Глава 3

– Понимаете, мне нелегко это рассказывать, – ага, я просто ещё не придумала, что буду говорить, – Но мы с подругой угодили в довольно щекотливую ситуацию. – Это что, мои проблемы? – прошипел этот псих, всё сильнее сжимая пальцы. Вот радость! Понаставит мне синяков!! Так, первое женское правило: если виновата – закатывай истерику! Я зашипела, как взбешенная кошка, и залепила эльфу пощечину. От неожиданности остроухий даже отпустил меня, просто впав в прострацию. Я тем временем зарычала: – И вы тоже! А ещё возвышенные создания, лучшие творения богов! Вы такой же, как эти мужланы некроманты! Вы тоже смеете причинять боль беззащитным! Они насильно затащили нас в свой замок, – я сбавила тон, глаза увлажнились, из горла стали вырваться всхлипы, – Они удерживали нас там против воли! Хоть бейте меня теперь, хоть режьте – я не признаю, что виновата в том, что захотела быть свободной! Закончила пламенную речь я эффектным паданьем на колени с тихими всхлипываниями, которые якобы пыталась подавить. Краем глаза глянула на Тассеру – та таращилась на меня округлившимися глазами и изредка открывала рот, не в силах сказать ни слова. “Подыграй мне, дурра!” – мысленно крикнула я ей. Это чудовище наконец разморозилось и энергично закивало, проникновенно вздыхая. Взгляд эльфика стал задумчивым, даже, пожалуй, сочувствующим. Повезло, молоденький попался! Будь он постарше, я б не смогла обмануть его таким фарсом. Нет, вообще-то все остроухие чувствуют ложь... но я ведь не сказала ни одного неправдивого слова, верно? Просто немного по-другому расставила акценты. Пока я размышляла на отстраненные темы, наш случайный знакомый внимательно нас разглядывал, казалось, принимая про себя какое-то решение. Наконец он покорно вздохнул. – Что ж, леди, пойдёмте. Думаю, стоит разобраться, куда нас занесло по вашей милости, – на последних словах эльф очень недовольно глянул на нас. Мы на всякий случай скорчили максимально невинные рожицы – тселт их разберёт, этих остроухих! – Ты знаешь, я так люблю эльфов! – Правда? Ну, кто ж нас не любит! – Вот, именно за наглость и непробиваемое упрямство я вас и люблю! – Это оскорбление? – Это восхищение! Эльфёнок, ну давай выпьем на брюдерш-шафт! Ик! – А, может, тебе уже хватит пить? – Не-а, я ещё не дошла до кондиции! Я плелась сзади, изредка вздыхая. И какая нелёгкая меня дёрнула прихватить с собой ту самую заветную бутылочку, которую герцогиня не успела выхлебать с утра! И какие галлюцинации пришли ко мне, когда на вопрос: “У вас, надеюсь, есть еда?” – ответила, что есть не только еда, но и выпивка. В итоге... Итог я с некоторым недовольством наблюдала перед собой в данный момент. Таасера и эльф, представившийся Араном, плелись в обнимку по зигзагообразной траектории, чудом не врезаясь в деревья. Я, как самый трезвый член коллектива, шла сзади, обзывала себя не самой умной девушкой и следила, чтоб никто из этих красавцев не потерялся. Настроение плавно опускалось до уровня канализации. Ну, посудите сами: чешем мы уже довольно долго, вокруг одни ели, для разнообразия – сосны, изредка мимо пробегают какие-то непонятные создания, неизвестно, когда ближайший населенный пункт, а в небе уже загораются первые звёзды... И парочка спонтанных алкоголиков в плане довеска. Не жизнь, а божьи чертоги. Прошло ещё некоторое время, и, когда я уже решила, что пора делать привал и караб-каться с горя на сосну, в деревьях наметился просвет – мы вышли на протоптанную тропинку. С каждым шагом она всё расширялась, и вскоре мы смогли лицезреть композицию: “Деревня тупые углы”. Несколько кособоких домиков, обнесённых небольшими деревянными заборчиками. И мне ещё говорят, что я рисковать люблю! Я б посреди леса жить в такой халупе не рискнула. – Урра!! Цивилизация! Ик! – заявила Тассера, – Эльфик, давай за это выпьем! Я тихонько застонала, тряхнула