-- Да, Танати, теперь я счастлив. Действительно, тебе пойдут на пользу несколько сотен следующих тысячелетий, -- заметил с улыбкой Джей, -- Повзрослеешь немного. У меня есть для тебя письмо и скромный подарок.

-- Взятка, наверное? -- усмехнулась гостья, -- Джей, правда ты оговорился насчет "скромного" подарка?

-- Не придирайся. Как говорят в Маоду, "маленькие подарки укрепляют даже большую дружбу", -- кивнул тот, -- Здорово, что я смог с тобой связаться. Нам тут пройти нужно...

-- Уже знаю. Посмотрим, что можно сделать... -- нахмурилась гостья, -- конечно, я могу многое, но не все. Вторые, одно слово. Эту публику ты и сам знаешь. Называется "оторви и выбрось". Впрочем, скоро мы с ними так и поступим.

Она взяла протянутую Джеем маленькую коробочку, красиво перевязанную атласной ленточкой. Вынула из-под нее сложенный вдвое конверт.

-- Присядем? -- предложил Джей, -- Кстати, у нас есть горячий чай с Маоду. Хочешь попробовать?

-- Давай, -- Танати озорно хихикнула, видя вытянутые физиономии спутников Джея. Она искренне наслаждалась их растерянностью.

Март со стуком захлопнул рот и бросился к котелку с чаем. Танати тем временем вскрыла конверт и углубилась в чтение письма, написанного на настоящей бумаге. Бумага шелестела в ее тонких пальцах. Мартин принес гостье кружку, выдавил из себя:

-- Пожалуйста... чай.

-- Спасибо, Мартин, -- кивнула она, взяла кружку, не отрываясь от чтения. Воздух застрял в горле инженера - гостья одной рукой изящно опиралась о камень, второй держала письмо, третьей - коробочку, четвертой рукой поднося кружку к прекрасным губам. Март мог поклясться, что только что у нее было две руки, как у всех нормальных людей.

-- Не обращай внимания, мальчик, -- улыбнулась гостья, -- На самом деле у меня вообще нет ни рук, ни ног, ни уж тем более лица, на которое ты так засмотрелся. У вашей спутницы оно хотя бы настоящее. Мы с Джеем вас немного разыграли. Да, милый?

-- Посмел бы я тебе в этом перечить, проказница, -- ухмыльнулся Джей.

Мартин увидел, что у гостьи снова только две руки. Он замотал головой.

-- Отличная вещь, -- похвалила гостья чай, протянув Мартину кружку, -- Чуть позже я с удовольствием повторю. Только с двумя порциями глюкозы.

-- Как скажешь, -- кивнул Джей, -- Тан, нам очень нужен твой ментальный контроль. Нам нужно пройти.

-- Пожалуй, я проведу вас, -- кивнула она, спрятав письмо и открывая коробочку. Заглянула внутрь, остро взглянула на Джея, -- Это - настоящее?

-- Танати... -- укоризненно покачал головой Джей, -- Я слишком тебя люблю, чтобы всучить подделку. Абсолютно аутентичная вещь.

-- Вопрос решен, подарок достоин моего внимания, -- кивнула гостья, -- вы пройдете туда, куда ты хочешь. Мартин, если не перестанешь глазеть на меня, у тебя скоро сильно разболится голова. Какой смысл мучиться, если все равно забудешь обо мне? Поверь, что так всем будет спокойнее.

"Это точно!" -- подумала Анни. Гостья вызывала у нее необъяснимое отвращение.

Изящная рука вытряхнула из коробочки диск, казалось состоящий из пронзительно-синего света. Вид этого артефакта неприятно раздражал человеческий глаз. Диск словно впитался в смуглую кожу узкой ладони Танати. Март облегченно вздохнул. Гостья помедлила, прислушиваясь к себе, кивнула:

-- Действительно оригинал. Я бы не прочь получить остальные фрагменты.

-- Я принес все, что нашел там, у нас, -- развел руками Джей, -- Нашел бы больше - принес бы. Зачем это нам наверху?

-- В самом деле, зачем?

На этот раз пожала плечами Танати. Они прекрасно понимали друг друга и ничуть не беспокоились о понимании разговора другими.

-- Танати, -- решился Мартин, -- Вы из второй Культуры?

-- Нет, мальчик, -- улыбнулась она, -- Нет, не из Второй. Я из Первой культуры, как вы говорите. Вторая... Она у нас не очень удалась. Знаешь, вот как бывают неудачные дети.

