— Эта машина способна на все, — отозвалась Молния. Эрик никогда не слышал, чтобы голос так неестественно дребезжал, и он задумался, какой же травмой это вызвано. Ни один человек не мог обладать таким грубым и хриплым голосом с рождения.

— Превосходство в воздухе и поддержка наземных войск. Что не устраивает?

— Йохан бы ответил, — с какой-то горечью произнес Балеог Грим. — Он был пилотом машины Эрика до прошлой недели.

Пятый и последний член команды Балеог за всю дорогу не слишком много общался с Эриком. Казалось, он возмущен его присутствием и считает, что команде было бы лучше без него. И Эрик не был уверен, что Балеог ошибается.

— Что случилось с Йоханом? — спросил Эрик.

— Скажем так, — Балеог был, как всегда, мрачен, — если бы он был с нами, Варг не стал бы искать добровольца на его место.

Олаф откинул голову и заржал.

— Это точно!

— Он погиб во время тренировки, — сказала Молния, — потерял управление во время трансформации из шагающего робота в истребитель, после чего впечатался в землю.

— Это бывает чаще, чем ты думаешь, — отозвался Варг. — На «Викингах» летать трудно, не всякий справится. Только лучшие.

— Лучшие или отчаянные, — буркнул Балеог.

— Сейчас на Браксисе не выстраиваются очереди из опытных боевых пилотов, — продолжала Молния. — Варг не взял бы Эрика, если бы нам не был нужен еще один пилот.

Душа Эрика ушла в пятки. «Насколько я отчаянный?» — подумал он.

— Я бы не взял тебя, парень, если бы думал, что ты не справишься, — сказал Варг. — Плохой пилот в отряде хуже, чем трус на корабле.

— Что верно, то верно, — согласился Балеог.

— Прежде чем обращаться к тебе, я просмотрел отчеты о твоей службе. А твой бывший командир сказал, что ты хорош в деле, как никто другой. Из всех бойцов подразделения ты убил больше всего врагов.

— Да ну? — удивилась Молния.

— Это точно, — сказал Эрик без всякого самодовольства в голосе.

— Да-а, терранов на Браксисе маловато. Причем уже давно, — сказал Балеог уже с едва заметной ноткой уважения в голосе. — С тех пор, как протоссы здесь все выжгли.

— Видел, как планета выглядела раньше? — спросила Молния. — Плоская и круглая, как шарик, кое-где были горные хребты. Все было вполне обычно. Хотя сейчас-то все по-другому.

Эрик провел немало времени, летая над ледяной поверхностью планеты. Некоторые звали Браксис ледяной могилой. Эрик же предпочел считать планету чем-то вроде чистого листа.

Он дивился тому, как планета изменилась в горниле адского пламени, которое обрушили на нее протоссы. Бомбардировка превратила всю воду на ледяной планете в пар. Как говорил мистер Вотан, один из первых терранов, начавших повторную колонизацию Браксиса: «Хоть большая часть поверхности планеты и испарилась, но не исчезла».

Сделав свое ужасное дело, протоссы улетели восвояси, и планета со временем остыла. Испарения выпали на поверхность в виде осадков: это были обильные снегопады и град. Бури, бушевавшие тогда, должно быть, по своей жуткой мощи не уступали рукотворному катаклизму, устроенному протоссами. На выжженную поверхность планеты, которая впервые увидела солнечный свет, выпало огромное количество осадков, сравнимое с количеством воды в океане, а необычные погодные условия привели к появлению огромных ледяных образований удивительной формы. Они возвышались над горизонтом и были похожи на работы безумного скульптора или на причуду почившего бога.

В некоторых местах новое ледяное покрытие приобрело невиданную доселе твердость. А где-то подо льдом образовывались воздушные полости, в которые запросто можно было провалиться. Над такой ловушкой может покоиться огромное количество замерзшей воды, но даже небольшое давление на опасном участке может вызвать обвал. Хотя Эрику самому ни разу не доводилось совершать аварийную посадку в пустошах, ему были известны случаи, когда транспортные корабли оказывались погребенными подо льдом.

— Точно, — сказал он. — Это неприветливая планета, но очень красивая.