головой и решительно двинулась в сторону домиков. Думаю, местные не откажутся нам продать что-нибудь съедобное. Вот говорила мне мама: не пей на голодный желудок, а теперь у меня на горбу два подтверждения правдивости её слов. Надо их накормить, а то слышать от эльфа вопрос: “Человек, а ты мя уважаешь?” – мне как-то некомфортно. Осторожно войдя в шатающуюся калитку, я тихонько позвала: – Хозяева, ау! Тут же из-под крыльца высунулась рыжая собачонка и отчаянно меня облаяла. – Тоже мне, нашлась хозяйка, – фыркнула я. Кажется, зловредное животное осознало, что не произвело впечатления, и прибавило громкости. Я невольно поморщилась: ещё немного, и меня просто снесёт звуковой волной. Хозяева, которые завели такое животное, то ли мазохисты, то ли идиоты... – А оскорблять невежливо, особенно когда приходишь в гости незваннным! – вдруг вкрадчиво сказал чёй-то голос. Я ошеломлённо огляделась по сторонам. Пусто! – Эм... Покажитесь, пожалуйста! – с телепатами нужно быть повежливей... – И кто тут идиот? Истинное зрение включи, гениальный ребёнок! – ехидно предложили мне. Да, я даже слегка покраснела – со всеми этими волнениями мозги вообще атрофировались. Стремясь наверстать упущенное, я послушно расслабилась... Тселт! Чтоб тебе! Чем я думала?!! – Резонный вопрос, – флегматично отозвалась собачка, – Вот было б у меня настроение плохое, я б из тебя фарш сделала. – Спасибо, что не сделали, Хозяюшка, – сказала я вежливо. С чего вдруг такая отзывчи-вость? Дело в том, что с духами леса лучше не шутить, тем более с Хозяюшками. Помнится, мама мне про них много рассказывала: это универсальные метаморфы, способные управлять всеми тропками в лесу. Могут принять облик хоть пенька, обглоданного зайцами, причём пенька говорящего. Часто – нецензурно говорящего. Хозяюшки часто помогают таким, как я. Ну, если их не злить. А поскольку я повела себя, как последнее хамло, нужно реабилитироваться: – Простите дуру. У меня был сложный день. – Вижу-вижу, – хихикнула собачка, облизнувшись, – Но поверь, малышка, это только цветочки! Ягодки зреют к осени! – До этой осени я могу такими темпами и не дожить, – фыркнула я, – С такой подругой... – Ну, ты всегда можешь её оставить, – заметила Хозяюшка, – В принципе, ты отдала свой долг. Тебя ничто не держит, верно? В голосе духа сквозило неприкрытое ехидство. Издевается, заразка! – По-моему, сейчас птичка твоих спутников – перепил. Ты вполне можешь слинять... И что тут ответишь? – Хозяюшка, я очень люблю острые ощущения. Согласитесь, с этой парочкой они мне обеспечены! – Вот уж не поспоришь, малышка! – Вы не против, если мы у вас погостим... немного... – Что происходит? – раздался у меня над головой знакомый голос. Трезвый. Видно, Аран вспомнил-таки антипохмельное заклятие. – Да вот, малышка с ума сошла. С собаками разговаривает, – сообщила Хозяюшка, невинно вильнув хвостом. Глаза эльфа стали квадратными. Тассера, знавшая меня с детства и, соответственно, более морально устойчивая, отделалась лёгким нервным тиком. Тем временем контур собаки подёрнулся лёгкой дымкой, и на её месте возникла прекрасная блондинистая эльфийка с огромными небесно-голубыми глазами, – Вот, так правдоподобней, – сказала она нежным голосом. Я хихикнула. Надо отдать должное остроухому – он быстро оценил ситуацию и склонился в поклоне: – Моё почтение, лана-сса, – сказал он. Герцогиня сообразила, что, раз эльф кланяется, то дело пахнет гоблином, и сделала положенный по этикету реверанс, напялив на лицо почтительное выражение. – Егоза, – фыркнула Хозяюшка, мельком глянув на Тассеру, – Такую кашу заварила, а теперь кланяется... Ладно, всему своё время. Зайдите ко мне, выпьем пряных трав, потолкуем о жизни. И радуйтесь, что её – кивок в мою сторону, – с собой взяли. Без неё, небось, я б вас не потчевала. Много б без неё не было... Я кисло скривилась, следуя