-- Вы называете нас хозяевами мироздания, как я слышала, -- продолжила она, -- Это не совсем правильно. Мы не одни можем влиять на положение дел в космосе.

Улыбнулась:

-- Ладно, собирайтесь. Хочется покончить с этим побыстрей, у меня и без вас полным-полно дел. Идти-то неблизко.

-- Первая Культура... -- потерянно повторил Мартин, потряс головой и бросился помогать другим в сборах. Танати терпеливо ждала, изящно сидя на том же месте со второй кружкой крепкого, горячего и на этот раз очень сладкого маодуского чая.

-- Мы готовы, -- повернулся к ней Джей через несколько минут. Гостья кивнула, одним скользящим движением встала и шагнула в портал.

-- Ты мог бы раздуваться от гордости, -- усмехнулся Джей, следуя за Мартином к порталу, -- Немного же найдется людей за всю историю Вечности, которые бы видели истинное лицо Танати, а ты даже служил ей! Чай вот подавал. Впрочем, ты все это забудешь. Так уж получается, извини. Хотя даже я сейчас не могу определенно предсказать, как же закончится наша экспедиция.

Март благоразумно промолчал, шагнув в портал вместо ответа. Впрочем, Джей ответа и не ждал. Анни прожгла насквозь взглядом спину инженера. Она привыкла быть единственной женщиной в команде, и обнаружила, что внимание, оказанное Мартином этой дамочке из Первой Культуры ее просто бесит.

"Ничего, эта Танати с нами ненадолго!" -- угрюмо успокоила она себя, толкая свою тележку в портал...

27.

"Квадрат - Треугольнику.

Дальнейшее движение по графику осложнено. Опасность боевого контакта с П-2. Прошу санкцию на контакт со Сферой для прохода далее по населенным территориям с ее помощью."

"Треугольник - Квадрату.

Контакт со Сферой разрешаю."

"Квадрат - Треугольнику.

Принято."

28.

"...В пурпурных лесах затерян наш след,

Бежим за дождем, разбив зеркала,

Остров лежит в краю тишины,

Полночь наш друг, она укажет нам путь..." -- мурлыкала подсказку по маршруту подвеска Джея голосом известного барда.

Маленький отряд двигался прямо по территории лагеря Звездной пехоты. Нервы Анни и Марта звенели, как струны, когда очередной солдат почти сталкивался с ними. Впереди, лишь чуть касаясь плаца, летела Танати, вновь превратив голову в лишенный черт лица вытянутый шар. Шествие замыкал Джей. Теги, шумно нюхая воздух, пружинно готовая к любому осложнению, лежала на его тележке. Головой, уши и нос псевдособачки вертелись, как локаторы.

Их окружала Большая Казарма. Солдаты Второй Культуры выглядели такими же людьми, как Джей, Анни или Март.

Так показалось в первые минуты. Затем глаз начал подмечать разницу.

Комбинезоны солдат своей неприятной багрово-бурой раскраской и покроем отличались от серой десантной одежды группы, вдобавок в очертаниях лиц, в пластике движений, в самом воздухе тренировочного лагеря чувствовалось неуловимое ощущение чуждости всего окружающего. Все вокруг казалось одновременно реальным - и ненастоящим, вдобавок профессионально - неприметные лица Джея и Анни словно приняли общие очертания. Эта парочка стремилась растаять, раствориться в любой толпе.

"Наверное, именно такое чувствуют те, кто сходит с ума" -- подумал Мартин.

-- Но почему они так похожи на нас? -- шепотом спросил он. Джей только хмыкнул. Ответила Марту Танати:

-- Мальчик, удивляться нечему. Ведь и их, и вас создали мы. Вы и они - как двоюродные братья. Мы не можем идти немного быстрее? У нас не экскурсия!

Все ускорили шаг, толкая свою кладь. Март озирался широко открытыми глазами. Он все еще не мог воспринимать как факт, что вокруг него двигались, болтали, сидели сотни живых Старых. Он чувствовал чужие запахи. Он заглядывал в белесые, бездумно пустые глаза солдат, подмечал разницу в мелких странностях построек. Группа приближалась к выходу из военного городка. Сердца Анни и Мартина заколотились еще сильнее - выход был перегорожен странного вида рогатками, опутанными все теми же нитями, что и периметр всего военного лагеря. Танати шла прямо на солдат.