-- Угу, только давно. И другие. Эти туда точно не ходили, -- кивнула псевдособачка, по обыкновению запрыгивая на тележку. Джей исчез в нише, растворяясь в тени. Остальные привычно последовали за ним.

На этот раз они оказались в большом строении наподобие вокзала. Через пыльные, грязные, но на удивление целые стекла вокруг виднелись пустые улицы старинного города, зажатого между тремя резко взлетающими в низкие облака горами. Дома карабкались на них, пока крутизна склонов не становилась чрезмерной. Мартин бегло осмотрелся, не находя, к своему удивлению, никаких следов стихийного бедствия.

-- Предлагаю переночевать здесь, -- Джей оставил тележку, снял рюкзак, с удовольствием прошелся налегке между рядами металлических, по виду алюминиевых кресел. Пихнул ближнее, присел в него:

-- Намахались нынче. Не знаю у кого как, а у меня уже ноги гудят. Даже ужинать не хочется.

-- Поесть все равно нужно, -- качнула головой Анни, -- Это безопасное место?

-- Абсолютно. Здесь даже микробов не осталось. Никаких проблем с биологией, токсинами и так далее, -- Джей потянулся, с сожалением встал, -- Триста лет назад планета, кстати, она называется Тиларум, была стерилизована при помощи сигма-излучения. Все это разрушится позднее, через одиннадцать тысячелетий, когда на планету рухнет одна из лун. Так что наслаждайтесь зрелищем архитектурных памятников.

Обвел рукой вокруг:

-- Это видели считанные представители Третьей культуры. Гордитесь, найдется армия профессоров, которые с радостью отдали бы десять лет жизни, чтобы только побывать здесь.

-- А нам-то, если мы здесь переночуем, ничего не будет? -- недоверчиво уточнил Мартин, -- Стерилизовать-то можно по-разному.

-- Сигма - это тебе не кобальтовые бомбы. Выключил генератор и ложись загорать, -- сообщила ему Анни, -- Конечно, ты станешь источником микроорганизмов, но когда еще они превратятся в то, на что стоит обращать внимание...

-- А кто занимается такими делами? -- перебил Мартин, -- Убить целую планету, это же... Это... Ксеноцид!

Джей сплюнул и с едким сарказмом повторил, как выругался:

-- "Ксеноцид"! Март, пора быть взрослым. С такими-то яйцами. Ты еще задвинь нам речугу про общегалактические ценности и святость жизни как таковой. Покойный Ломджет это бы оценил. Здесь фронтиер, парень. Нижним, то есть сытым бюргерам, это слово кажется бессмысленным, я знаю. По-пилотски это будет Преисподняя. Здесь хватает тех, у кого есть только одна ценность - его собственная жизнь. И один закон: "Сдохни ты сегодня, а я завтра". И они очень хотят, чтобы для кого-то другого всегда было бы "сегодня", а "завтра" никогда не наступало. Увлекательная философия, правда?

Анни тяжело вздохнула, покачала головой, с неодобрением глянув на Мартина. Но промолчала.

-- Только не нервничай. Мы сейчас на временной шкале как раз посреди Второй и Третьей культурами. Вторая, как официально считается, уже вымерла, а Третья еще не начиналась, -- пояснил Джей, -- Как видишь, официальные данные в очередной раз оказались враньем. Честно говоря, я не знаю, кто убил планету. Да нам это и не важно. Важно другое. Мы здесь и сейчас в относительной безопасности, это раз. Город помечен в криптограмме, как важный ориентир, то есть мы движемся правильно. Это два.

На небо выкатились из-за горы две луны, быстро стемнело. На улицах, к огромному удивлению Мартина и Анни, зажглись фонари.

-- Пошли-ка. Переночуем в нормальных постелях, -- сказал Джей, половчее подхватывая тележку и разворачиваясь к дверям, -- Чистого постельного белья не обещаю, но крышу над головой и кровати гарантирую. Тут за углом есть заведение вроде гостиницы.

-- Откуда знаешь? -- покосился на него Март, -- Ты здесь был?

-- Я здесь первый раз. Качаю данные из Сети, сколько можно повторять!

Мощеная темно-коричневым кирпичом улица, каменные строения и основательная до угрюмости архитектура вызывала в памяти сказки о гномах. Все вокруг было прочным, сделанным единожды и на века. Гулкая улочка уткнулась в полуоткрытые темные двери, украшенные геометрическим орнаментом. Мартин обратил внимание на их толщину - миллиметров сто пятьдесят, не меньше. Джей толкнул створку, дверь легко открылась, беззвучно приглашая в просторный холл, в мягкий желтоватый свет свисающих с высокого потолка люстр в виде продолговатых трубок. Как только Джей вошел в холл, свет стал ярче.

