Ночью она услышала звук. Ее испугало то, что он прозвучал практически рядом. Треск, жужжание электромоторов медленно открывающейся двери соседней камеры. Она услышала приглушенные крики, мольбы и краткую борьбу. "О Боже мой! Хендерсон! Они забирают Хендерсона!" — подумала она. Уже прошло несколько часов, как в камере померк свет. И вот теперь снова, в который раз, он зловеще мигнул.

"Ты следующая", — сказал внутренний голос. Она велела ему заткнуться. Это был голос слабости, и она не хотела его слушать. Не в этот раз. Пока она еще дышит. Она напомнила себе о трудных временах хаоса и скорби, вспоминая все самое плохое, чтобы не думать о жестокой реальности. Она найдет выход из положения, или умрет при попытке сделать это.

Аманда обняла руками плечи и лежала в темноте камеры, ожидая чего-то.

Королева была разочарована.

Слюнявое, безумное чудовище перед нею оказалось бесполезным куском мяса. Сколько на это уйдет времени? Объекты для экспериментов заканчиваются и, хотя раздобыть новые — вопрос не сложный, отсутствие прогресса, отсутствие активности, раздражало королеву. Уж лучше бы она проводила время в страшных сражениях на чужой земле, чем трудиться в качестве няньки для лабораторных крыс на этой заброшенной платформе.

Она напомнила себе о возможностях, о потенциале, которые заложены в экспериментах.

В последнем эксперименте метаморфоз занял всего два дня. Это значительно меньший срок, чем занял период созревания самой Королевы. Но до сих пор, они не способны повторить результат ее трансмутации. Случай с Королевой был уникальным. Переродившееся существо сохранило свои умственные и псионические способности, свойственные определенным людям, и в тоже время приобрело свойства Зергов к регенерации и практическую неуязвимость. Одним словом, — совершенное создание.

Королева знала, что невозможно сотворить еще один такой великолепный образец, как она. Но если бы они могли получить нечто подобное… Зерги уже давно были очарованы человеческим пси-потенциалом, и жаждали его. Вожделели так, как рожденный ползать организм может любоваться крылатым существом и стремится полететь.

Пока все попытки закончились неудачей. Человеческие существа после трансмутации пробуждались инвалидами с мертвым мозгом — ужасные уродливые мутанты, какой сейчас стоит перед ней. И каждый раз она поправляла формулу, и каждый раз чувствовала, что цель становится все ближе.

Голос Мыслящего ментально сообщал ей: "Уточнения завершены. Несовместимость с объектами, обладающими зависимым генотипом. Расхождение генотипа шаблон/формула, созавсимость в настоящее время оценивается".

"Интересно", — подумала Королева. — "Возможно, прогресс все-таки есть…"

Она посмотрела на группу мониторов, и ее глаза остановились на экране с видом на камеру следующего кандидата. Это была молодая женщина. За прошедшие три дня девушка практически не пошевелилась. "Может быть она все-таки сдалась… может оказалась не так уж и сильной, как я считала?" Королева покачала головой.

Используя телепатию, она вызвала снизу рабочего. Мутант, который когда-то, возможно, был человеком, вышел из тени. Аномальная внешность существа чем-то напоминала рептилию. Рабочий не рискнул встретиться с проникновенным взглядом Королевы.

"Приведи на эксперимент молодую женщину", — телепатировала она. — "Пришло ее время".

Опухоль на шее котенка увеличилась в три раза. Движение грудной клетки зверька при дыхании уже практически не различалось.

С помутневшим взглядом Сара сидела и смотрела на котенка. Лейтенант Рам улыбался. Снаружи комнаты какой-то больной закричал что-то непонятное.

Лейтенант Рам сунул руку в карман и достал оплавленный комок металла. С глухим стуком предмет упал на стол.

— Ты знаешь, что это?

Нет ответа.

