На порог вышел Иван. На нём была майка-тельняшка и светло синие джинсы. К своему удивлению Андрей отметил, что его новый знакомец скорее худощав и жилист, чем мускулист. Из широких плеч торчали тонкие, не имеющие никакого отношения к выражению «гора мышц», руки. Это фигура отнюдь не атлета, скорее огородного пугала, нескладная, чересчур высокая, да ещё сутулая.

– Здравствуйте.

– Здравствуйте, Андрей. Проходите.

Милавин переступил порог небольшой прихожей, оклеенной неброскими бежевыми обоями с мелким орнаментом. Иван протянул ему руку, Андрей ответил на рукопожатие.

– Может, на «ты»? – предложил хозяин квартиры, закрывая дверь.

– Хорошо.

Повисла неловкая пауза. Милавин вдруг захотел извиниться перед Иваном за прошлый их разговор, но подавил в себе это желание. Он сюда не извиняться пришёл.

– Тогда разувайся и давай пока на кухню, – Иван кивнул гостю на матерчатые тапочки рядом с порогом, а сам прошёл по короткому, в три-четыре шага, коридору к двери, за которой маячила белая громада холодильника.

Андрей опустился на корточки, развязывая шнурки. Прямо перед ним была прикрытая дверь в комнату, сквозь щель виднелся старый ковёр с распустившейся ниткой по краю и часть дивана. Пол в коридоре покрывал бежевый линолеум с немудрёным геометрическим рисунком, местами затёртый до белёсых проплешин. Милавин бросил взгляд на вешалку, только несколько мужских курток, некоторые из которых, например чёрный пуховик с меховым воротником, явно не соответствовали поздней весне. «Холостяцкая берлога», – сделал вывод Андрей и услышал, как в кухне хлопнула дверца холодильника.

– Давай по пятьдесят грамм за знакомство.

– Я за рулём, – покачал головой Милавин, входя в тесную кухоньку. Из-за массивного холодильника и стиральной машины здесь оставалось совсем мало свободного пространства, двое мужчин едва сумели разминуться.

– Ладно тебе, выветрится, – Иван достал из подвесного шкафчика пару рюмок. – Садись.

Он указал Андрею на стул в углу около плиты, а сам сел на табурет перед дверью. На крошечном столе уже теснились тарелки и пластиковые контейнеры с нехитрой закуской. Резким, немного дерганым движением хозяин разлил водку по рюмкам и передал одну гостю. Перейдя на «ты», Иван почувствовал себя немного увереннее, чем во время их предыдущего разговора.

– Ну, давай.

Милавин демонстративно поднёс рюмку к носу, понюхал, а потом внимательно взглянул в глаза собеседника.

– Угу, – усмехнулся Иван, и без того кривую из-за шрама физиономию перекосило окончательно, – Думаешь, я опять тебе чего-то подмешал?

– А разве нет? – Андрей оставался серьёзен.

– Ладно тебе, – Иван поставил свою рюмку на стол и поскрёб пальцем шрам на щеке. – Это было необходимо. По-другому я бы просто не смог тебя уговорить. Кстати, ты, оказывается, крепкий парень. Из тех, что были до тебя, двое перезвонили мне на следующее утро, один ближе к вечеру. А ты продержался почти три дня. Я уж думал, тебя не взяло, собирался через пару дней сам тебе звонить.

– Я бы позвонил раньше, – признался Андрей, – но удалил твой номер из памяти телефона.

– Но ведь когда припекло, ты его вспомнил.

– Он мне приснился.

Иван кивнул, как будто это было само собой разумеющимся.

– В общем, так. Я тебе ничего не подмешивал и не собираюсь. Если не веришь, можем поменяться рюмками.

– Это лишнее, – Милавин улыбнулся. – За знакомство!

Они чокнулись и выпили. Андрей закусил долькой малосольного огурца, Иван вилкой зацепил корейскую морковку из прозрачного пластикового контейнера.

На левом предплечье у собеседника Милавин заметил синий рисунок татуировки. Тёмный силуэт летучей мыши, расправившей крылья на фоне средневекового щита и меча. «Войсковая разведка», – определил эмблему Андрей, в своё время он много читал о спецподразделениях и боевых операциях. Интересно, это напоминание о срочной службе в молодости или его новый знакомец профессиональный военный? А может, даже офицер…

– Ну, я так понимаю, ты согласен на мои условия, – то ли спросил, то ли утвердил Иван.

– По большому счёту, да. Но я хотел бы уточнить детали.

– Давай, уточняй.