-- И датчики присутствия работают! Вот делали же! -- восхитился Джей, -- На совесть! Учись, студент - все это триста лет никто не обиходил, а работает, как часы!

-- Вечные вещи разрушат Третью Культуру, -- хмыкнула Анни, -- Она держится на том, что вещи ломаются сразу после завершения гарантийного срока. Что светильник работает три месяца и заменяется новым. Наши миры стоят, пока работают конвейеры, производящие дешевую, хлипкую, но красивую штамповку с небольшим сроком жизни.

-- Правильно, -- кивнул Джей, -- Именно поэтому на все межвременные путешествия наложен строжайший запрет. И не только на них. Если бы обыватель узнал, какие силы и средства тратятся просто на сохранение галактической цивилизации, он бы рехнулся.

-- Свобода - это осознанная, добровольная тюрьма? -- иронично спросила Анни. Джей не поддержал шутку.

-- Именно так и есть, -- серьезно отрезал он, -- Все остальное приводит к хаосу. А понятия "хаос" и "свобода" совсем не синонимы. Если хотите, "свобода" гораздо ближе к слову "самодисциплина". Я не говорю, что в восторге от положения дел, но лучшего порядка вещей пока никто не придумал.

Анни хихикнула. Теги обежала холл по периметру, чихнула от пыли, брезгливо заметила:

-- Тут не помешала бы влажная уборка.

Март промолчал. Он стиснул зубы и напомнил себе, что находится среди ксеноргов, чьи представления о том, что хорошо, а что плохо, мягко говоря, очень отличаются от таковых у среднего обывателя на Грюнемеер.

Мартин новыми глазами посмотрел на своих спутников. Понятие "убить" у них не имело большого отличия от "приготовить еду", "помыться" или "выспаться".

-- Джей. Ведь ты тоже ксенорг? -- на всякий случай уточнил он.

-- Совершенно верно, -- шутливо раскланялся тот, -- Долго же до тебя доходило. Но, как всегда: не только и не столько. Я просто чудовище.

-- Мы есть-то когда-нибудь хоть что-нибудь будем? -- ворчливо поинтересовалась Теги.

-- О! Прости. Сейчас займемся. Анни, кухня находится... Я тебе сбросил, где она находится. Теги, ты с Анни. Я с Мартином осмотрю второй этаж.

-- Давно бы так, -- пробурчала псевдособачка и чихая от пыли поспешила за напарницей.

Мартин и Джей шли по гулкому, освещенному, пыльному коридору, заглядывая в двери. В некоторых комнатах вещи три столетия находились в беспорядке, в двух беспорядок был наведен позднее. В конце концов Джей выбрал для ночевки большую спальню, где до них уже останавливались путники. Пол там подмел некогда один из тех, кому не все равно, где разложить свой спальный мешок. Огромная кровать бесстыдно демонстрировала голые доски, под полуоткрытым окном красовалась горка мусора, явно сброшенного отсюда. Джей осмотрел все это, кивнул Мартину:

-- Тащим сюда барахло, пока дамы готовят ужин.

-- А может, оставим там, где есть? -- предложил Март. Джей покачал головой.

-- Но почему? Ведь на планете больше никого нет?

-- Если бы мы так поступили вчера, то могли бы проснуться в чистом поле без багажа. Сколько порталов нужно пересечь, чтобы купить соли? -- спросил Джей, усмехнулся, -- Мне тоже не хочется. Я тоже устал. Давай все же для нашего спокойствия перенесем всю кладь сюда. Ты можешь гарантировать, что пока мы будем спать, из порталов, что ведут вниз, не вынырнет еще какой-нибудь Буба?

Мартин вздохнул. Они втащили тележки в комнату, приткнули у стены, Джей присел на огромную кровать, набивая неизменную трубку.

"Отличная кухня! Я почти приготовила ужин." -- раздался под черепными крышками довольный голос Анни. Джей кивнул, встал и полез за своим спальным мешком. Он расстелил его на кровати, затем расстелил мешок Анни, к этому времени Мартин достал свой, отчего-то перекрученный, как лента Мебиуса, и долго возился, шепотом ругаясь, встряхивая спальник, чтобы он принял нормальную для человекообразного тела форму.