Когда приземлились, Вальтеру нестерпимо захотелось стать властелином этого бело-матового совершенства. И он пообещал себе через время возвратиться сюда и сделать всё, чтобы оказаться в высшем эшелоне власти антарктического подземелья.

«Вдруг в городские ворота постучали. И старый король пошёл открывать. У ворот стояла принцесса», – Катя читала очередную фразу из детской книжки облепившим её детям. Но тут в дверь действительно постучали, вернее позвонили. Катя отложила книжку и тоже пошла открывать. Но «у ворот» оказалась не принцесса, а двоюродный брат Кати Никанор.

– Привет, сестрица, – произнёс Никанор, выглядывая из-за двери и увешанный горой разнообразных игрушек.

– Привет, братец Иванушка, – под впечатлением солянки из сказок поздоровалась Катерина. – Ты вовремя: у меня тут как раз война кексов закончилась.

– В смысле? У вас в квартире кондитерские изделия воюют?

– Нет, в смысле, Куликовская битва детей. Еле эту кучу-малу растащила по углам. Сейчас успокоительную терапию сказками провожу. Ты появился как раз во время «Принцессы на горошине». Вдумайся в цитату: «Вдруг в городские ворота постучали. И старый король пошёл открывать». Интересно, кроме короля в городе некому открыть ворота? Сказки меня умиляют, в них такие перлы попадаются… Клондайк для диссертантов-филологов.

Пока Никанор освобождался от игрушек, в коридор ворвался целый букет цветов жизни. Самый маленький из цветов-кексов жевал булку так серьёзно, будто защищал диссертацию. Дегустатор в жёлтой каске подошёл к Никанору и напористо потянул за хвост торчащего из-под мышки крокодила. Пока он тянул, порвался кулёк с апельсинами, и два килограмма оранжевых шаров, живописно подпрыгивая на полу, рассыпались вокруг гостя. Ник плюхнулся на паркет и пытался подгрести фрукты к себе…

– Просто Чебурашка в апельсинах! – зачарованно проговорила Катя, всплеснув руками.

Малыши окружили Никанора в плотное кольцо, как патруль диверсанта. Паренёк постарше нацелил на него аппарат, очень похожий на фантастическое оружие из саги о звёздных войнах, который логично навевал священный ужас. Никанор сдался, не сопротивляясь, и плотный конвой джедаев проводил шпиона в гостиную.

Отконвоировав пленного в центр большой комнаты, звёздный десант со всех сторон облепил его с визгом и криками. Никанор с удовольствием поддался и грохнулся на мягкий ворсистый ковёр. Пока малышня муравейником копошилась вокруг него, он, улыбаясь, смотрел вверх, ему было солнечно и спокойно.

Катя, посмеявшись над зрелищем захвата диверсанта, вдруг преобразилась в грозного генерала, заставив вспорхнуть нападавших с так легко сдавшегося объекта нападения. Быстро найдя всем занятия, она пошла на кухню за перекусом для Никанора и попросила его присмотреть за малышнёй.

Ник перебрался с ковра в кресло и с интересом стал наблюдать за детьми, представив себя отцом большого семейства. Это было сложно – отцом большого семейства Ник не был: не успел и не спешил. Он смотрел на забавные проказы детей, а в голове почему-то возникал акварельный образ Юли. Всю неделю после событий, произошедших с ним и Веласкесом, Ник ходил словно под лёгким гипнозом, думая о произошедшем. Он пытался анализировать ситуацию, но иначе как фантасмагорией или наваждением назвать это было трудно. Ни наркоманами, ни алкоголиками они с Мигелем не были, поэтому списать это на фантастические галлюцинации он, естественно, не мог. День и ночь перемешались в его сознании из-за беспрерывного круговорота мыслей. Что произойдёт с ним и его компаньонами дальше, по-видимому, в самое ближайшее время, и на какой период он испарится из поля зрения своих друзей и знакомых, Ник не знал, поэтому решил нанести визиты самым близким и приятным ему людям перед странным путешествием в никуда. Он ощущал могущество, силу и грандиозные возможности людей, которые без труда вынули его из привычной реальности. Не имея серьёзной цели и плана её осуществления, вряд ли бы они стали светиться перед ними.

