– Не беспокойтесь. Я обратно не вернусь. Что и как я буду делать – это мои проблемы.

– Точно? – Полина слезла со стола. – Ты одна справишься?

– Я девушка сталкера, – сказала Литера. – Справлюсь.

Ее ответ всех поразил.

– Значит, все-таки ты и Борланд… – начала Полина, но Литера ее прервала:

– Борланд? А при чем здесь Борланд? Я о нем что-то говорила?

Полина раскрыла рот, но не стала ничего говорить.

Виктор тактично прокашлялся.

– Ладно, не будем поднимать вопросы личного характера, – сказал он. – Поехали.

Литера положила на стол два пистолета.

– Осталось от наемников, – уточнила она. – Мне они не нужны, у меня есть «Санктас».

Марк тоже поднялся. Дом внезапно показался ему чужим и пропахшим ненавистью.

– Спасибо, – сказал он. – Пригодятся. Ты будешь на связи?

– Нет, – сказала Литера. – Не представляю, зачем я могу вам понадобиться. Вам и без меня хорошо.

Повернувшись, она покинула дом. Виктор предупредительно глянул на Марка, кивнул и тоже вышел.

Хлопнула дверь, стоявший у входа «Вайпер» взревел мотором, и вскоре звук спорткара затих.

Марк хранил молчание, не в силах произнести простые слова. Полина стояла напротив него, копаясь в собственном рюкзаке.

– Значит, за нами снова охотятся, – произнес Марк.

– Мы все еще живы, – сказала девушка. – Это главное.

– Я никак не могу понять, как все это закончить, – тихо сказал Марк. – Черт возьми… Борланд вышвырнул меня из системы, но она находит меня снова и снова.

– Ну и пусть, – сказала Полина чуть с задором. – Нам не впервой.

– Я не могу обеспечить тебе спокойную жизнь.

– А я от тебя этого и не требую.

– Мне с тобой повезло.

– Вот видишь, – улыбнулась Полина. – Ты везунчик. Так что не плачь, соберись и подумай, как нам лучше поступить. А я пока приму душ. Нашла ванную с горячей водой.

– Возьми с собой кристалл, – посоветовал Марк.

– Куда? В душ?

– Да. Пусть постоянно будет при тебе. Ты должна уметь защитить себя.

– А ты как же?

Марк взял в руки один из пистолетов.

– Мой спектр возможностей будет пошире твоего, – сказал он.

Полина подбросила кристалл в руке.

– «Хорнус», – сказала она. – Надо будет запомнить. Мне нравится!

Девушка скрылась в соседней комнате. Марк внимательно осмотрел пистолеты, положил их рядом с собой и принялся ждать, чувствуя себя охранным псом.

Он старался не беспокоиться. Пока что не происходило ничего такого, чего бы он гипотетически не прогнозировал. Но на этот раз любой конфликт станет последним. Это точно. Марк твердо решил, что больше не станет ни на кого работать. Прошлые заслуги, даже успешные, всего лишь устраняли его врагов в одном месте и порождали новых в другом. Марк не собирался бороться с этой системой. Он собирался взять Полину и исчезнуть.

Раз за разом Марк проматывал в памяти все, что было связано с Зоной, – и чувствовал нарастающее удовлетворение. Он ни в чем не совершил роковых ошибок. До самого конца он делал все возможное, чтобы встречаться с неприятностями лицом к лицу, если нельзя было их избежать. Никто не может упрекнуть его в том, что он предпочитал уходить от проблем вместо того, чтобы их решать.

С каждой минутой Марк чувствовал себя все лучше, и к тому времени, как Полина вышла из душа, уже полностью одетая во все новое, Марк смог сформулировать мысль.

– Я понял про себя удивительную вещь, – сказал он. – Не знаю, как ты ее воспримешь.

– Восприму честно.

Марк улыбнулся.

– Спасибо за доверие, – поблагодарил он. – Так вот. После долгих размышлений я понял, что я не против появления Новой Зоны.

– В каком смысле? – спросила девушка, садясь рядом.

– Не в том, что я хочу иметь к ней отношение, потому что я как раз этого не желаю. Просто сама идея появления Зоны в Москве меня не пугает. Уже нет. Это не моя война и не твоя. Мы не должны чувствовать себя ответственными за чужие действия.

