– Сейчас я велю заложить лошадь. Поезжай и привези немедленно.

Нечего делать, поехал. Зимний вечер, снег, вьюга. Приезжаю.

Конечно, происходит тут же некоторый переполох. Сторож у нас из жидов был и всегда после окончания трудового дня пребывал в подпитии. Его звали Шмуль Зонн. Он засуетился, зажег сальную свечу, и отправились мы с ним на второй этаж в департамент. Ну, обстановка совершенно диккенсовского романа. Лестница огромная. Темно. От свечки даже как бы еще темнее стало – дает она только маленький круг света, а остальное – мгла самая беспросветная. В окна вьюга так и стучит: все закидало хлопьями, стекла звенят.

Я ко всему этому относился всегда поверхностно, и потому на нервы мне это не действовало… Ну, идем. Отпирает Шмуль одну дверь, другую. Вот и департамент наш – огромная карта Российской империи во всю стену, портреты государей во весь рост. Идем все дальше.

Когда мы входили как раз в ту комнату, где я, по обыкновению, занимался своими делами, показалось мне, что кто-то серый та-

кой выходит из комнаты в противоположную дверь. Да, это просто показалось мне! И я тотчас же отогнал эту мысль, решив, что тут промелькнула тень от шевелящегося пламени нашей свечи Даже не вздрогнул, а подошел к своему столу, говорю Шмулю:

– Свети хорошенько.

Вынул из кармана ключ, отпер ящик и стал рыться в нем. Но едва я присел на стул и воцарилась тишина, как совершен но явственно послышались в соседней комнате шаги.

– Шмуль, – говорю, – там есть кто-то. А он отрицательно трясет головой:

– Никого, ваше высокородие. Извольте быть спокойны. Ну что же, думаю, это ветер, наверное. Нашел нужные бумаги, задвинул ящик и только хотел встать из-за стола, как слышу, что там не только снова слышны, шаги, но и стулом кто-то двигает.

– Шмуль, – говорю, – разве ты не слышишь?

– Слышу, – говорит. – Только это так. Извольте уходить.

– Как так? Пойдем посмотрим… Тут же он скорчил недовольное лицо.

– А ну ее, – говорит. – Ну, чего смотреть. Нехай ее!

– Да про кого ты?

– Да про бабу.

– Про какую бабу?

– Да что тут ходит.

– Что ты врешь! Какая баба? Зачем она здесь? Гони ее вон…

– Н-ну! – Он вытянул шею и повел носом. – Как ее выгонишь, коли она не живая.

– Ты опять пьян?

Фотография привидения, сделанная в Англии. В ходе тщательнЬгх научных исследований ее негатива признана достоверной.

В 1936 году фотокамера в руках посетителя одного английского поместья чисто случайно запечатлела полупрозрачное привидение высокой женщины в длинном старинном платье с капюшоном. Привидение медленно спускалось вниз по лестнице, ведущей со второго этажа в холл

Никак нет. Извольте спросить у всех сторожей. Как девят| часов ударит, она и начинает стучать по всем комнатам… И ребеночек на руках…

Меня взорвала его глупость.

– Бери свечу. Идем.

И опять, едва мы вошли в соседнюю комнату, я увидел, как что-то промелькнуло в двери. «Шалишь!» – подумал я и скорыми шагами направился туда. Сзади ковылял Шмуль и все твердил:

– Оставьте, ваше высокородие, ну что она вам! В третьей комнате я уже ясно видел, как между столов, торопясь и путаясь, шла невысоконькая худенькая бабенка в платке на голове, кацавейке и с чем-то завернутым в одеяло в ее руках.

– Что тебе надо? Пошла вон! – крикнул я. Она на мгновение остановилась. Испуганно оглянулась и затем, быстро семеня ногами, пошла по анфиладе темных комнат прочь. Я пошел за ней.

– Стой! Постой! Кто ты? Как попала сюда?

Но она не оборачивалась, не останавливалась. Я же решил остановить ее во что бы то ни стало. Я знал, что загоню ее в последнюю комнату, откуда нет выхода.

Однако тут-то и произошел казус. Она, очевидно, прошла сквозь запертые двери. За мгновение до этого я видел ее в дверях и так близ! ко, что почти дотрагивался руками по ее плеч. А через мгновение мои руки встретили наглухо запертые створки, и больше ничего.

