– Нам с тобой сегодня надо добраться до другого посёлка, на набережной возле Каменного моста. Там есть один человек, который за… – Иван немного замялся, прежде чем продолжить, – … определённую плату поможет тебе узнать, где сейчас твоя дочь.

– За определённую плату? Что ты имеешь в виду?

– Там узнаешь.

– А поконкретней.

– Я уже всё сказал.

Андрей хотел было возразить, но Иван вдруг остановился и кивнул головой в сторону проулка.

– Давай сворачивать. Впереди Рижский мост.

– Как скажешь, – хмыкнул Андрей, вслед за Поводырём удаляясь от проспекта Мира, но через пару минут всё-таки не удержался и снова задал вопрос: «А что не так с этим мостом?»

– Там упыри гнездятся.

– Да ладно, – Милавин не удержался от широкой улыбки, впрочем, немного нервной. – Настоящие вампиры?!

– Нет. Просто упыри.

– И что они действительно пьют кровь?

– Они съедят тебя без остатка. Всё смолотят. Даже кости, – для большей убедительности Иван оглянулся, искоса глянув на своего собеседника. В его взгляде не было ни намёка на веселье, и Андрею почему-то тоже расхотелось улыбаться.

– Тогда почему их называют упырями?

Они шли через дворы жилых домов, постепенно забирая влево, и снова двигаясь параллельно проспекту Мира. В тени тополей время от времени попадались лавочки, столики, детские площадки с песочницами и горками, крохотные подвальные магазинчики. Людей нигде не было, но это уже не вызывало у Андрея того шока, что он испытал в начале путешествия. Видимо, он, и правда, начал осваиваться.

– Эти парни отрастили себе крылья и могут летать, хоть и не очень далеко, – продолжал на ходу объяснять Иван. – А ещё они прячутся от дневного света и охотятся по ночам. Ну и потом, надо же было их как-то назвать…

Андрей не нашёлся, что ответить. Он бросил взгляд на наручные часы, стрелки показывали четверть одиннадцатого. Да уж… если бы ещё часа три назад кто-то сказал, что он станет всерьёз обсуждать с Иваном особенности рациона упырей, то Милавин, пожалуй, рассмеялся бы ему в лицо. А сейчас этот разговор выглядел вполне логичным и осмысленным. Как же всё перевернулось у него в голове за последнюю пару часов!

Проходя мимо очередного припаркованного у тротуара автомобиля, Андрей решился задать вопрос, который мучил его едва ли не с самого начала пути.

– Слушай, Иван, я может сейчас глупость спрошу, но ты уж ответь.

– Ну?

– А почему мы идём пешком? Все эти автомобили, – он кивнул в сторону оставшейся позади изрядно подржавевшей «девятки», – они что, не на ходу?

– Помнишь, на выходе из квартиры я попросил тебя вызвать лифт? – по голосу Ивана стало понятно, что он ждал этого вопроса, и ответ уже заготовлен заранее.

– Да. Лифт не работал.

– Вот именно. Это значит, что ты не Механик.

– Кто?

– Механик. Большинство людей, попав сюда, не могут воспользоваться сложными механизмами, электроникой, двигателями… Исключение – это оружие. Оно почему-то стреляет у всех подряд. А вот завести автомобиль, бензиновый генератор или, не знаю, тот же лифт запустить могут единицы. Таких здесь называют Механиками. Почему один человек после смерти становится Механиком, а другой нет, этого никто не знает. Но таких людей очень ценят. Как правило, вокруг них и собираются местные посёлки.

– То есть ты меня проверял, с лифтом?

– Ну да. Только ты оказался самым обычным человеком, так же как и я. Поэтому ножками топаем.

– Жаль, – вздохнул Андрей, поправляя лямки рюкзака.

– Не то слово, – согласился с ним Иван.

Через несколько минут они вышли на поперечную улицу, а скорее даже на дорогу. Если с этой стороны асфальтового полотна стояли жилые дома, то по ту сторону начинался дикий заболоченный овраг, железнодорожная насыпь со столбами высоковольтной линии для электричек и бетонный забор. Над забором выглядывали покатые жестяные крыши складских комплексов и те же бетонные столбы, обвешанные фарфоровыми изоляторами и гирляндами проводов.

Рижская эстакада массивным чёрно-серым коромыслом нависала над этой промзоной по левую руку от них. Пока Иван, опустившись на одно колено, внимательно изучал открывшийся пейзаж, Андрей разглядывал пролёты моста. Прошла почти минута, но он так и не обнаружил ничего загадочного или странного.

