Он бросил фальшивые документы в урну, запустил руку под воротник и вытянул наружу зуб зерглинга, оставив его гордо красоваться на глазах у всех: почетный знак, самая любимая награда.

Через пару минут Вирджил стоял в очереди в пункт вербовки Доминиона с другими ветеранами-морпехами. Это были люди, которые сталкивались с зергами в бою, которые понимали, что он видел и пережил — и что никогда ему не стать обратно тем, кто этого не испытал.

Выхода нет. Крики не давали усомниться в этом. Он ощущал, как темные тамплиеры жались друг к другу в панике; строение было окружено со всех сторон, но он не имел возможности вмешаться. Их страх огнем разъедал его разум до тех пор, пока не пронзил насквозь;, каждое ощущение стало ярким и отчетливым, а затем все слилось с бездной. Он уже знал, чем все закончится. Машины наступали…

— Командир, мы приближаемся к границам зоны безопасности.

Алдрион распахнул глаза. Секундное сомнение — и верховный тамплиер достаточно собрался с мыслями, чтобы передать сообщение пилота через коммуникационное устройство корабля.

— Уже иду, Зорайя.

Он задумался, почему его не разбудил будильник, заблаговременно установленный, — несмотря на то, что он ощущал пульсацию того своей кожей. Видения беспокоили его еще до отбытия с Шакураса, а нынешнее задание, казалось, лишь добавило тревоги. Но вершитель Селендис, обсудив вопрос с Иерархатом, доверила решение именно ему. И он не мог подвести свой народ.

Все еще в раздумьях, он направился из небольшой комнаты для медитаций на мостик корабля. Команда — вопреки обыкновению, состоявшая не только из двоих воинов Айура, каким был и он сам, но и единственного темного тамплиера — уже собралась там. Лишь их смогли выделить, пусть они и были едва знакомы друг с другом. Незнакомым был и сам корабль — он смог лишь определить тип конструкции, свойственный темным тамплиерам. Он поднял взгляд, чтобы изучить информацию на видеоэкране.

— Эта область некоторое время не патрулировалась. Мы можем встретить сопротивление, — предупредил Алдрион. С ними был темный тамплиер, так что Алдрион был вынужден использовать при псионном общении слова вместо того, чтобы передавать чувства напрямую через Кхалу. Его собратья с Айура давно связали разумы в единую общую сеть, которая позволяла без усилий делиться мыслями и чувствами друг с другом. Те же, кто не принял Кхалу, стремясь сохранить свою индивидуальность, стали изгнанниками — темными тамплиерами. Долгий период отчужденности закончился, когда — несколько лет назад — Айур захватили зерги, но установившийся мир оказался шаток.

В отличие от многих других протоссов Ауйра того же ранка и сходного жизненного опыта, Алдрион не имел ничего против принятия способов действия темных тамплиеров, если в том возникала необходимость. Настало то время, когда нельзя было позволить себе роскошь быть пристрастным. И все же, он всегда ощущал в разумах темных тамплиеров какую-то преграду, касаясь их мыслей. Они казались холодными.

— Активировать маскировочное поле, — приказал он. Зорайя коротко подтвердила приказ. Темные тамплиеры никогда не были многословными.

Раздалось тихое жужжание, и огни внутри корабля потускнели — пилот успело перераспределила энергетические ресурсы корабля так, чтобы скрыть его присутствие. Любой наблюдатель снаружи мог бы поклясться, что корабль просто растворился в глубинах космоса.

— Не стоит беспокоиться, командир, — повернулся к ним Телбрус, заместитель командующего. — Протоссам Айура не требуется прятаться среди теней, чтобы сражаться!

— Без сомнений, Аурига оказали нам огромную честь, отправив с нами тебя, Телбрус, — сухо ответил Алдрион, насмешливо изучая своего товарища. Телбрус был прекрасно сложен и во многом являлся типичным представителем своего народа: сильный, отважный и чуть более гордый, чем стоило бы. — Однако мы не должны поставить нашу миссию под угрозу ненужными конфликтами.