Первым из близких ему людей, по кому он скучал особенно, была, конечно, Юлька. Под окнами Катькиного небоскрёба стоял его японский мотоцикл. Мощь его двигателя охотно унесла бы Ника хоть в Мурманск, хоть в Ташкент, хоть во Владивосток – в любое место земной поверхности, куда были проложены более или менее сносные дороги. Но сейчас Нику больше всего хотелось в Москву. К той, тоскующей без него в Москве, в Риме, в Каире, в Стокгольме, в Афинах, в Лиссабоне, в Мадриде, в городах, куда забрасывали её рейсы родной авиакомпании. Самый романтический роман, роман расстояний, роман перелётов, роман мимолётных встреч и торопливых прощаний, становился всё крепче, интереснее и ярче. А обстоятельства и фортуна разводили и разбрасывали их в разные края света. И две души, как светлячки в ночном лесу, мигали и тянулись друг к другу, освещая замысловатые тропинки собственных биографий, улыбаясь, как дружелюбные смайлики в электронных письмах друзей.

Бежать, нестись, лететь в суете по поверхности планеты, потом вдруг встретиться глазами с ней, остановиться, забыть обо всём, что было прежде, и понять, что раньше ты ничего не понимал.

Из меланхолического оцепенения Ника вывел малыш, пожелавший сходить на горшок. Никанор организовал процесс и стал ждать, когда его нужно будет поднять с места дислокации. Однако процесс не шёл, и Ник вступил в дипломатические переговоры.

– Санька, почему ты не какаешь?

– Не хочу!

– Ты же только что хотел.

– Перехотел.

– А если я тебе мороженое куплю, ты покакаешь?

– Я не покакаю, я подумаю.

– О чём ты подумаешь?

– Я подумаю: не покакать ли мне.

Переговоры зашли в тупик. Ситуацию спасла вошедшая Катя, быстро разрулив проблему. Завидев маму, Санька шустро сделал дело, прекратив шантаж гостя. Катя принесла поднос с чаем, салатом и всевозможными бутербродами. Голодный, переволновавшийся среди детей, Ник с азартом принялся уминать угощение.

Брат особенно любил приезжать к Катьке в выходные, когда вся куча-мала находилась дома вместе. Обычно были все, кроме Гены, перманентно находящегося на работе.

– Ты не против выйти погулять с нами? – спросила Катя, когда Никанор перекусил с дороги. – А то у нас по режиму дня прогулка полагается.

– С удовольствием, – повеселел подкрепившийся Никанор.

Детский отряд высыпал из подъезда на улицу. Со стороны он слегка напоминал небольшую пасущуюся отару, где Екатерина была главным пастухом, а Ник скромным подпаском на взлёте карьеры.

Катькины киндеры носились по детской площадке, распугивая бабулек-орнитологов. Ник с сестрой присели неподалёку на скамейку и болтали о новостях, хотя Катя не забывала следить цепким соколиным взглядом за своими «цыплятами». Недалеко гулял мужичок с симпатичным маленьким щенком, который смешно и пискляво погавкивал на прохожих и резвящуюся малышню. Глаза у мужичка были отчего-то грустными, и чуть погодя он неожиданно подошёл к Кате и Никанору.

– Классно вам, у вас вон малышни сколько. Когда вы только успели? – произнёс он, думая, видимо, что Катерина и Никанор – семейная пара. – А вот у меня дети переженились, а внуками пока не порадовали. Некогда, говорят, деньги зарабатывать надо, карьеру делать. Тьфу! Зла не хватает. Вот я и купил себе внучка за 200 долларов. – Он подсадил пуделька на качели и стал с любовью его раскачивать.

Мигель и Даниэлла в своём разгорающемся романе парили над реальностью. Они почти не расставались, а если и расходились по квартирам, то ежечасно звонили друг другу по телефону. За трёхдневное отсутствие Никанора Мигель и Даниэлла успели насладиться общением и побывать в самых интересных местах города, не потратив впустую ни одной минуты. На второй день после отъезда Никанора Мигель устроил романтическую прогулку, заказав маленький вертолёт. Полностью стеклянная кабина воздушной машины давала ощущение висящих в облаках кресел. Пролетая над пастельным пейзажем украинских деревень, Мигель ощущал тепло нежных ладоней Даниэллы, вложенных в его руки, и дурел от счастья. В эти секунды он не думал ни о странных людях, изъявших его на время из действительности, ни об ожидавшем его странном путешествии-миссии, ни о своём заказчике из Перу, ни о проектах на чикагском телевидении, он думал только о девушке по имени Даниэлла, находящейся сейчас рядом с ним в облаках страны, такой далёкой от его и её родины. Воздушная машина вибрировала, кресла, в которых они сидели, медленно проплывали над лесами и лугами, а их мысли переплетались и медленно растворялись в яркой синеве неба, создавая неизученную химическую реакцию любви.