глава 18

Для лошадей и влюблённых сено пахнет по-разному. Утро перед свадьбой традиционно началось с воплей: Тасс орала на братца благим матом, причем почему-то под моей дверью. – Как ты мог меня не разбудить?! – Ты так сладко спала! Брось, ещё пять часов до церемонии! – А-А-А!!!! – завизжала Тасс на одной ноте. Я зевнула, как сытый упырь, выбралась из кровати и открыла дверь: – Ну, и какой нечисти лысой так орать по утрам?! – хрипло вопросила я. Тасс завизжала ещё громче. Братец поморщился, притянул невесту к себе и сунул ей в рот невесть откуда взявшуюся конфетку. Я благодарно кивнула. Впрочем, долго счастье не продлилось: – Тан! Уже полдень! Пора собираться! У тебя такой вид, как будто ты вчера вместе с Ластом до ночи утрясала политические проблемы! Я тут же подправила мину лица, невинно хлопнув глазками: – Делать мне больше нечего! Лян, не смотри так, пять минут – и я готова! – с этими словами я резко развернулась и захлопнула дверь. Из зеркала на меня с любопытством глянуло анатомическое пособие под названием “Хронический недосып”. Вздохнув, я вытащила из бара первую попавшуюся бутылку с гномьим гербом на этикетке. По телу пробежала дрожь, горло обожгло огнём – зато сразу пришла бодрость и чёткость восприятия. Да, гномы, неделями бодрствующие в своих шахтах – мастера своего дела. Жаль, что к их пойлу быстро привыкают. Говорят, некоторые старые представители их расы не могут прожить без глотка и получаса... Пока мысли мои блуждали вокруг социальных проблем гномьей общины, руки машинально вылепливали из странного создания, отразившегося в зеркале, красотку. Невольно вспомнился тётин перл: “Хочешь знать, жениться ли на девушке? Окуни её в бассейн с магическим проявителем. Если всплыло то же, что и нырнуло – ура! Она таки симпатяжка”. Что тут скажешь? Жестоко, но справедливо! Спустя двадцать минут я вылетела из комнаты и, оглашая коридоры замка звонким цокотом шпилек, понеслась к герцогине. Над её внешним видом уже трудилось несколько служанок, но, увидев меня, она их благополучно вытолкала взашей. – Тан, время... – Его полно! Мы успеем ещё травяной отвар с пирожными выпить! – Какой отвар? Какие пирожные?! Да меня тошнит от страха!! – Деточка, расслабься и представь, что скажут гости, когда нас увидят... – Юмор у тебя... До церемонии мы, действительно, успели не только поесть, но и подремать – все-таки, я привыкла к экстремальным темпам сборов... Традиционно, началось всё на заходе солнца. Дети Древних вообще считали, что браку покровительствуют исключительно ночные боги. Церемония проходила возле громадной статуи, изображающей Хозяина Кладбищ во всей красе – мужчина в строгом, но красивом наряде, с лицом, возраст на котором не читался, расслаблено сидящий на стуле с высокой спинкой. В руке он традиционно держал бокал с выгравированной надписью: “Я – Хозяин, у которого рано или поздно гостят все”. Другой рукой мужчина обнимал сидящую на его коленях беременную женщину – по религии некромантов, их человеческую прародительницу. Это тоже был символ – мол, взамен ушедшим приходят новые, потому умирать – не страшно... В зале собралась куча народу, Ласт уже ждал невесту возле ковша с пылающим там магическим пламенем, рядом с ним статуями застыли отцы жениха и невесты. – Я надеялась, он не приедет, – простонала Тасс, – Только его рожи... – Всё, топай! Тебя уже все ждут! – А ты тут Ларра не видишь? – Его тут нет. Пошли! Тассера недоверчиво вздохнула и отодвинула полог, непрозрачный с той стороны. Мы торжественно вступили в зал... По толпе пронесся ошеломлённый вздох – представители древних рас впечатлились. Папаша Ласта (да и мой, судя по всему), одобрительно приподнял бровь, сам жених смотрел на Тасс сияющими глазами.... Герцог Рантон презрительно отвернулся от дочери. Подруга даже на мгновение с шага сбилась – такое презрение было написано на лице отца. Застыла на миг, тряхнула головой – и пошла дальше, гордо вздёрнув подбородок. Тут надо сказать отдельное слово о наших нарядах. Сегодня ярко-алый выбрала себе Тасс. Платье обнимало её фигурку, красная помада подчеркивала яркость наряда, золотистые завитые волосы лежали на плечах тяжелыми кольцами, руки украшали кружевные перчатки, за спиной с мягким шелестом