Лишь после того, как слова сорвались с его языка, он осознал, насколько искренними они были. С тех пор как они с семьей прилетели сюда, он полюбил свой новый дом. Жаль, что он понял это только сейчас, когда зерги с минуты на минуту должны были захватить эту планету.

— Раз ты еще не разбился, значит, все будет в порядке, парень, — сказал Варг. — Хватит трепаться, пора всерьез браться за дело. Через 60 секунд доберемся до места посадки.

Невзирая на ободряющие слова Варга, Эрик беспокоился, что он был очень плохо подготовлен для такого задания. И «Викинг» только усложнял задачу. Движения машины казались ему неуклюжими, по крайней мере, по сравнению с динамикой привычного ему «Миража».

— Вошли в зону действия их ПВО, — сказал Варг. — Приземлимся в паре километров от области заражения и пойдем на своих двоих. Командование считает, что так мы сможем подобраться к зергам поближе, прежде чем они начнут по нам палить.

Согласно донесениям, зерги приземлились на другой стороне планеты. Пока что их было еще не очень много, но они готовились к полномасштабному вторжению. Места на Браксисе, вполне возможно, хватило бы всем. Вот только зерги не из тех, кто любит делиться.

Войска Доминиона собирались нанести по зоне заражения удар с воздуха, но воздушные отряды были разбиты зергами, так и не выполнив поставленную задачу. Как раз тогда у одного умника из штаба появилась идея послать туда «Викингов». Вскоре после этого Эрика вызвали к вербовщику.

Эвакуация мирных жителей и второстепенного персонала уже началась, и Эрик хотел покинуть планету вместе с семьей. Он не думал, что Доминиону может понадобиться его помощь, когда уже было решено эвакуировать население планеты. Может, ему не стоило соглашаться на предложение вербовщиков, но когда выяснилось, кто напал на Браксис, Эрик понял, что его жизни на гражданке пришел конец.

Сиф и Кирия должны были улететь вместе со второй или третьей волной эвакуации. Они попрощались с ним ранним утром. Эрик и Кирия решили не рассказывать Сиф о вторжении, и девочка думала, что они с мамой просто отправляются в путешествие, а папа присоединится к ним, как только сможет.

Он поцеловал их на прощание, понимая, что он может больше никогда их не увидеть. Он старался не проговориться о настоящем положении дел перед сообразительной дочкой. Никогда еще ему не было так трудно.

Никогда раньше — до сего момента.

— Мы на месте, Эрик, — сказал Варг, и «Викинги» пошли на снижение, приближаясь к небольшому участку с ровным снегом. — Приземляйся первым. Переводи машину в штурмовой режим!

Эрик начал кабрирование и выдал на своем «Викинге» максимальный угол атаки, а затем нажал кнопку выпуска механических ног. Любой другой летательный аппарат при таких маневрах сразу же начал бы падать, а на такой высоте это чревато летальным исходом. Внезапное резкое снижение скорости вдавило его в сиденье, но кресло смягчило силу инерции. Теперь-то он понял, почему в «Викинге» было вдвое больше привязных ремней и амортизаторов, чем у «Миража». Все дело в чрезвычайно резких нагрузках при подъеме и спуске, которым подвергается машина при переходе из одного режима в другой.

Робот Эрика первым коснулся земли, как и приказал Варг. Посадка «Викинга» была одним из самых сложных маневров для любого пилота. Если бы Эрик потерпел неудачу и разбился, то, по крайней мере, он не приземлился бы ни на кого из прочих членов отряда.

Эрик при всем желании не смог бы сосчитать, сколько раз он пролетал над ледяной пустыней Браксиса, но раньше он всегда находился в безопасности своего транспортника на высоте километра над землей или больше. Впервые в жизни он оказался так близко к поверхности планеты вдалеке от немногочисленных местных поселений. Он понятия не имел, останется ли его робот на поверхности или же провалится сквозь снег. Интересно, а глубоко ли можно так провалиться и что вообще находится под слоем снега?

Снег просел под весом многотонного «Викинга», но ноги робота нашли твердую опору на глубине в полметра. Эрик не знал, был это лед, кусок скалы или что-то совершенно иное, он просто порадовался, что там было нечто.