– Я заплачу тебе деньги. И я пойду с тобой… на Изнанку, – Милавин немного замешкался, подбирая предлог. – Это решено. Но сперва хотелось бы всё-таки узнать, что же это такое?

– Андрей, – Иван взял со стола вилку и начал вертеть её между пальцами, – я ведь тогда не темнил и не нагонял тайны. Рассказать тебе об Изнанке? Это бесполезно. Нет! Это даже, наоборот, помешает и тебе, и мне. Потому что, ты мне просто не поверишь, и нам снова придётся возвращаться к сигарете. То есть начинать всё сначала. Оно тебе надо?

– Иван, но я же не могу…

– Можешь, – резко оборвал его хозяин квартиры. И тут же Андрея снова припечатал бетонный взгляд серых глаз, заставив забыть о всяких возражениях.

– У тебя вариантов других нет, – уже мягче добавил Иван, отводя глаза.

«И как у него это получается?» – подумал Милавин. – «То вроде всё нормально, а то как глянет и у тебя вся спина мурашками побежала».

– Давай договоримся, Андрей. Ты мне доверяешь. И точка. Так мы сбережём силы и время.

Андрей промолчал. Иван приподнял над столом бутылку водки и вопросительно глянул на собеседника.

– Лучше чаю.

– Чайник рядом с тобой, – кивнул хозяин и, не вставая с табуретки, открыл холодильник, сунул водку внутрь, хлопнул дверцей.

Милавин чуть развернулся на стуле, тёмно-синий пластиковый электрический чайник стоял слева от него, приподнял, потряс, убедившись, что воды достаточно, вернул на место и щёлкнул выключателем. И в этот момент что-то мягко коснулось его ноги, чуть повыше лодыжки. От неожиданности Андрей даже вздрогнул. На полу сидела и, задрав голову, смотрела на него серо-чёрная полосатая кошка. Длинный хвост небрежно стелился по полу, только самый кончик чуть подрагивал из стороны в сторону.

– А вот и Маруська.

– Твоя кошка? – уточнил Андрей.

– Дворовая. Тут дерево одно разрослось, ветки прям под мои окна. Вот она по нему и заходит в гости. Я специально для неё форточку открытой держу, ну и подкармливаю помаленьку.

Маруська, не отрываясь, смотрела в лицо гостю, иногда наклоняя голову набок. Милавин тоже не мог отвести взгляд от чуть прищуренных зелёно-жёлтых кошачьих глаз с угольно чёрными колодцами зрачков. Он почувствовал себя неуютно. Было в этом неотрывном кошачьем взгляде что-то сверхъестественное, пугающее и одновременно притягивающее. Вдобавок к этому, Маруська, продолжая смотреть, подняла правую переднюю лапку, протянула её вперёд и коснулась ноги гостя. Не поцарапал, не толкнула, а именно коснулась, очень мягко.

– Чего это она? – спросил Андрей, понимая, что ему всё труднее выдерживать этот взгляд, – Знакомится что ли?

– Знакомится… – усмехнулся Иван. – Да на фига ты ей нужен?! Колбасу она выпрашивает.

Вилкой он отломил половинку кругляша варёно-копчёной и бросил на пол рядом с кошкой.

– Жуй, голодуха.

Однако Маруська ещё две или три секунды продолжала играть с Милавиным в гляделки и только потом, сморгнув, неторопливо развернулась, подобрала под себя лапы и принялась за еду. Кончик хвоста подрагивал.

– Значит, хорошая колбаса, – отшутился Андрей, чтобы хоть как-то скрыть охватившее его волнение.

– А то! Такая привереда не всякую есть станет. Ради неё покупаю ту, что подороже да получше.

Чайник низко и гулко зашипел, нагревая воду.

– Значит, про Изнанку ты мне не расскажешь, – вернулся к разговору Андрей, – Ладно. Ну а сколько времени займёт это… путешествие.

– Три, максимум, четыре дня, – быстро, не задумываясь, ответил Иван, а потом пояснил: Дольше там никто не выдерживает.

– Вот как? А что брать с собой? Ну там еду, деньги или ещё что…

– Деньги точно брать не надо. Там они тебе ни к чему. Еду и воду я куплю на нас обоих. А про всё остальное… я тебе сейчас список дам. Посмотришь.

Он поднялся и вышел из кухни, судя по звуку шагов, направился в комнату. Милавин с некоторым опасением вновь взглянул на кошку. Но Маруська потеряла к нему интерес, сидела вполоборота и чинно вылизывала собственный бок. Иван ввернулся с листом белой бумаги для принтера, на котором крупным шрифтом был напечатан короткий, всего на треть страницы, список.