- Хватит ! Я ушла именно потому, что мне не хотелось быть какой - то безмозглой овцой в чьём – то стаде, пастух которого, порой допускает в него волков! - воскликнула женщина.

- И тем не менее, ты пришла искать помощи здесь… Я не хочу, чтобы ты снова совершила ошибку, ведь отчаяние не придаст искренности . Если уж ты решила творить свою судьбу сама, не полагаясь на помощников с небес, то продолжай идти своим путём. Я верю, что у тебя хватит на это сил, потому, что иначе – милость даруется лишь через искупление. – проговорил невидимый монах.

- Я не могу сама… Здесь происходит что – то, чего мне не изменить в одиночку. - Прошептала прихожанка, чувствуя, как с её подбородка падает капля солёной воды.

- Тогда Бог не забудет тебя и впредь… - ответил невидимый.

Круто развернувшись на каблуках, словно пребывание в церкви было для неё мучительно, женщина выбежала наружу. Её руки дрожали.

**************

- Ну вот и всё. – тихо проговорил Василий, отчаянно стукая батарейками о каменный пол.

Их последний фонарик приказал долго жить, а это значило, что темнота только – что получила их со всеми потрохами. Бесконечный лабиринт переходов, галерей, залов и разветвлений одержал победу.

Раньше Василий не задумывался о том, что значит оказаться в незнакомом месте без возможности видеть. Ощущение того, что ты постоянно, порой даже во сне, что – то видишь, имеешь какие – то ориентиры на местности, всегда придаёт уверенности. Зрение всегда выступает гарантом твоей защищённости, всегда готово предупредить о приближении опасности. Теперь же, сидя в темноте вместе с Денисом, который тоже молчал, измученный жаждой и усталостью, он словно самой кожей почувствовал свою полную беззащитность перед вязкими прикосновениями тьмы. Идти куда – то не хотелось. Тянулись минуты. Мысли поневоле сползали на замогильные темы.

- Скоро своему придёт конец и, наступит долгожданный покой. Смирись с неизбежным. Ты сделал всё, что мог… - шептал предательский голосок где – то внутри. Он пел в унисон с чувствами Василия, которые яснее ясного говорили, что организм на пределе. Почти двое суток скитания по жаркой, словно печка пещере, практически сделали своё дело. Денису наверняка было не лучше. Он уже часов шесть не произносил ни слова, но шёл всё вперёд и вперёд, поднимая Василия, когда тот падал без сил, чтобы совершить очередную серию шагов вперёд, и эти усилия говорили красноречивее всяких слов. Правда температура постепенно шла на убыль, что говорило о уменьшении глубины на котором залегает пещера, а то им обоим точно уже пришел конец.

Денис хотел жить. Хотел этого отчаянно и безоглядно, отдавая все силы, какие у него были и которых не было. Он не мог умереть так… Не мог умереть виноватым и поэтому шёл и шёл вперёд, когда другой бы уже упал.

Василий снова почувствовал, как бригадир тянет его дальше. Неуклюже упав на бок, Василий прохрипел Денису:

- Всё . Не могу дальше. Оставь меня тут. Оставь… - его слова вырывались с трудом. Язык высох и с трудом ворочался во рту.

Денис и не собирался слушать этих слов, упрямо пытаясь утянуть Василия за собой.

- Пошли дальше ! Пошли ! – в отчаянии хрипел Денис, пытаясь стронуть с места обмякшее тело. Внезапно его рука соскользнула с одежды Василия, и тот окончательно упал куда – то в объятья непроглядного мрака, не признававшего понятия «рядом». Тьма разделила их. Падая , Денис услышал, как где – то во тьме о камни шмякнулось невидимое тело Василия, издав такой похожий звук…

- Спички !! – воскликнул Денис так громко, что мёртвое эхо каменного лабиринта ещё долго не могло утихнуть. – Спички. У тебя где – то есть спички. Поройся в карманах! – повторял он, шаря в темноте в поисках Василия.

- Какие ещё спички ? – прохрипел Василий, начав тем не менее шарить по карманам штанов. Подползший Денис стал помогать ему в этом. Тем не менее Василий нашёл спички первый и удивлённо потряс коробком возле своего уха. Они были в правом кармане.