– Можно в оптику посмотреть, – не удержался Милавин.

– Смотри, – Иван снова протянул ему автомат, – но вряд ли что увидишь. Днём они прячутся.

Сквозь прицел Андрей действительно не увидел ничего нового: бетонные плиты основания, железные арки и проволочная уже изрядно провисшая сетка, натянутая вдоль края моста, наверное, чтобы ловить подвыпивших прыгунов-самоубийц. Он уже хотел вернуть автомат владельцу, когда в густой тени одной из опор что-то шевельнулось, как будто всколыхнулись огромные кожистые крылья летучей мыши. Милавин навёл перекрестье прицела на это место, но темнота снова стала неподвижной. Он выждал десять секунд, безрезультатно. Если бы это происходило не на Изнанке, то Андрей, наверняка, решил бы, что ему почудилось.

– Раз они прячутся, может, по мосту сейчас можно пройти? – спросил он, отдавая Ивану автомат.

– Хочешь попробовать? – с усмешкой откликнулся тот.

– Пожалуй, нет, – Милавин тоже ухмыльнулся.

– Ну и правильно. Давай за мной!

Они пересекли дорогу – вернее Мурманский проезд, как прочитал Андрей на адресной табличке – по дощатому мостику преодолели овраг и перевалили через насыпь. В заборе обнаружился проём, перекрытый шлагбаумом; поднырнув под него, они оказались на бетонке, зажатой между кирпичной стеной склада и забором. Иван поудобней перехватил автомат, прижал приклад к плечу и начал обходить склад справа. Андрей на всякий случай расстегнул фиксатор на кобуре, шагая за Поводырём.

Дойдя до угла, Иван снова присел на одно колено, Милавин замер у него за спиной. Ждать пришлось недолго, чтобы выглянуть из-за угла и оценить обстановку Ивану хватило нескольких секунд.

– Давай за мной. Следи за входом справа от нас.

Двигаясь гуськом, друг за другом, они свернули за угол. Андрей увидел широкую асфальтовую площадку, здесь вполне мог бы развернуться средних размеров грузовик. К площадке с двух сторон примыкали похожие, как братья-близнецы, складские ангары. Но если склад, вдоль которого они продолжали идти, был плотно заперт на висячий замок, то ворота второго были приоткрыты метра на полтора.

Андрей развернулся лицом к этому входу и теперь двигался приставными шагами, едва не цепляясь рюкзаком за ворота позади себя. Снова дойдя до угла, Иван осторожно выглянул, сперва посмотрел поверх прицела, потом поднёс оптику к глазу. Милавин, не отрываясь, глядел в чёрный провал приоткрытых ворот. Ещё когда они шли к углу, ему послышался оттуда какой-то шорох. Теперь, когда звук собственных шагов не мешал, Андрей отчётливо различил шум за воротами. Шелестяще-поскрипывающий, как будто что-то шершавое и тяжёлое тащат по сухому бетону.

– На складе кто-то есть, – он выдернул пистолет из кобуры.

– Не дёргайся, – ответил Иван, продолжая изучать окрестности через оптический прицел. – На свет он, скорее всего, не полезет. Просто будь настороже.

Больше всего Андрея воодушевила фраза «скорее всего», сказанная мимоходом. Он тоже опустился на одно колено и взял пистолет наизготовку. Потом вспомнил, что у него нет патрона в стволе, и чуть опустил оружие, положив ладонь левой руки на затворную раму. В случае чего, дёрнуть раму на себя левой рукой и выстрелить – секундное дело.

Звук в темноте снова повторился, но на этот раз Андрей кроме уже знакомого шороха услышал хриплое прерывистое дыхание. Так, наверное, будет дышать больной астмой человек, если заставить его пробежать стометровку на время. Какая бы тварь ни пряталась на складе, сейчас она очень близко подобралась к выходу и – Милавин был в этом абсолютно уверен – внимательно наблюдает за теми, кто потревожил её. Нарастая всё больше, дыхание постепенно начало заглушать шорохи. Сдавленное, хриплое оно приближалось с каждой секундой. Андрей готов был поклясться, что неведомая тварь дышит где-то рядом с ним, в то время как из приоткрытых ворот никто не появлялся. Не понимая, как такое возможно, он оглянулся по сторонам. И только теперь, повертев головой, Андрей вдруг понял, что звук дыхания, оказывается, доносится у него из-за спины, то есть из закрытого склада.