— Раньше это было более аккуратной конструкцией. Более аккуратной конструкцией, именуемой моим пистолетом, если быть точным. Возможность такого случая, без внешнего вмешательства, — такого как скажем… утечка плутония, — примерно тысяча к одному. Я принес этот образец своему начальству, но искореженного спускового механизма оказалось недостаточно, чтобы убедить их. Они требуют неопровержимых доказательств. И поэтому, наша игра продолжается.

Лейтенант принялся вышагивать перед Сарой. Девочка подумала, что удивительно, как он до сих пор не протоптал траншею в полу.

— Я уверен, что твоя способность послужила причиной случившегося. Без всяких сомнений. Ты использовала ее, чтобы обезвредить мое оружие. Но все же ты отказываешься использовать ее на опухоли. Почему?

Тишина.

— Конечно, у меня есть теория. Я думаю, что ты отказываешься направлять свою способность на любую органическую вещь. И все из-за того, что ты сделала с собственной матерью.

Когда он это сказал, глаза Сары широко распахнулись.

— Что же она сделала, дитя? Отправила тебя спать без ужина? Наказала? Или накричала на тебя?

Номер 24 уставился в пол.

— А, она закричала на тебя. И ты использовала свою способность, чтобы она перестала это делать. И что случилось потом, хм?

По щекам девочки потекли слезы.

— Обширное кровоизлияние в мозг, насколько я помню. Я говорил с твоим отцом, который видел, как это все случилось. Он повторял только одну вещь. Снова и снова. Ты знаешь, что он повторял?

Сара закрыла глаза.

— Он говорил: "Я видел, как ее голова раскололась".

Девочка застыла столбом. Опустив по швам белые от напряжения кулачки, срывающимся голосом она закричала:

— Я никогда не буду использовать это еще раз! И вы не сможете заставить меня! Вы не сможете заставить меня!

Дверь в комнату открылась. Двое мужчин в герметичных бронекостюмах зашли внутрь, схватили девочку за руки и ноги и, вытащив ее в коридор, понесли прочь.

Задумчиво опустив голову и заложив руки за спину, лейтенант Рам остался стоять комнате.

Маленький котенок на столе сделал последний выдох, затем задрожал и замер. Но лейтенант не заметил этого.

Аманда чувствовала, что время подошло. Она решила, что не будет смотреть, когда существо переступит через дверной проем. Отвлекающих факторов итак очень много. Она не может позволить себе прервать концентрацию. Она молилась о том, что каким бы сдерживающим полем эти монстры не накрыли ее, пусть оно будет непрочным.

В коридоре раздался шум. Еле слышимый и прерывающийся. Она сначала не узнала этот звук. Затем, с нарастающим ужасом, она поняла, что он собой представляет — такой звук получается при скольжении!

Звуки шума медленно, но верно приближались. Аманда зажмурилась и попыталась выбросить лишние мысли из головы. "Время истекло", — сказал внутри ее измученный детский голос. — "Тупик".

Аманда глубоко вздохнула. Сердце бешено стучало в ее груди. Вопреки всему она еще надеялась, что внутренний голос не прав. Нет больше мыслей. Забудь обо всем, Аманда, стань самодостаточной…

Свет замерцал, и Аманда услышала потрескивание медленно открывающейся двери.

Когда закончилось приготовление кокона, Королева взглянула на монитор. Освещение в камере постепенно восстановилось до половины нормы. Ее глаза расширились от удивления, когда она увидела, что происходит в камере молодой женщины.

Рабочий стоял в дверях, и щупальце-подобными отростками обхватил свой череп. Королева не могла отвести глаз от происходящего. Рабочий рухнул на пол, с раздутой головой.

Непрошенные воспоминания нахлынули на Королеву: образ ее матери, кричащей и хватающейся за виски; отец с глазами полными сначала ужаса, потом отвращения, а потом абсолютно пустыми; звук раскалывающегося черепа матери и обнаженные…

Королева с трудом заставила себя закрыть горящие глаза, вновь открыть их, и еще раз оценить критический момент.