- Оба – на ! Наверное я их машинально в кабине комбайна, когда канат брал… - растерянно прошептал он.

- Неважно ! – воскликнул Денис, на слух выхватывая у него коробок . – Ах чёрт ! Мы выкинули ватники ! – причитал он, проверяя на ощупь сколько спичек в коробке. Сняв рубашку он с трудом оторвал от неё рукав. Рвать её на лоскуты не было сил. Чиркнула спичка. Огонёк на её кончике затрепетал и едва не погас, но оживший Василий прикрыл его руками и, скоро мрак пещеры боязливо отполз подальше.

- Ты видишь это ? – прошептал Василий Денису, смотревшему в другую сторону.

- Да ну . Показалось наверное. Здесь никого не может быть. – очень тихо ответил Денис.

- Ты о чём ? – Василий почувствовал, как холодок пробежал по его спине.

- Да так… Показалось, что какая –то тень шевелиться. А ты о чём ? – бросил Денис, продолжая всматриваться в окружающую их черноту, состоявшую из теней от сталактитов и моря тьмы там, куда не доставал свет.

- Я о том, что здесь тяга есть. – медленно проговорил Василий.

- Тяга! – Воскликнул Денис, и Василия как – то неприятно поразило то обстоятельство, что он сделал это шёпотом, словно боясь сказать это в голос. Из опыта совместной работы, измеряемого десятками литров выпитой друг у друга крови, Василий знал, что бригадира невозможно чем – то напугать, однако сейчас он боялся. Василий отметил то, как нервно бегали глаза Дениса.

- Что за бред ! Что – то сидит в темноте ? Рядом с тобой… Смотрит… Стоп ! Мне же не пять лет, чтобы бояться темноты ! – попытался отрезвить свои мысли Василий.

Постепенно огонёк уводил их всё дальше и дальше, помогая выбрать правильный путь. Поток горячего воздуха, идущего с глубины стелился под потолком, выбирая наикратчайший путь наверх. Путь наименьшего сопротивления. Наименьшего для себя. Он не был живым и не думал о том, что по его следам идут двое людей. Он тянул свою ниточку вверх, сквозь узости, в которых можно застрять и задохнуться в темноте. Он нырял в галереи и там терялся. Он предательски устраивал петли, и тогда двое человек в отчаянии ходили по заколдованному кругу снова и снова. Однако он вёл их вверх так же верно, как компас ведёт путешественников на север. Прошло ещё немного времени, и Денис своим обострившимся во тьме слухом уловил звук падающих капель. Последним невероятным усилием, он бросился вперёд, забыв о собственных неявных тревогах и увлекая за собой Василия, а подбежав к небольшой лужице в полу, принялся пить вместе с ним. Он пил и, казалось, что влага наполняет его, как губку, растекается по венам, разжижая кровь и лечит раны во рту . Вода была жизнью миллиарды лет назад. Таковой она осталась и поныне. Денис с Василием пили и не обращали внимания на погасшие остатки последней рубахи, на тьму, снова отобравшую власть над пространством вокруг них. Сейчас ничего не имело значения. Ничего, кроме воды и жажды. Напившись, они долго лежали без сил, слушая своё хриплое дыхание. Потом пришёл сон.

Глава 4

Денис проснулся от ощущения легкого дискомфорта. Всё тело, словно саднило мелкими царапинками. Его это ничуть не удивило. После всех пройденных ими обоими препятствий, он не рассчитывал на что – то другое.

Растолкав Василия, который не стал легче на подъём. Денис полёз в карман за спичками, но его рука натолкнулась на какой – то осклизлый комочек, зацепившийся за его одежду.

Брезгливо отбросив его в сторону, Денис зажег спичку и она тут же выпала из его рук, погаснув в воде. Вид, открывшийся его взору, мог присниться только в кошмарном сне. Всё тело Василия, и как догадывался Денис, его собственное, покрывали чёрные слизняки. Когда свет спички упал на их тельца, они начали извиваться и опадать с тела Василия, а тот с криком животного ужаса, начал кататься по полу шаря руками по своему телу и одного за другим отрывая слизняков, плотно присосавшихся к коже.

- Да не ори ты так, идиот ! – крикнул Денис, с трудом справившись с приступом паники. Дрожащей рукой он нашарил остатки полусгоревшей рубашки, валявшейся на полу.