У любого фотоаппарата есть одна специфическая особенность. Он способен «захватывать», улавливать, воспринимать некоторую часть низкочастотного инфракрасного излучения, недоступного человеческому взору. Не там ли – в инфракрасной области спектра – обретается мир «энергетических сущностей»?

В центре этой старой фотографии – полупрозрачное привидение женщины. Оно висит в воздухе над могильной плитой, под которой покоится ее тело. Визуально не наблюдалось. Справа и слева от призрака стоят две подруги покойной, пришедшие на кладбище навестить ее могилу.

Холодный пот выступил у меня на лбу. Я растерянно взглянул на Шмуля.

– Ну! – сказал он совсем хмуро. – Ну и что, взяли? Охота вашему высокородию со всякою, можно сказать, мерзостью возиться!

– Шмуль, да это что же?… – спросил я.

– Ну, если она толчется тут каждый вечер, значит, так надо, – принялся философствовать тот. – Значит, ее не принимает земля…

– Ты ее часто видишь?

– А кто ее не видит? Ее все писаря видят, что внизу живут. Она у них все по коридору ходит… Она и теперь там…

– Что за чепуха! Зачем же?…

Он пожал плечами.

Вьюга забила в стекло как-то особенно яро, снег просто так и рвался в окна. От наших фигур две огромные тени шевелились на стенах, цепляясь головами за потолок…

– Столоначальник Афтыкин два раза видел ее, – заметил мой спутник. – И даже бежал от нее в испуге.

Я прошел в дежурную комнату выпить от волнения стакан воды. Дежурный чиновник Поклепкин сердито расписывался в книге насчет получения какого-то пакета от курьера.

– Вот мы опять ее видели, – сказал Шмуль дежурному, зажимая пальцами пламя свечи.

– Изволили видеть? – обернулся ко мне Поклепкин. – А како-во-с дежурить? На прошлой неделе она явилась сюда, в дежурную комнату, с младенцем на руках. Никифоров так и грянулся на пол…

– Однако же это дело надо исследовать, – заметил я.

– Да как вы его исследуете? Ходит видение из загробного мира и смущает. Что же тут поделать? Разве молебен отслужить? Но в таких случаях и молебствие не помогает. Ведь это не наваждение, а просто покойник…

– Нет, это надо разрешить как-нибудь, – настаивал я.

– Премного обяжете. А то дежурить невозможно. Помилуйте, ведь всем видимо. Курьеры – и те видят. Младенцы даже ли-цезреют. Намедни семилетний сын Логина Иванова видел… Просто хоть переходи в другое ведомство.

Когда спустя полчаса я рассказал все происшествие в гостиной моего дяди, где собрался кружок обычных знакомых, мне не поверили. Даже подняли меня на смех. Тогда я предложил всем убедиться – пойти ночью в наше министерство и удостовериться. Среди хохота и шуток начали составляться пари и заклады. Определен был и день для исследования.

Я предварительно собрал подробные сведения о том, где по преимуществу является это странное существо. Оказывается, что ежедневно, между одиннадцатью и двенадцатью часами ночи, оно блуждает по длинному коридору, по обе стороны которого расположены квартиры писарей и курьеров, и качает на руках своего ребенка. Если кто-либо показывается в коридоре, женщина выжидает его приближения и затем начинает уходить всегда в одну и ту же сторону, откуда перед этим приходит.

Собралось нас пять человек, пожелавших поймать призрак во что бы то ни стало. Кроме того, я выбрал двух сторожей поздоровее, в том числе Шмуля, и снабдил их фонарями.

Мы собрались в десять вечера в свободной комнате, где жильцов не было, поставили ломберный стол и уселись за преферанс. Уже это одно обстоятельство указывало на то, насколько скептически мы относились к самому факту появления призрака. Немало было смеха по поводу шпаги, которую я принес с собой и поставил в угол. Спрашивали, отчего я не взял револьвера, говоря, что надворному советнику приличнее всего таким оружием сражаться с какою-то бабою, посещающею коридор с курьерами и писарями. В углу были сервированы водка и закуска.