– И что ты будешь делать?

– Я ничего не буду делать. Хочу жить дальше с тобой вместе.

– Принято, – сказала Полина, прижимаясь ухом к его плечу.

Без лишних слов они продолжили сидеть, прислушиваясь к тихому стуку часов.

Жизнь продолжалась.

Виктор пил горячий кофе, которым его угостила испуганная официантка. Чтобы получить записи с камер наблюдения, детективу даже не понадобилось показывать удостоверение Федеральной Службы Безопасности, которыми Левин наградил всех сыщиков Центра. Вполне достаточным оказалось представиться сотрудником полиции. То ли официантка не имела нужного миграционного статуса, то ли у кафе были более серьезные неполадки в бумагах, но Виктор без проблем получил нужные файлы, ноутбук для просмотра записей с камер и чашку кофе в придачу. В его карьере детектива такое иногда происходило, хотя с каждым годом все реже.

«Форд Фокус 3» почти полностью помещался в черно-белом кадре. Виктор ждал.

Когда кофе закончился, к машине подошли двое. Виктор напрягся, пытаясь рассмотреть лица. Сложная задача для изображения низкого разрешения, но по крайней мере он опознал манеру двигаться. Это действительно был его информатор, проживающий по месту, которое в компьютерах ЦАЯ значилось как квартира Марка. Вторым был Орех.

Теория Виктора полностью подтвердилась, но он все равно внимательно смотрел за происходящим.

– Зачем вы свинтили номера? – пробормотал он. – Что вы хотели этим…

В окно кафе ударил мощный свет. Виктор оторвался от ноутбука, отодвинулся на стуле. Такой свет не могли дать простые фары. Это был пикап с прожекторами.

Окна кафе разлетелись вдребезги от автоматной очереди. Официантка завизжала, скрываясь за стойкой. Виктор упал на пол, закрыв голову руками, и пополз в сторону. Оказавшись в сравнительной недосягаемости, он вскочил, подбежал к двери туалета, положил пальцы на ручку двери и обернулся.

Картинка на ноутбуке приковала его внимание всего на секунду, но самое главное он успел заметить.

Виктор заскочил в туалет, заперся изнутри. Выхватил пистолет, затем телефон, набрал номер Марка.

Топот ног уже слышался за дверью. У детектива оставалось всего лишь несколько мгновений.

– Марк, за мной пришли! – прокричал он. – Это Орех свинтил твои номера! И он оставил сообщение! На твоей машине! Я…

Дверь выбили сильным ударом. Виктор выронил пистолет, показывая, что не вооружен.

В проходе стояли трое. Напряженные, бесстрастные лица. Двое в куртках, еще один в пиджаке. У всех в руках – короткоствольные автоматы.

– На выход, – потребовал один из них. Виктор молча вышел и тут же получил удар по затылку, погасивший сознание.

Марк опустил телефон.

– Что там? – спросила Полина. – Он жив?

– Я не знаю, – проговорил Марк. Рванувшись с места, он бросился к входной двери, вытаскивая свой фонарик. Подбежав к «Фокусу», он с бьющимся сердцем посветил на место заднего бампера, на котором был номер.

У самого верха было нацарапано всего лишь одно слово: «ВЕРТИКАЛЬ».

Ворота открылись.

В камеру зашел низкорослый крепкий парень, посмотревший на Борланда с некоторым любопытством. От него не исходило никакой агрессии, но и желания заводить друзей он также не проявлял. Короткая стрижка, сельский взгляд. На левой стороне головы – несколько шрамов.

– Меня зовут Хрюс, – сказал он. – Я твой новый сосед.

– Новый? У меня и старого-то не было.

Хрюс пожал плечами. Видимо, он соображал не особенно быстро.

– Меня зовут Борланд, – представился сталкер и протянул руку.

Хрюс охотно ее пожал.

– Ну, значит, будем знакомы, – сказал Хрюс довольно. – Я тебя раньше не видел.

– Разве? – усомнился Борланд. – Мне казалось, я себя вел вполне активно.

– Я про Зону. Я там тебя не помню.

– Последний раз я там был давно. Точно и не скажу когда. Но три года назад меня там знали хорошо.