струился золотистый шёлковый шлейф... Я, чтоб не копировать подругу, выбрала сегодня облегающий серебристый наряд с изумрудными элементами – он подчёркивал гибкость движений и резко контрастировал с платьем Тасс... Стоит ли говорить, что приличия Империи предписывали невесте и сестрёнке совсем другие одеяния?! В общем, мы с подругой кое-как дошли до Огненной Чаши. Дальше выступил вперед отец Ласта, молодые перекрестили руки над огнём, и Глава Некромантов сказал: – Пути Богов привели вас сюда сегодня. Они соединят именем стихий ваши руки и судьбы. Они подарят вам и свободу, и путы. То пламя, которое горит под вашими руками – ваша страсть. Та кровь, что кипит в ваших жилах – ваша суть. Видим мы, и да видят боги – вы стоите здесь добровольно, вы можете уйти, коль пожелаете. Повисла пауза, дающая молодым возможность одуматься и по-тихому свалить. – Именем Бога...- начал Глава Некромантов. – Именем Богини, – выступила я вперёд, – Именами Древних предков, покровителей и духов, – теперь мы говорили хором, – Да будет так! Пламя заревело, взметнулось вверх, окутывая молодых плотным коконом. Сквозь его завесу я видела, как Ласт шагает впрёд и обнимает испуганно вскрикнувшую Тасс. Да, в Империи свадьбы проходят не так... зрелищно... Тем временем пламя соткалось в фигуру человека в плаще. Он откинул капюшон, и мы увидели то же лицо, которое изобразила статуя. Так, роль Бога взял Хозяин Кладбищ... Он выжидательно оглянулся, усмехнулся и кивнул нам с Главой. Мгновение спустя из пламени, смешанного с тьмой, соткалась вторая фигурка – гибкой, ловкой танцовщицы. Богиня тряхнула огненно-рыжими волосами, блеснула омутами глаз и шагнула вперёд. – Ханирра, – пронёсся по толпе шёпот, – Она сотни лет не приходила! Богиня ухмыльнулась, сделала волной реверанс и мимолётом мне подмигнула. После этого она повернулась и страстно поцеловала Хозяина в губы. Толпа приветствовала это криками. Поцелуй Богов состоялся. Свадьба состоялась! Жених с невестой традиционно скрепили брак поцелуем. Тассера снова нервно огляделась по сторонам и, не найдя одного блондинистого эльфа, облегчённо вздохнула. Мы с Ластом понимающе переглянулись, и братец премерзко ухмыльнулся. Невольно вспомнилось вчерашнее... Я банальными логическими доводами, слезами и истерикой убедила-таки братца в том, что напрямую связываться с белобрысой тварью ему не стоит. Не знаю, насколько он внял моим мольбам, но, когда я изложила свою идею, вполне так проникся... Пойло мы с ним выбрали вместе. Зелье он составлял сам. По-идее, стоило б действовать самостоятельно, но я решила перестраховаться: – Ласт, мне надо потолковать с местной Матушкой. Он мгновенно насторожился: – Зачем? Учти, я буду смотреть, что происходит... – Помню-помню. Но я хочу взять напарницу, и выбрать её должна сама. Брат поморщился, но втащил меня в портал. Местная Матушка, то есть Глава шлюх города, превзошла все мои ожидания. Это была гибкая блондинка с циничным взглядом и дымящей в руке папиросой. Мне она мгновенно напомнила тётку – от неё так и веяло чувственностью, стилем и шиком. Впрочем, чему удивляться? Матушки традиционно имеют влияние не меньшее, чем Мастера Домов... – Привет, – усмехнулась я, без приглашения устраиваясь напротив неё и делая Ласту знак молчать. Она внимательно оглядела меня: – Ну, привет... – У меня дельце. Клиент – Клан Смерти. Любит малолеток. Хочу устроить мальчику представление, которое он никогда не забудет... Нужна напарница. Оценивающе: – Тебе? Я кивнула. Матушка ухмыльнулась, выдохнула колечком дым и негромко позвала: – Лин! Мгновение – и в комнату скромненько, бочком проскользнула маленькая девочка с наивными глазами. В первое мгновение я чуть со стула не свалилось, но потом до меня дошло... – Браво, – воскликнула я восхищенно, – Демон, Клан Метаморфы? Прищур невинных детских глаз: – Разумеется. Твой Клан тоже вслух назвать? – Стерва, – хмыкнула я, – То, что нужно. Сколько? – Малышка, мы с твоим другом, – кивок в сторону Ласта, – Сами утрясём тарифную сеть... – Готова? – уточнила я. – Как алкоголик – в любой момент! Пошли уж! – фыркнула девочка в розовом платьице, наивно хлопнув глазками. Мы двинулись по дорожке к гостинице, в которой поселился Ларр. – Ты всё запомнила? – уточнила