Большая часть карателей передвигалась на санях, старательно укрываясь от холода шубами. Лишь посреди дворов они с видимым трудом повылазили наружу, спрыгнули, потянули следом винтовки. Насколько можно было судить с первого взгляда, тут перемешались солдаты Сибирского правительства с кем-то из иностранного контингента, вроде, с американцами. За последние годы даже жители таежного глухоманья худо-бедно научились различать одних иностранцев от других. Тут же вообще не столь далеко железная дорога, и даже до ближайшей станции можно добраться меньше чем за день. А уж поезда в момент домчат хоть на край света. Хочешь – на восток в Хабаровск или Харбин, хочешь – на запад в Омск, а то и вообще на Урал.

Главным в отряде явно был иностранец. Впрочем, как всегда в подобных случаях. Хоть к гадалке не ходи – вон он, не слишком поворотливый из-за дохи, один нос торчит наружу, зато рядом явно двое своих. Русские лишь поддакивали, да кивали в ответ на отдаваемые высокомерным тоном распоряжения.

Первые были понятны без перевода. Разумеется, явившимся нужен был староста. Он и пришел сам, не дожидаясь розысков и понуканий. В летах, с длинной бородой, в накинутом тулупе и мохнатой шапке, смотревший настороженно, да и как иначе?

С самой великой бескровной деревни в Сибири жили без власти. Прежде у Временного всероссийского правительства, затем – у независимого и формально постоянного местного элементарно не доходили руки до всевозможных таежных уголков. Все отнимали текущие дела – различные заседания, совещания, выступления, постановления, дележ портфелей, в конце концов. И так – из года в год. Когда же очередной кабинет вспомнил, что помимо городов существуют другие поселения, было уже поздно. Крестьяне привыкли никому ничего не платить, и не желали слушать о налогах.

Деньги правительству требовались. И много денег. В первоначальной эйфории было набрано множество займов как у иных государств, так и у частных лиц за рубежом, но почему-то никто не подумал о неизбежной расплате по счетам.

Продавалось все, что удавалось продать. Лес, хлеб, пушнина… Огромные участки в покрытие долгов отдавались в концессии на самых льготных условиях. А вот налоги пришлось выколачивать в буквальном смысле слова. Сбор напоминал классические походы князей с дружинами на подвластные земли. Только на место князей заступили уполномоченные от демократически избранного правительства (разумеется, сами министры подобной работой не занимались, у них свои дела), а роль дружин играла армия. Все равно для внешних войн она не годилась хотя бы в силу технической оснащенности, да и с кем воевать? До слабых далеко, а с сильными – страшно. Зато с собственными мужиками – самое то. Народ по натуре – подлец. Понимает свободу в своем смысле, как предлог не содержать государство, и совсем не хочет взять в толк – народные избранники отчаянно нуждаются в деньгах и на покрытие займов, и на различные прожекты, и просто на текущие дела. Один управленческий аппарат разросся в полном соответствии с территорией, а содержать его требовалось так, чтобы перед заграницей было не стыдно. Дыры в бюджете разрослись настолько – пришлось закрыть многие школы. Не столь велика получилась экономия, только копейка к копейке, и все меньше хронический дефицит средств.

Иногда налоги удавалось взять под угрозой оружия, порою же – приходилось вести самые настоящие бои. Жители массово уходили в партизаны. Кто – под самыми различными лозунгами – от интернационально-коммунистических до реакционно-монархических, а кто и вообще без лозунгов. Практически по всей территории шла необъявленная война, где амнистии чередовались с карательными акциями, победы – с поражениями, и не было конца затянувшемуся действу. Небольшие иностранные контингенты, британские или американские, вмешивались лишь в крайнем случае, когда речь шла об интересах подданных этих стран, да и то, всякий раз на усиление привлекались сибирские части и подразделения.

– У нас все уплочено, – не дожидаясь вопросов, заявил староста. – Пройдемте в дом, покажу расписки.

– Посторонних в последние дни видели? – проигнорировал сказанное один из русских. И не понять, кто – командир, или комиссар. Последние были обязательны. Власть упорно не доверяла собственным военным.

