— А почему они запрещены? — нахмурился Рой.

— Эти плащи всецело истощают владельца, — разъяснила Сильвия. — Зачастую бывало так, что маг попросту умирал, не в силах контролировать ход заклинания.

— Получается, что хозяин этого плаща был умелым магом.

— Именно, что был, — поглумился купец. — Гляди, чего с одежонкой стало. Небось, плащ прикончил владельца и сам обгорел.

— Любопытно вот что, — печально начала Связующая. — Насколько мне известно, лет десять назад все за исключением одного такие плащи были уничтожены Трибуналом.

— И у кого же тот единственный плащ? — полюбопытствовал моряк.

— У Волтана, — прошелестела Сильвия.

Потрясённый Томас осел:

— Так вот кто убил старика...

— Не будем делать скоропостижных выводов, — хлипко предложила Связующая.

— А что тут думать, — гадливо поморщился купец.

Не менее минуты троица находилась в прострации.

— Давайте постараемся детально изучить плащ, — промолвила Сильвия.

Томас смахнул слезу и встал.

— Я готов, — обронил он.

— Я тоже, — кивнул Рой.

Связующая положила обгоревший плащ на центр шалаша, секунд десять постояла с закрытыми глазами.

— Постарайтесь не выходить за привычные рамки, — предостерегла женщина. — Помните, что Переход не прошёл нормально. Любая опасность — тут же отпускайте плетение. — После короткой паузы настояла: — Работаем усердно. Нам повезло, что вещичка волшебная. Возможно, сумеем достоверно определить судьбу её владельца.

Все трое взялись за руки, образуя круг. Губы зашептали заученные слова заклинания. Постепенно голоса усиливались. Слова принадлежали какому-то древнему, давно забытому языку. По плащу пробежались сине-белые молнии и разлетелись роем зелёных светляков. Шалаш залило блекло-оранжевое сияние. Мнилось, воздух уплотнился. Ещё несколько слов заклинания — и в ярде над плащом завис жёлтый шар. Его гладкая поверхность стала шероховатой, затем расписалась каракулями. Разобраться в их хитросплетении не получилось, ибо шар лопнул, породив замысловатый символ болотного цвета. Напоминающий формой бутон тюльпана диковинный знак медленно вращался вкруг своей оси. Временами с него срывались багряные ленточки, которым судилось прожить всего мгновения. Сильвия издала высокий протяжный звук, и символ угас.

С минуту ничего не происходило. Еле-еле на месте знака затеплился огонёк. И хотя трое магов предусмотрительно зажмурились, ослепительная вспышка через веки резанула глаза. Томас заскулил и крепко-крепко сжал руки коллег. Все сложности позади, теперь оставалось любоваться результатом.

Над волшебным плащом в ореоле зеленоватого свечения проступала мужская фигура. Вызванный чародейством образ троекратно уступал в росте своему реальному прототипу. В облачённом в сероватый плащ мужчине не было ничего особенного, вернее — ничего кроме глаз. Взгляд прямо-таки насквозь пронзал. Томас почувствовал, как сердце ёкнуло, спина вспотела.

— Однозначно, самый сильный чародей в Эйсвероне, — выдавил из себя купец.

— Молчи, — прошипела Связующая и впилась ноготками в руку Томаса.

Призрачный маг подёрнул плечами и начал переставлять ногами. Висел-то на месте, но ощущение такое, что куда-то шёл. Вот рядом промелькнуло смутноватое очертание дуба. А вот и шалаш! Волшебник синхронно, правой и левой рукой начертил перед собой два круга. Уверенно шагнул в приблизившийся шалаш. Осматривался маг недолго. Внезапно напрягся, и был сбит неясной, чёрной теныо. Окутанный зеленью свечения иллюзорный плащ задымился. А плащ реальный, лежащий на земле, дёрнулся, и произошло то, чего никак не ожидала троица. Земля содрогнулась, из-под плаща вылетели мокрые комья почвы, а сам плащ вздыбился. На поверхность рвалось какое-то создание. С умопомрачительной скоростью закружились события. Грохот и рёв наполнили воздух. Чёрная громадина взметнулась ввысь, мимолётом разбрасывая в стороны троих магов и разметая в щепки шалаш.

