Эта мысль сформировалась в темном разуме существа, родилась в безумии и искупалась в крови.

Солнце уже поднялось высоко. Мышцы Эльфейм налились сладкой, приятной усталостью, когда появилась Бренна с корзинкой для пикника в руке. Она скроила гримаску и засмеялась, когда разгоряченный Кухулин притянул ее к себе и крепко поцеловал.

- Тьфу! С вас обоих пот течет.

Затем знахарка обратила пристальный взгляд на Эльфейм.

- Нет, я не переутомилась, чувствую себя превосходно, - быстро уверила ее предводительница.

Фанд, дремавшая в тени недалекой сосны, проснулась и неуклюже подскочила к Бренне, которая опустилась на колени, чтобы почесать детеныша за ушком.

- Ладно, ты действительно выглядишь лучше, чем сегодня утром, несмотря на пот и грязь, но сейчас самое время сделать перерыв.

Улыбка знахарки потеплела и посветлела, когда она посмотрела на любимого.

- Я принесла обед. Как насчет того, чтобы разделить его со мной?

Эльфейм смотрела, как Бренна флиртует с ее братом. Похоже было, что любовь, которую она получила от Кухулина, переполняла ее. Она возродилась, совсем как замок Маккаллан.

- Да, милая, конечно.

Ку весело смеялся, глядя на то, как Бренна визжит и вырывается из его потных объятий. Фанд тявкала на них.

- Не только ты, Ку, - заявила она, улыбаясь. - Наша предводительница тоже приглашена.

- Мне хотелось бы к вам присоединиться, но Винни - суровая командирша. Помните, она отозвала меня в сторонку сегодня утром во время завтрака? - (Ку и Бренна кивнули.)- Я обещала, что посижу с ней, одобрю выбор меню и поговорю о расширении штата кухарок. Мне надо помочь ей поговорить с претендентками.

Эльфейм драматически вздохнула. По правде говоря, она была довольна тем, что Винни спросила ее совета при отборе помощниц в ее растущую команду. Еще женщина была рада тому, что это уважительная причина. Можно не сидеть вместе с братом и Бренной, не мешать одному из их первых свиданий.

- Таким образом, это означает, что нас только двое.

Кухулин подмигнул Бренне. Фанд заскулила, и воин взял ее на руки.

- Я имею в виду - нас трое, - исправился он. Бренна, нахмурившись, смотрела, как он почесывал Фанд под подбородком.

- Кухулин, если ты собираешься касаться чего-нибудь, кроме этого животного, то тебе надо помыться.

Тот наклонился и понизил голос:

- Встретимся у нашего озерца, Бренна.

Она улыбнулась ему, а он сунул ей в руки извивающегося детеныша.

- Вы с Фанд идите вперед. Мы с Эль покончим с этим деревом, а потом я приду.

Он говорил приглушенно, но не забывал озорно поглядывать на сестру. Его глаза сияли.

- Не говори предводительнице о том, что сегодня после обеда я собираюсь заняться собственными делами.

- Ты несносен, Ку! - услышал брат голос сестры.

- Я согласна с этим, - счастливо сказала Бренна, прижимая детеныша к груди. - Но все равно буду ждать его.

Она бросила на него нежный взгляд и быстро пошла по тропинке.

Ку смотрел, как она уходит, и глупо улыбался. Эльфейм взглянула на него и покачала головой:

- Ты ее не заслуживаешь.

В голосе Кухулина прозвучала радость.

- Ты права, сестрица! Но она сильно и преданно любит меня. А теперь давай покончим с этим деревом, чтобы я мог провести пару часов в ее объятиях.

Они вернулись к толстому стволу сосны, с которого обрубали сучья.

Эльфейм встретилась с братом глазами.

- Я говорила, что она тебя любит.

Ку ласково засмеялся.

- В данном отдельном случае я чрезвычайно счастлив, что ты оказалась права, сестрица.

Эльфейм тоже хохотнула, взглянула на него, и ее улыбка застыла на губах. За плечом Кухулина темное облако внезапно затмило яркий солнечный свет. В нем было что-то зловещее, нагоняющее мрачные предчувствия, и по спине Эльфейм побежали мурашки. Она вздрогнула.

- Что с тобой? - спросил брат.

Предводительница моргнула, и облако исчезло.

