— Ну, вот теперь будем считать, что мы познакомились полностью, — произнес Петр Тимофеевич, забирая из рук Сергея удостоверение и располагаясь в кресле напротив него. — Теперь можно и поговорить. Вам как проще: мне лучше сначала ответить на ваши вопросы или сразу перейти к сути дела?

— Давайте сразу по делу, — подумав несколько секунд, сказал Сергей. — Думаю, если вы обрисуете мне ситуацию, то многие вопросы отпадут сами собой.

— Правильный подход, — улыбнулся полковник. — Приятно иметь дело с умным собеседником. Итак, слушайте. Скажу сразу, переполох своей историей вы вызвали большой. Такое дикое, фантастическое стечение обстоятельств, которое забросило вас в систему Эридана, просто не могло случиться. И уж тем более является фантастикой то, что вам удалось оттуда вернуться. Никто даже теоретически не мог представить подобного сценария развития событий.

Скажу откровенно, в первое время вам просто не поверили. Решили, что это фальсификация, созданная в лучшем случае какой-то группировкой людей с пока не установленной целью, а в худшем — нашим противником. Некоторые горячие головы даже предлагали сразу перейти к форсированным методам дознания, мол, нечего терять время, разбираться с этой историей нужно быстро… да-с. Понимаете, Сергей Сергеевич, народ зачастую в нашей конторе бывает нервный, особенно сейчас, после недавнего прорыва «зеленых». Так сказать, «землю роют». Но тут за вас и флотские товарищи заступились, да и нестыковок в версии о заброске этаким хитрым образом ложной информации было множество. Так что мы стали действовать мягко… и, знаете — я полагаю, мы не ошиблись. Я могу вас поздравить, с вероятностью в девяносто семь процентов вы действительно были в системе Эридана и при этом не являетесь «подсадной уткой». Все материалы отчета были тщательно проанализированы, с вашего корабля были сняты для исследования не только компьютеры, но даже внешние детекторы. С экипажем работали лучшие психологи. Вы сами прошли глубокое ментосканирование, и следов постороннего вмешательства нам выявить не удалось.

— Товарищ полковник, можно все же вопрос?

— Конечно, спрашивайте запросто.

— Вы говорите про ментосканирование. Когда оно могло быть? Я же только сидел на каком-то острове и писал отчеты?

— Так-то оно так. А подумайте-ка, старлей, вы ничего необычного не заметили? На острове или, скажем, в своем поведении?

— Нет вроде… Обычный дом, пальмы, песок — ничего такого. Самочувствие тоже вроде было нормальное. Стоп! Я дрых бывало по полсуток… И еще это — ночью даже в туалет не вставал, спал как убитый. Правда, я думал, что просто после рейда отсыпаюсь.

— Ну, в общем, так оно и было. Мы только немножко этот процесс подправили, так сказать… Вы уж не держите на нас зла — для дела требовалось. А так — немножко безвредной успокаивающей фармацевтики добавили в воду, которую вам привозили, в доме под полом тоже кое-какая скрытая аппаратура была. Чуть-чуть безвредного излучения, чтобы биотоки вашего мозга пришли в норму — и вы спите глубоким здоровым сном. Хоть из пушки стреляй — не разбудишь. А уж тихонько севший неподалеку аэромобиль со специалистами ваш сон и подавно не мог прервать. Тогда-то с вас ментограмму и сняли. Еще психолог с гипнотизером побеседовали, врачи забрали образцы. Вы не волнуйтесь, все это делалось совершенно неопасным для здоровья образом. В результате и вы хорошо отдохнули, и мы свою работу сделали.

— Так получается, что все эти отчеты, что я писал две недели — это все туфта? — ошарашенно спросил Сергей.

— Зачем же сразу так? Тоже полезное дело. Тут мелочей не бывает, все важно.

— А моя команда? Они тоже, как зайцы в половодье, по островам сидели?