я мягко. Демоница скривилась: – Главное, чтоб ты не подпартачила, дилетантка... Я ухмыльнулась и решительно вошла в здание. Администратор, Вампир Серого Клана (очень символично, кстати), шагнул было к нам, но Лин ему кивнула, блеснув очами, и нас с поклоном пропустили внутрь. Поднимаясь по ступенькам, я нервно теребила светлый локон... А, забыла сказать: мою внешность слегка преобразили, чтоб я выглядела года на два моложе – и меня нельзя было узнать. Над этим благим делом трудились Матушка, Ласт и я соответственно, так что проблем быть не должно... Я решительно постучала, и спустя пару мгновений дверь эффектно распахнулась. На пороге застыл Ларр. Да уж... Обнаженный по пояс, с распущенными белоснежными волосами, с бокалом в руке... Вкусно! Я плавно поставила ножку на громадной шпильке между дверью и косяком, чтоб, в случае чего, он её не захлопнул, и мягко сообщила: – Наша Матушка хочет сделать Вам подарок, милорд. Чувственные губы изогнулись в улыбке: – Он у вас с собой? Я мягко улыбнулась: – Вы хотели бы его увидеть прямо здесь? Лин покосилась на меня с искренним любопытством, я же только чувственно улыбнулась и принялась танцевать, на ходу медленно распуская шнуровку платья. Оно прошуршало к моим ногам, а я осталась в одной тонкой золотистой сорочке, которая, впрочем, ничего не скрывала. Небрежно переступив через осевший на пол наряд, я подхватила с пола оставленную там бутылку лучшего демонского пойла, запрокинула голову и “отхлебнула”, разливая напиток по лицу. Тем временем из двери выглянула какая-то девчока: – Милый, ты скоро? – и подавилась оканьем, увидев нас с Лин. Последняя, верная своей роли, пока молча наблюдала за представлением. Я же тряхнула волосами, шагнула вперёд и впилась поцелуем ему в губы. Разумеется, он ответил, да и алкоголь с моих губ слизал с удовольствием. Отлично! Главное – чтоб Ласт правильно составил для меня противоядие... Мы ввалились в номер, где обнаружилось человек десять девушек и парочка беловолосых. Не в масть... – Милый, прогони их, – шепнула Лин, кивнув на друзей Ларра, – Они так на нас смотрят... Видимо, зелье уже начало действовать, поскольку Эльф взашей вытолкнул спутников из номера. Судя по лицам девушек, гостивших у Ларра, многие из них узнали Лин и сами были бы не прочь где-то потеряться. Впрочем, им ничего не грозило... Сейчас был полностью выход напарницы – мне осталось только устроиться в сторонке и наблюдать, как она позирует для заснимающего кулона, который я активизировала, не опасаясь, что опоенный эльф это заметит. Впрочем, он уснул минут через 10 – парочка не успела перейти к самому интересному... – Все вон!!! – рыкнула Лин, и девиц из номера как ветром сдуло. Мы ушли с ними, затесавшись в толпе. – Вы с дозой зелья намудрили, – заметила демоница мимоходом, – До самого интересного не дошли... – Там за глаза хватит. Умница, профи... Фырканье: – Детка, тебя понатаскать – не хуже будешь! Не хочешь к нам пойти? Заживешь, как королевна. И искать уж точно никто не будет... Я покосилась на неё: – Надеюсь... Она пожала плечами: – Детка, я уже некогда сталкивалась с одной из ваших – Кин. Мы даже дружили. Она жива? Конечно. Не сомневайся, о тебе тоже никто ничего не узнает. Всё, бывай! Я кивнула на прощание и поползла в сторону замка. Снова началась мигрень – нужно выпить противоядия. Я глянула на свои руки – они дрожали. Вздрогнув, осела мешком на асфальт и обхватила плечи руками. Только сейчас поняла, как же мне было страшно... Насколько я знаю, на следующее утро к Ларру заявился гонец с копией магической записи и вежливым предупреждением: “На свадьбу вам лучше не приходить”. Как ни странно, эльф проникся... ... Свадьба шля своим чередом. Повеселевшая Тассера вовсю танцевала с Ластом, зал кружился в цветном водовороте, мне же дико хотелось спать. Усталость навалилась хомутом – сказались и переживания, и зелья, и недосып. Шатающейся походкой я отошла в сторонку, прижалась спиной к стене и прикрыла глаза. Мир снов накрыл меня тут же – и с головой... ...