эти двое знамениты и умеют одевать как никто другой, но совершенно не щадят клиенток. Думаю, рядом с ними даже надменная госпожа Вайя почувствовала бы себя замухрышкой.

Еще девушки любят быть в центре внимания, но сплетни «с перчинкой» способны вызвать восторг только у светских львиц или магичек. Последним не нужно блюсти репутацию, им любой скандал во благо. А для жительницы провинциального городка подобный ажиотаж равносилен прогулке голышом.

И главное – девушки просто обожают намеки на скорую свадьбу, но лишь законченная дура сочтет заселение в «сиреневые покои» за комплимент. Ведь это все равно что чужие панталоны примерить!

Можно сколько угодно ссылаться на мужскую невнимательность и черствость, но Рэйс слишком хитер, чтобы не понимать, что творит.

Вопрос – зачем?

Я сделала еще один круг по комнате, остановилась у окна. Покои располагались на третьем этаже, но улица просматривалась неплохо. У особняка по-прежнему прогуливались несколько мужчин и одна очень яркая женщина – журналисты, как объяснил дворецкий.

Погода за окном портилась. Яркую утреннюю лазурь медленно поглощали серые, пышные тучи. Солнце уже скрылось, а слуги пера даже не думали расходиться.

– Зачем? – спросила вслух, провела пальцем по стеклу.

Женщина словно почувствовала – тут же повернулась, задрала голову. Я отпрянула раньше, чем осознала, что делаю. О Богиня… совсем нервы расшалились.

Итак, герцог…

Очень родовитый, очень богатый, очень… странный. Он пригрозил родному сыну отречением и лишением наследства, когда тот заявил о намерении жениться. Не побрезговал тайком явиться в Вайлес и опоить меня «сывороткой правды». Похитил, хотя прекрасно знал, что его поступок будет иметь последствия… Все это говорит об одном – Рэйс непредсказуем.

Но его непредсказуемость не мешает предполагать.

Угрозы Райлену были продиктованы желанием спровоцировать на самостоятельные действия, желанием воспитать. Возможно, меня тоже воспитывают. Ведь наш союз с Райленом – мезальянс, а это означает, что я буду регулярно подвергаться нападкам. Я должна уметь держать лицо, для этого нужна тренировка, опыт.

Тайный визит в Вайлес тоже неспроста случился. Рэйс хотел проверить мои чувства, убедиться, что не имею меркантильных интересов. То, что происходит сейчас, тоже похоже на проверку, разве нет? Та, которая гонится за деньгами, должна радоваться и дорогим платьям, и шумихе в газетах… ведь последняя лишает семейство Даор путей к отступлению. Косвенно, но все-таки.

Похищение… ну, тоже объяснимо. Я не понаслышке знаю о благородстве Райлена. Значит, теперь, после того как его отец меня скомпрометировал, я должна быть уверена, что свадьба неизбежна. Ведь Райлен не допустит моего позора. Женится, даже если разлюбит. А достижение цели расслабляет очень. Возможно, Рэйс рассчитывает на то, что, лишившись сомнений, покажу истинный характер.

О Богиня! Если верить в добрые намерения Рэйса, то все действительно смахивает на проверку и попытку научить хоть чему-то. Вот только… герцог непредсказуем. А раз так, есть вероятность, что он запугивает. Пытается показать тихой провинциалке, что ей нет места рядом с таким, как Рай.

Скромная домашняя девушка не способна выдержать натиск газетчиков и мастера Эросита. А девушка влюбленная не может вытерпеть пребывание в покоях, которые готовили для другой. Особенно если ее мучают те же подозрения, что мучают меня…

Еще один круг по комнате, еще один взгляд в окно – небо совсем хмурым стало. Под стать настроению. На стекло упали первые капли, в глазах защипало. Нет, я все-таки должна проверить.

Резкий разворот, несколько стремительных шагов, и я в спальне. В той самой, где полагалось жить графине Ларре. О Богиня! Пусть подозрения не подтвердятся! Дрожа, подошла к кровати, откинула покрывало, одеяло, подушку. С величайшим трудом приподняла толстый матрас. Ничего! Пришлось встать на четвереньки и начать обследование каркаса. Ножки, боковые доски, спинка… Нет. Пусто. Пожалуй, на этом стоило закончить и с облегченным вздохом вернуться в гостиную, но я бросила пугливый взгляд на дверь и полезла под кровать. И практически сразу обнаружила то, что искала. Неприметный, припорошенный пылью амулет был прикреплен к днищу. Ровно на том месте, где положено располагаться подушке.

Вот она, причина ночного приключения.

В глазах опять защипало, в носу защекотало, в горле встал ком. О Богиня! Как же это мерзко! Как отвратительно! Подло! Нет, я не знаю тонкостей подобной магии, но в одном сентиментальном романе такой амулет описывался. Доступ к сновидениям давала капля крови, заполучить которую всегда непросто. Но Рэйс – отец, у него море возможностей.

Амулет сделан или герцогом, или самим Райленом. А спрятан в особняке стараниями Рэйса, не иначе. И это говорит о том, что седовласый не только не противился – потакал отношениям сына с графиней Ларре. Герцог действительно хотел этой свадьбы! И раз так, то где гарантии, что найденный мной амулет единственный? Что бывшая невеста не навещает Райлена по ночам? А он, будучи уверен, что происходящее – сон… Нет, это невыносимо!

Я спешно застелила развороченную постель и вылетела из спальни. Главное не паниковать. Ни за что! Ни в коем случае! Я не буду думать об этом! И выводов делать не стану! Я дождусь Райлена, и уже тогда…

– Госпожа Соули? – оклик служанки как удар по голове.

Я вздрогнула, запнулась о ковер, едва не упала. Девушка ойкнула и попыталась прийти на помощь, но была остановлена.

– Все в порядке, – уверенно заявила я. Вздернула подбородок, чтобы спрятать слезы.

– А я вам книги принесла, – промямлила служанка. Молоденькая совсем, не старше моих сестричек. – Их светлость сказали, вы любите.