После отмены погон звания определять стало трудно. Летом – еще полбеды, но зимой, когда военные носили кто что горазд, и не затрудняли себя пришиванием на рукава новоявленных шевронов, чин часто оставался загадкой.

– Видали посторонних, – не стал упорствовать староста. – Аккурат два дни назад. Большой отряд. С санями, заводными конями. Все при ружьях. Приехали под вечер, переночевали у нас. Ничего не скажу, вели себя чинно. Девок не насильничали, гулянок не устраивали. Даже расплатились за все. А поутру уехали далее.

– Куда уехали? – мгновенный вопрос.

Судя по активности, спрашивал все-таки комиссар. Офицер предпочитал наблюдать за поведением солдат, да вяло вслушиваться в беседу.

– Туда, – махнул рукой староста.

Русский что-то принялся втолковывать иностранцу. Английский он знал неважно, говорил медленно, порою подыскивая нужное слово, и потому короткая вроде бы речь растянулась минут на пять. Многовато по нынешнему морозу.

Иностранец что-то пролаял. Обратный перевод получился короче.

– Почему не задержали?

– Как? Они все вооруженные.

Ответ был резонным, и тогда вопрос был повторен иначе.

– Почему не послали человека в ближайший город или к железной дороге? Надо было протянуть время, продержать бандитов до подхода войск.

Подход означал неизбежный бой, и деревня обязательно пострадала бы вне зависимости от исхода. Просто от огня сторон – и это в лучшем случае. В худшем ее могли подпалить не те, так эти.

– Откель мы знаем, что это бандиты?

– Только не надо мне заливать, будто ничего не слышали о крушении поезда неподалеку. Между прочим, в вашей зоне ответственности.

– Слыхать – слыхали. Но опосля ухода отряда, – вздохнул староста.

По времени так и должно было быть. Диверсия, затем – отход через тайгу, ночевка в деревне и дальнейший путь.

– Обязаны были сообразить. Честные граждане толпой по тайге не ходят. Или контрабандисты, или просто разбойники. Что у них в санях?! – последняя фраза прозвучала выкриком.

– Любопытствовать у нас не принято, – пожал плечами староста.

– Пушнина?

– Могет быть и пушнина.

– Сколько их было?

– Саней?

– Ты не придуривайся. Людей. Да и саней тоже.

– Кто ж считал? Кажись, поболе сотни. И саней вполовину меньше.

– Кто был главным?

– Я его не знаю. Не представлялся он. Но люди евонные, кажись, Виктором Леонидовичем звали.

Старосте не было резона покрывать партизан. Все равно дознаются, да и практической пользы от сообщенных сведений немного.

– Покровский? – вздрогнул стоявший до того безучастно командир, и комиссар встрепенулся вслед за ним.

– Ты что? Покровского не узнал? – взвился представитель правительства. – Или, хочешь сказать, объявлений не читал? За голову бандита – награда, за укрывательство – наказание. Не читал, да?!

– Откель мне знать, Покровский это, али еще кто? Да и не укрывали мы никого. Попросились переночевать, не отказывать же? Тайга. У людей это не принято.

– У людей?! – взвизгнул комиссар. И непонятно, то ли он желал прогнуться перед вышестоящими, а то и иностранцем, то ли нервы его не выдержали таежного похода, однако следующего приказа не ожидал никто из собравшихся неподалеку мужиков. – Я вам сейчас покажу, как поступают настоящие люди! Капитан, за укрывательство опасных контрреволюционеров и бандитов все постройки сжечь! Пусть сами поночуют в тайге. Тогда осознают свое поведение. И другим неповадно будет выступать против народного правительства! Выполнять!

– Слушаюсь! – привычно вскинулся капитан. Он-то был человеком подневольным.

– Да ты что?

Беда мужиков: они не сразу поверили в серьезность происходящего, а тем временем солдаты уже бросились выполнять приказания. Капитан распоряжался толково. Одни подчиненные устремились в избы и хлева, выволакивая оттуда все ценное или съедобное, что подворачивалось под руку, другие уже поджигали факелы, третьи – прикрывали своих товарищей, держа под прицелами винтовок жителей деревни.