Пара меринов и кобылка испуганно заржали. И надо сказать, есть повод. Над опушкой зависло жуткое чернокожее страшилище. Размерами в два-три раза превосходит взрослого мужчину. Огромные кожистые крылья застилают солнце. Лапы заканчиваются четвёрками серповидных когтей, ещё по одному на локтях. На лысой круглой башке много примечательного: вздёрнутый как у летучей мыши нос, мутные буркалы, широченная пасть с кристально-блестящими треугольными зубами. На животе твари рельефно выступают кубики пресса. Грудная клетка в обхвате превышает бочку.

Томас, хлобыстнувшийся спиной о дуб, ещё и оклематься не успел, а бестия уж сверкнула очами и направилась за первой жертвой.

Серебристый шар огня сорвался с руки вскочившей Сильвии. Это и спасло купца от смерти. Врезавшийся в бок твари магический сгусток изменил траекторию атаки чудовища. Невероятно острые когти чиркнули по волосам Томаса и, будто плуг, пробороздили ствол дуба.

Монстр шустро вознёсся в заоблачную высь и спикировал на Роя. Моряк — нелёгкая добыча. В мускулистой руке блеснул мрачный изогнутый клинок. Миг — и лезвие рубануло по лапе. Бестия взревела, судорожно задёргались крылья. Связующая выпустила ещё пару шаров серебристого огня. Первый скользнул по спине, второй прожёг в крыле дырку. Не замечая боли, стоящая на земле тварь пошла врукопашную на матроса. Весьма умело Рой увернулся от лапы, звучно рассёкшей воздух. Бестия взревела, а противник уже контратаковал. Если и уступал моряк в скорости шарам Сильвии, то совсем немного. Дюжая фигура превратилась в размытое тёмное пятно, в мелькании невозможно различить чёрный клинок. Монстр не стушевался, драл когтями воздух, надсадно ревел.

Меж тем к Томасу воротились силёнки. Теперь он покажет Связующей, что совсем не трус. Купчина бежал очень быстро, но ежели сравнивать с моряком, то полз улиткой. Короткое заклинание сварганило сиявший красным пламенем двуручный меч.

Когда Томас приблизился к дерущейся парочке, у приятеля всё лицо в крови, а на груди алела глубокая рваная рана. И как ещё Рой держался? Длинный огненный клинок рубанул в основание правого крыла монстра. Хруст кости и запах горелой плоти — такой результат. Воспользовавшись замешательством твари, матрос засадил клинок туда, где должно находиться сердце. Тёмная сабля вошла по самый эфес. Из глотки монстра вырвался до омерзения противный высокий звук. Им и человека можно убить. Сильвия согнулась, зажимая уши. Купец инстинктивно отшатнулся. Рой оказался самым стойким. Выдернув саблю, осмотрел рану. Её края искрились серебром, внутри пульсировало что-то чёрное. Ударили одновременно: моряк и монстр. Клинок глубоко рассёк чёрную шею, а когтистая лапа откинула человека на две дюжины ярдов. С глухим стоном Рой рухнул навзничь.

Израненной твари передышки не дали. В потасовку рьяно вмешалась женщина. Концы серебристого посоха несли на себе кружащиеся диски света. Один из них проверил на прочность бедро. Взвывшая бестия прикрыла глаза, ноги дрогнули. И тут Томас нещадно вонзил меч прямо в пах. У монстра не было никаких признаков половых органов, но заорал точно гигантский кот, которому прижали причинное место. Связующая умелым движением ударила вновь. На сей раз другой конец посоха буквально разорвал кубики пресса. Тварь опустилась на колени, и купец в прыжке сделал то, что не получилось у Роя: пламенный клинок попал в свежую шейную рану, отсечённая башка кубарем покатилась по опушке. Венчавшая могучий торс обрубленная шея плюнула в небо сноп рыжего огня. Обезглавленная бестия пала ничком. После серии конвульсий тело сморщилось, мускулистые лапы ссохлись. Рыжий огонь вмиг охватил монстра. Вскоре от твари осталось лишь пятно гари; отсечённая башка превратилась в горстку золы.

Магическое оружие Томаса и Сильвии моментально исчезло. Парочка бросилась к распластавшемуся моряку.

— Я в порядке, — хрипло успокоил Рой. — Рука только, кажись, поломана.

— И ещё рёбра в придачу, — присовокупила Связующая.

Бесспорно, матросу досталось больше всех. На щеке и лбу — царапины. Плащ на груди потемнел от крови. Правая рука неестественно вывернута.