за духом в покосившийся домик. От матери я некогда слышала, что Хозяюшкам ведомы все дорожки, которыми пройдёт человек, и плоские намёки на грядущие проблемы меня отнюдь не радовали. Я услышала восхищенный вздох Арана и тоже переступила через порог. Да уж... Роскошный просторный холл, хрустальная люстра, свет, пробивающийся сквозь золотистые витражи – вот такая обстановка деревянной хатки с покосившейся соломенной крышей. – Чтоб мне до конца жизни в такой халупе жить! Я б даже гадким духом стать согласи-лась! – восхищенно воскликнула герцогиня. – Тасс, заметь, тебе никто и не предлагает, – заметила я негромко. – Да я тут грешным делом подумала... – Тассера, хватит думать грешным делом, подумай головой! – рявкнула я. Аран тихонько закашлялся и как-то чересчур внимательно глянул на меня. Внимательно и... оценивающе? Боюсь, он может оказаться чуть старше, чем мне показалось вначале. И намного умнее... – Действительно, Тассера, – сказал он мягко, – Будь повежливей. Герцогиня надулась, как мышь на крупу, и примолкла. Дух вежливо не заметила заминки и усадила нас в мягкие кресла перед пылающим камином. В воздухе перед каждым тут же материализовалась тарелка с едой и глиняная кружка, тёрпко пахнущая травами. Меня тут же начало клонить в сон, но, как любила говорить герцогиня, отоспаться я и в гробу успею. – Хозяюшка, позволь задать тебе несколько вопросов, – взяла я кота за хвост. – Позволяю, – фыркнула эльфийка, манерно отбросив назад волосы. – Скажи, где мы сейчас? Мы немного заблудились... На лице духа появилась пакостно-предвкушающая ухмылка. Она принялась наматывать прядь белоснежных волос на палец, насмешливо глядя на то, как я нервно постукиваю пальцами по столешнице. Когда пауза затянулась до неприличия, а моё желание прибить пакостного духа стало возрастать уже не в арифметической, а в геометрической прогрессии, Аран негромко напомнил о себе: – Миледи?.. – Вы во владениях его величества императора Лассана третьего, на севере империи, в графстве Кэтарр, точнее, в Кэтаррском лесу, в просторечье называемом Колючим. До ближайшего жилья день пешим ходом и полдня пешим бегом, что более вероятно с учётом того, что в лесу много хищной нечисти. Ещё вопросы будут? – Вопросов нет, сплошные выражения, – простонала Тассера, – Как нас сюда занесло?! – Каком кверху, – пробурчала я, чувствуя стойкое желание швырнуть тарелкой в стену. Духи предков, что я вам такого сделала?! В этот момент эльф выпал из нирваны и буквально простонал: – Братец меня прибьёт... – Если сам выживет, – заметила Хозяюшка, чем, кажется, ещё больше огорчила остроухого. – Вопросы есть. Где тут ближайший телепорт?! – рявкнул он. – В Кэтарране, центральном городе графства. До него дней десять пути. – Это ходом или бегом? – уточнила я, помня о своеобразном чувстве юмора духов. – Бегом. Звериным, – уточнила Хозяюшка с ехидной ухмылочкой. Просто отлично! – Мы должны туда попасть как можно быстрее, – сказал эльф холодно. – А ты не хочешь спросить нашего мнения? – уточнила я. Ответом мне стал жёсткий взгляд. – Тебя, человек, я вообще ни о чём не спрашивал. Ты делаешь то, что я приказываю. Вот, пожалуйста. Приплыли. Это основная причина, по которой я не люблю этот народ: вроде и друзья верные, и отличные любовники, и достойные враги – но это лишь тогда, когда им выгодно. Люди для них – инструменты. “Эльфёнок наглеет. Поучим?” – промурлыкал в голове голос Тассеры. Хорошо хоть она перестала корчить из себя глупую аристократку! “Подождём. Пока примем его игру. Он может пригодиться” – мысленно отозвалась я, мельком глянув в сторону герцогини. Та едва заметно кивнула. Я напустила на лицо испуганно-обиженное выражение: – Хорошо, Аран, мы пойдём с тобой. – В этом никто не сомневался, – надменно заметил остроухий. Хозяюшка, слышавшая наш мысленный диалог, подмигнула нам. Живём! глава 4