— Ну что вы, Сергей Сергеевич. ОЗБ организация небедная, но собственных архипелагов для своих нужд мы себе позволить не можем. Хотя иногда и хотелось бы… Ваши люди тоже прошли, скажем так, «обследование» в специальных учреждениях. С ними все нормально. Не о том говорим. Главное — это тот удивительный факт, что вы и в самом деле попали во вражье логово, навели там шороху и унесли ноги. Что открывает нам, в смысле земному флоту, массу интересных перспектив. Хотя с военно-политической точки зрения все только усложнилось. Единственно, что скажу — решение не наносить масштабных ударов по родному миру эридан было абсолютно верным и за это вам лично огромное спасибо. Мы все же воюем вынужденно и хотели бы завершить это войну победой и миром, а не тотальным взаимным геноцидом. Если это, конечно, возможно. Хотя как воспримут эридане ситуацию сейчас — никому не ведомо. Вы дали их самолюбию крепкого пинка, когда сожгли священную рощу на Вариале.

— А чем она так важна, эта роща, Петр Тимофеевич? Это некая особая святыня? Я помню, их жреца-командора факт ее гибели приводил в бешенство… Думаете, эридане из-за этого будут драться с особым ожесточением?

— Не знаю, старлей. Видишь ли, государственный строй эридан можно скорее охарактеризовать как нечто вроде коллегиальной теократии. Все они поклоняются единому Творцу всего сущего. У Творца есть ряд свойств: правда, справедливость, любовь, милость, сила и так далее. У каждого свойства Творца есть свои жрецы вроде монашеского ордена и свое священное место, олицетворяющее приверженность эриданской расы этому свойству Творца. Так вот — роща Вариала свидетельствует о приверженности эридан такому свойству Творца, как правда или истина, что-то вроде этого. Точнее свидетельствовала до того, как ты ее уничтожил. Фактически — это демонстративный жест, говорящий о том, что их раса отступила от истины, что она творит ложь. Во всяком случае, так считают наши эксперты, а что взбредет в голову эриданам — точно не скажешь.

— Понятно.

— Если бы было понятно. Видишь ли, насколько мы можем судить, между эриданскими орденами свойств Творца все время идет подковерная борьба за власть. Этим они от людей не сильно отличаются. Какой-то баланс представителей всех орденов во власти у них раньше был. Теперь, в связи с уничтожением священного места и проживающей в нем верхушки ордена, он непременно сместится. И что будет тогда — вот вопрос? Нам, людям, это на руку или нет?

Сергей смог только недоуменно пожать плечами.

— Вот-вот. И эксперты примерно того же мнения. Впрочем, ладно — война продолжается, тут все пока по-старому. Кстати, должен вас поздравить, капитан-лейтенант Кольчужин, с очередным воинским званием.

— Служу человечеству!

— Да уж, послужил так послужил, слов нет. На тебя, кстати, еще в штаб утверждение на орден направлено и финчасть должна уже была выдать немаленькую денежную премию. Так что с карьерой у тебя пока все неплохо складывается. А может сложиться и еще лучше. Скажу прямо, у нас есть специальный отдел флота под эгидой ОЗБ, который занимается экспериментальными кораблями сверхдальнего прыжка, способными дотянуться до вражеского логова. Немало интересного в этом направлении нами уже сделано. И вот сейчас передо мной сидит капитан, чей экипаж сделал пока самый что ни на есть сверхдальний прыжок. Единственный, кто побывал в системе Эридана и вернулся обратно. Сергей, я предлагаю тебе перевод к нам…

На штурм Инны Сергей отправился, как решительный полководец на штурм ключевой для выигрыша военной кампании крепости. На разведку, правильную осаду, возведение инженерных сооружений времени нет. Зато есть настроенный на победу генерал и верящая в него боевая армия, готовая пойти на победный штурм по первому приказу, не считаясь с льющимся сверху кипятком и горящей смолой, крутизной крепостных стен и собственными потерями. Во всяком случае, Сергей представлял себе ситуацию именно так. Отпуска в его распоряжении — всего десять дней. И это время нужно использовать по полной. Оставим долгие ухаживания, романтику первых встреч, цветов, улыбок и первых невинных робких поцелуев безнадежным ботанам-студентам и прочим эмоциональным натурам с их тонкой и нежной психологией. У нас, людей «военной косточки», в фаворе другие методы — решительность и натиск.