Надо немного подсветить.

Тередал зажег кончик уцелевшего пси-клинка и поднял синий огонек над рукой. Да, наруч остановил чудовищные шипы… и порезал ему руку, прогнувшись под ударами. Кровотечение было очень слабым благодаря умной системе сервомоторов в броне, но все-таки было. Надо его остановить.

Зилот поднял клинок, осматривая тоннель. Проход слегка изгибался и заканчивался на бесформенном трупе таракана. Перед ним лежала груда осыпавшихся камней и существо, устроившее обвал. Обезглавленный гидралиск был наполовину погребен под камнями, которые сам же и обрушил в предсмертных судорогах. Чудовище покрывал слой светлой пыли. Нахмурившись, Тередал подполз к трупу и окончательно отделил голову от тела. На камни вылилось еще немного черной жидкости. Тередал осторожно отодвинул самые крупные камни в сторону, и начал потрошить гидралиска. Его сухожилия послужат отличными повязками для раны и помогут остановить кровь. Он уже перевязывал раны такими в рейде Черной Травы на Тепперусе, с помощью них он спас жизнь претору много лет назад. Теперь сухожилия гидралиска спасут жизнь ему.

За своим занятием Тередал размышлял над тем, что увидел в недавнем бою. Правда ли зерги действовали под командованием высшего разума? Не померещилось ли это ему? Тередал вынужден был признать, что орда неуправляемых зергов вполне могла устроить засаду на его отряд ветеранов, и при определенных обстоятельствах даже разгромить его. Возможно, он принял личную неудачу за тактическое мышление врага. Итак: пять зилотов с Айура, три сталкера и три темных тамплиера — все погибли от когтей, шипов и клыков за считанные минуты. Обстрелу сперва подверглись сталкеры как наиболее подвижные и хорошо вооруженные бойцы, а затем орды зерглингов атаковали темных тамплиеров. Надзиратель же, — по сути, десантный корабль зергов, не более разумный, чем зерглинги, — все время был рядом, но вне зоны досягаемости. Тем не менее, его присутствие придавало копошащимся внизу существам подобие стайного разума. Случайность?

Нет.

Это засада, и подготовлена она слишком искусно для тех, кто, по сути, должен быть просто дикими животными.

Я знаю, как ведут себя дикие зерги. Я изгонял их с наших планет с тех самых пор, как они одичали. Эти действовали сообща. Ими управляли.

Сомнений у Тередала не было. Ему доводилось сражаться с зергами, когда теми повелевал Сверхразум, их биологический полубог. Изучил Тередал и новую тактику врага, когда власть над Роем захватила Керриган — человек, появившийся словно из ниоткуда. Он помнил гадковатое послевкусие стратегий юной женщины-террана, изменявшей привычные шаблоны поведения зергов, как плесень покрывает окаменевшие кости. Позже Тередал приспособился и к безумию зергов, лишившихся своей самозваной королевы — к хаосу клыков и ненасытного гнева, затмевавшего собой все прежние стычки.

Тередал знал зергов и знал, как они воюют. Он знал их инстинкты и их слабости. Эти знания дались ему ценой множества шрамов, памятными зазубринами покрывающими его тело. Даже глаз, потерянный в бою на Площади, был отдан за знания, полученные при победе над могучим зергом-ультралиском. Тередал счел это справедливой ценой за полученную мудрость — и за куски огромного чудовища, лежащие на молитвенных плитах Нелита.

Именно за эти знания, доставшиеся высокой ценой, его и выбрали. Именно поэтому ему приказали сопровождать Кедану туда, где, по мнению вершителя, активность зергов была наибольшей, и защищать темного тамплиера, пока она будет ставить маяки. Командование знало, что Тередал мог провести Кедану хоть через центр улья, если это будет необходимо. Он хорошо знал зергов.

И он знал, что вершитель ошибается. Зергами управляли. Кто или что — он не мог сказать. Пока не мог. В засаде зерги действовали не так, как под командованием Керриган, но повадки, тем не менее, были знакомы — словно кто-то упрощенно, грубо перенял манеру Сверхразума. Та же органичность, но без отточенного изящества, которое Тередал помнил по ранним боям.