Тётушка сидела в кресле, перекинув ногу через ногу, и любовалась тьмой за окном. Когда я появилась в комнате, она даже не повернула головы – только слегка скосила глаза и резюмировала: – Платье – отпад. Выглядишь – паршиво. В тенях у тебя под глазами может спрятаться сотня воров, а уголки губ опущены. Я б на такое не клюнула. – Ты не в моём вкусе. Фырканье: – Да ладно... Ну, ты разгребла свои проблемы? – Да, всё уже в норме. Кстати, ты б поосторожней с репутацией: когда мне описывали невесту императора, её назвали женщиной ну очень облегчённого поведения. Тётка закатила глаза: -Я тебя прошу! Кто не гуляет в моём-то возрасте, тому просто не предлагают! – Ладно, это лирика. Расскажи, зачем я тебе понадобилась? Учти, если решила поиграть в трио... – Нет, что ты, тут моих собственных талантов вполне хватает!.. Видишь ли, малышка, у него, как ты отлично знаешь, есть племянник, который должен унаследовать трон. Парень – практически твой ровесник, на пару лет младше, лапша на ушах не просыхает, но это пока. Вообще, на мой взгляд, подаёт надежды. – Ты затесалась в сутенёры? Тетка нахмурилась: – Тан, что с тобой сегодня? Что случилось? Я нахмурилась. Правда, что я несу... – Прости, – вздохнула я, – Это всё из-за того пойла. Одно радует – эльфу сейчас раз в двадцать хуже... Тётка мгновенно встала и подошла ко мне, положила руки мне на виски... – Издеваешься?! Пару кружек исцеляющего отвара и – спать! Немедленно!!! Ты что, дитя малое – такую мерзость в рот брать?! Я только пожала плечами: – Поверь, для дела не жалко! Тётя, спустя пару дней я буду в столице и займусь этим твоим прЫнцем. – Угу. Если он сильно не понравится – чисто морочь ему голову. Поиграй в идеал непорочности и чистоты, хи! Помнится, твоей мамочке эта роль хорошо давалась! Так, племяша, всё, спать!!! До встречи! Водоворот цветов – и я снова стою в зале банкетов, привалившись спиной к стене. Разноцветная толпа перед глазами смазывается – использование Силы окончательно добило мой и без того больной мозг. Какое там спать?! Если я сейчас отлеплюсь от моей дорогой любимой стенки, то просто упаду... – Что с тобой?! – раздался над головой подозрительно знакомый голос. Ну, уже и глюки пожаловали... Чутьё отшибло напрочь, но взгляд я всё же смогла сфокусировать... Рядом со мной стоял Эррар, поддерживая меня за плечо и встревожено глядя в глаза... Первым моим побуждением было – кинуться ему на шею, страсно поцеловать в губы и никуда, ни к кому не отпускать... – Пошёл вон, – бросила я, – Ты мне не нужен, что, не доходит?! Зачем ты вообще сюда явился?! Никто тебя не приглашал!.. И вообще, милорд, вы ведёте себя неприлично. На нас уже люди смотрят... Я его таки довела – глаза полыхнули жёлтым бешенством, которое мгновение спустя сменилось арктическим холодом. – Я тебе не мальчик на побегушках, милочка. К чему мне твои выходки? Таких, как ты... Просто увидел, что знакомой плохо, хотел помочь. Ну, на нет и суда нет – так говорят в людских деревнях? Меня невеста ждёт... Я смотрела, как он уходит. Гордость... Если б не она, я б кинулась сейчас к нему. Гордость... Если б не она, он бы меня не отпустил... Гордость – это высшее благо, дарованное богами... Я крутанулась на каблуках, собрала силу воли в кулак, чтоб не шататься или не упасть, и гордо вышла из зала. До своей комнаты я буквально доползла. Да, не стоило смешивать наркотик, противоядие, вино и гномье пойло... вот, уже плачу без причины... и трусит почему-то... До кровати я всё же не дошла – рухнула по дороге на ковёр и потеряла сознание. “Братик, сестричка, со свадьбой вас. Простите, что пишу об этом в письме, но мне действительно не нужно, чтоб вы ехали со мной. Я спешу, очень спешу. Обещаю заглянуть в гости где-то через месяц. Надеюсь, к тому времени в проекте будет племянник или племянница? Вы работайте, не отвлекайтесь! А мне пора – моя тётя-травница открывает новое дело, ей помощь нужна. Вот так. Пусть боги, духи и стихии хранят вас, и не пустеет чаша ваша! И так далее. Учтите: увяжетесь за мной – покусаю! Ваша Тан” Я отложила исписанный рунами листок, подхватила дорожную сумку и с минуту постояла, глядя, как над Талиссом занимается заря. После я двинулась вниз, к уже знакомым телепортам, с которых всё это и началось... Стражники меня узнали. И пропустили без проблем. Водоворот красок улёгся, и я ступила на мощеную столичную мостовую. В лицо ударила терпкая утренняя прохлада. Что ж, милый мой принц, я иду к тебе!