Может, ей это просто привиделось? Ясный теплый день снова согрел ее душу, а тень, которая заставила женщину задрожать, показалась ей всего лишь игрой света и тени в листве деревьев.

- Эль?

Она тряхнула головой и покрепче ухватилась за ветку.

- Я просто задумалась. Давай поторопимся. Ты ведь не хочешь заставлять Бренну ждать. К тому же я с ней согласна. Тебе непременно надо помыться.

Она засмеялась и сморщила нос от запаха его пота.

Бренна чувствовала себя легкой, счастливой и невероятно красивой. Она размахивала корзиной, которую наполнила ароматными сырами, свежеиспеченным хлебом, вареными перепелиными яйцами и ломтями копченой свинины. Знахарка даже позаботилась о бурдюке лучшего вина, которое прислала мать Ку. Она сошла с тропинки и улыбнулась тому, как зелено стало вокруг. Крошечные фиолетовые цветы появились за одну ночь. Небольшие растения лимонного цвета, похожие на опрокинутые корзины, возвышались симпатичными овальными кустиками. Бренне казалось, что лес принарядился только для нее. От этой глупой, романтичной мысли на ее лице расплылась широкая улыбка.

Фанд заскулила, и Бренна поняла, что зверушка отстала. Она обернулась и поглядела сквозь деревья. Детеныш сидел посреди тропинки и жалобно смотрел на Бренну.

- Идем, - стала уговаривать его знахарка. - Вон там - большая сосна, - показала она наверх. - Это значит, что мы недалеко от озерца.

Фанд не двигалась с места. Бренна заворковала малышке:

- Идем, сладенькая. Я взяла для тебя молоко и марлю, расстелю одеяло, и ты сможешь поспать, пока Ку не присоединится к нам.

Конечно, она знала, что детеныш не может понимать ее слов, но голос Бренны был ласковым и настойчивым. Она похлопывала себя по бедру и уговаривала малышку до тех пор, пока это упрямое существо не сошло с тропинки и не последовало за ней в лес.

- Хорошая девочка! - мурлыкала она. - Ку будет гордиться тобой.

Внимание Бренны было сосредоточено на детеныше, поэтому она не заметила, как от ближайшей сосны отделилась тень и последовала за ней.

Журчание водопада слышалось совсем близко, когда звереныш внезапно зарычал.

- Фанд? Что с тобой, малышка?

Ее первым порывом было засмеяться, но загривок Фанд встопорщился. Детеныш оскалился, показав молочные зубы, и медленно отступил к Бренне. Волчонок выглядел умилительно в попытке казаться грозным. Это был просто круглый комок серого пуха, который изображал рычание волка. Бренна подумала, что Фанд скорее похожа на ежа.

В тени что-то промелькнуло, и она краем глаза уловила какое-то движение. Фанд зарычала громче. Бренна повернула голову, и дыхание застыло у нее в легких. Она только ахнула.

Крылатое существо было очень красиво. Знахарка машинально отметила необычный цвет его глаз и гибкое сильное тело, словно заносила в каталог признаки недавно обнаруженной болезни. Бренна не запаниковала, не закричала и не попыталась бороться.

С невероятной скоростью, не свойственной человеку, существо встало над ней. Чистый свет нового дня опасно вспыхнул на его клыках.

- Я делаю это, потому что он меня заставил. Это единственный выход.

Голос крылатого существа был удивительно нежным и мелодичным.

Даже верная смерть, которую Бренна увидела в глазах этого непонятного создания, не смогла заставить ее двигаться. Она была заморожена, поймана в ловушку этого гибельного взгляда. Тело ей не повиновалось, но разум Бренны оставался абсолютно ясным. Ее первой мыслью было, что это совсем не похоже на несчастный случай, произошедший с ней. Тот день был полон огня и боли. Сейчас все началось с осторожного вторжения. Существо крепко держало женщину. Его голова опустилась к не травмированной стороне ее шеи. Бренна ощутила, как зубы сдавили мягкую кожу. Когда та прорвалась, ее захлестнула эйфория, и она не смогла сдержать стон. Затем появилось жаркое тянущее ощущение. Бренна словно издалека услышала характерный звук рвущейся плоти.

Она закрыла глаза и стала думать о Кухулине.