Зорайя отвернулась от панели управления, чтобы обратиться к обоим верховным тамплиерам на другом конце мостика:

— Я обнаружила сигналы живых существ впереди — десятков существ… — Она сделала паузу, чтобы прочитать данные сканеров. — Подтверждаю. Это зерги.

Дарсирис — самый юный член команды — отвлекся от консоли данных, расположенной у дальней стены мостика. В его взгляде читалась тревога. Несмотря на то, что он прошел суровые тренировки, необходимые для зилота, неопытность отражалась в его поведении и даже самой внешности. Лишь несколько секунд отделяли его от первого в жизни сражения, и разум Дарсириса заполнился восхищением пополам со страхом.

— Приготовиться к сражению, — приказал Алдрион. — Оборонительному, — уточнил он, заметив, с каким нетерпением Телбрус рванулся к пульту управления орудиями. Дарсирис нервно последовал за ним.

— Приготовьтесь, — предупредила Зорайя, направляя корабль по головокружительной спирали, смыкающейся вокруг большой группы змееподобных монстров. Сложно было определить их вид в таком скоплении, но опыт подсказывал Алдриону, что это муталиски. Патрулировавшие пространство существа остановились, обменялись подозрительными вскриками, а затем продолжили свой путь. Темный тамплиер воспользовалась преимуществом неожиданности и рванулась вперед, миновав еще две группы до того, как достигла безопасной точки пространства. Алдрион все больше восхищался ее навыками, однако резкая остановка вновь заставила задуматься о непростой ситуации, в которой они оказались.

Еще одна группа муталисков пронеслась перед ними вихрем крыльев и клыков. Зорайя сосредоточенно выжидала, не отрывая взгляда от обзорного экрана. Казалось бы, путь был чист, но в этот момент одно из чудовищных созданий бросилось назад, столкнувшись с щитами корабля. Его пасть раскрылась, как будто он собирался издать единственный оглушительный крик, и корабль мгновенно огружили зерги.

— Огонь! — скомандовал Алдрион. Безотлагательность приказа ударила по разумам членов экипажа, словно электрический разряд. Зорайя отреагировала немедленно, извилистой траекторией выводя корабль из-под атаки муталисков, — Телбрус и Дарсирис, тем не менее, могли наносить поражающей точности удары по целям. Орудия разрывали муталисков на части — тонкие кожаные крылья вперемешку с зубами и глазами — которые исчезали в пространстве за рванувшимся вперед кораблем.

А затем Алдрион ощутил, как растет волнение Телбруса. Это была первая битва, в которой аурига удалось поучаствовать после сражения на Айуре, и он не могу упустить возможности отомстить зергам. Алдрион коснулся его разума и сморщился, ощутив неожиданную силу эмоций своего подчиненного. Никогда прежде он не ощущал в разуме протосса раскаленной добела ярости. Алдрион боролся с гневом Телбруса, передавая своему товарищу по экипажу мысли, полные спокойствия и сосредоточенности, но тот лишь закрылся в ответ, отказываясь поддержать контакт. Огонь дождем обрушился на новую дюжину целей, оставив за собой блестящий кровавый занавес.

Времени праздновать победу не было. Стоило лишь искрошенным останкам зергов исчезнуть вдали, как навстречу бросилась еще одна группа. Окружив корабль со всех сторон, кошмарные создания заколотили по щитам.

Это была ловушка.

— Зорайя, выводи нас отсюда! — потребовал Алдрион.

— Назад на Шакурас?

— Нет… Мы уже проделали немалый путь. Вычисли координаты ближайшей безопасной зоны.

— Командир, времени совсем немного! — вмешался Дарсирис.

— У меня нет данных в этой области, — Зорайя все еще пыталась действовать осторожно, но растущее количество противников не давало ей выбора. — Сканирую соседние системы… Если мы продержимся против них достаточно долго, я смогу перенаправить энергию в навигационную матрицу. Возможно, поиск удастся завершить прежде, чем появится следующая волна атакующих.

— Выполняй, — ответил Алдрион, остановив взгляд на Телбрусе. Внушительного вида верховный тамплиер оторвался от орудий с таким гневом, что Дарсирис даже вздрогнул.