Может, место павшей королевы решил занять новый церебрал?

Как бы ни было, план по возвращению Айура висел на волоске. Тередал должен был поговорить с вершителем, должен был остановить утреннее вторжение. Но это не так-то просто. Число протоссов уже катастрофически уменьшилось, и от сияющей империи, некогда гордо раскинувшейся среди звезд сектора Корпулу, осталась лишь ее малая доля. Это нашествие было их последним шансом, ходом ва-банк в надежде захватить себе плацдарм там, где, казалось, находятся незначительные укрепления противника.

Если Тередал не предупредит флот, тот покажет свои уязвимые места врагу, готовому ударить быстро и яростно. Протоссы должны отступить, снова созвать совет и продумать новую тактику, учитывающую мыслящего врага.

Вот только связаться с ними он не может. Тередал обдумал возможность что было сил прокричать свои мысли в Кхалу. Но он знал, что это не поможет. Флот специально отошел подальше. Туда, где до него не докричаться.

Их поход изначально должен был проходить в телепатическом молчании — об этом просили не связанные с Кхалой неразимы, чтобы не дать диким зергам навестись на особо мощные псионические волны, нужные протоссам для общения за пределами планеты и для телепортации. Зерги, несмотря на свою звериную натуру, могут на удивление хорошо чувствовать мощное пси-излучение. Природу этого явления Тередал толком не понимал. Быть может, волны протоссов по своей длине схожи с волнами Сверхразума? Обдумывать вопросы, которые лучше бы оставить на осмысление верховным тамплиерам — не дело зилота. Но Тередал знал, что мощное пси-излучение привлекает зергов, как огонь влечет мотыльков. Более того, существовали теории, гласившие, что именно недостаток дисциплины и биологическая неспособность к возведению ментальных заслонов делает зергов более восприимчивыми к пси-энергии. В высокоразвитом обществе, где все передают информацию посредством телепатии, такие заслоны были необходимы, и юных протоссов с малых лет обучали заглушать неподобающие мыслительные потоки. У зергов такой потребности не было.

С челноком, высадившим его отряд на Саалок, тоже нельзя было мысленно связаться — это был автопилотируемый корабль, запрограммированный на доставку груза и последующее возвращение к флоту, находящемуся сразу за границей телепатического контакта. На кораблях флота наверняка знали, что случилось на планете — сканеры визуального наблюдения на крупных воздушных судах, без сомнения, способны засечь результаты засады, поскольку это полушарие сейчас обращено к флоту. Но Тередал знал, что засада не обеспокоит вершителя — по крайней мере, в том, что касается тактики. План, ясно изложенный ему в начале операции, предусматривал зачистку Саалок вне зависимости от того, преуспеет ли его отряд. От операции зависело слишком многое, чтобы отменить ее из-за первой же неудачи. Если неуспех вспомогательного отряда означает, что последующие удары будут менее эффективны — значит, так тому и быть. В таком случае опустошители попросту направятся патрулировать изобилующую пещерами Саалок вместо продвижения к маякам, которые должны были установить Кедана и ее темный тамплиер.

Тередал потряс головой, пытаясь отогнать чувство безнадежности, грозящее поглотить его, и отступил на шаг от разложенных на полу тоннеля мокрых сухожилий. Он ничего не может сделать.

Ничего.

Зилот прислонился к холодным камням прохода, чтобы еще поразмыслить над ситуацией, и попытался внимательней сосредоточиться на проблеме. Именно это помогло ему прожить так долго, выжить в стольких боях, тогда как другие уступали страху и нерешительности.

«А знаешь ли ты, юноша, что луна Айура — особенная среди прочих звезд, она — настоящая редкость?»

Голос наставника прозвучал в его голове; это было не просто воспоминание, а яркий образ души, вплетенной в нити Кхалы. Это было общее знание, пронизывающее материю вселенной. Тередал находился слишком далеко от собратьев, чтобы каким-либо образом общаться с ними, но он чувствовал их сущности, — как живые, так и мертвые, — даже за несколько световых лет. Его ответ стал одновременно и молитвой, и тишайшей мольбой; он заговорил и сам с собой, и с образом учителя, сохранившимся внутри него.