– Три года, – протянул Хрюс. – Так давно я там не был. Три года назад я в армии портянки стирал.

– А выглядишь старше, – вымолвил Борланд. – Как в Зоне оказался? Дезертировал, что ли?

– Бог миловал, – покачал головой Хрюс. – Свое отслужил, долг России-матушке отдал, а как дембельнулся – так и все, работы нет, в криминал неохота, а жить как-то надо.

– И что, сейчас в армии все так плохо?

– Не сказал бы, – ответил Хрюс. – В армии сейчас никак.

– И ты попер в Зону.

Хрюс кивнул.

– Да обычное дело. Та же тема, что и у всех.

– Чем ты там занимался?

– Да так, всего понемногу, – неопределенно ответил Хрюс. – Проводником пахал, артефакты всякие находил…

Борланд не стал спрашивать дальше. Совсем не был похож Хрюс на сталкера. Скорее всего был обычным бандитом. Так, на мелком, бытовом уровне. Наверняка помогал кому-то из старших трясти дань с мирных бродяг. Там угрозы, тут мелкие потасовки… может, и пострелять пришлось. Но ничего серьезного. Борланд видал людей, которые успели попробовать крови. У Хрюса этого не наблюдалось.

– Ну, так что? – спросил Борланд. – Рассказывай. Как сейчас живется в Зоне?

– Хреново, – пожаловался Хрюс. – Вояки прохода не дают. Совсем озверели. Кто на глаза попался – тому сразу пулю в лоб или сюда, на «Вертикаль». Старшие первый раз такое видят. На стене тоже стреляют. Между собой воюют, уроды…

– Это военные, – пояснил Борланд. – Они так устроены. Им надо с кем-то воевать, иначе они не могут.

Хрюс забрался на верхнюю полку, растянулся на ней и горестно вздохнул. Вряд ли его удовлетворило объяснение Борланда, но возражать он не стал. Вне всякого сомнения, его доходы в Зоне напрямую зависели от доходов честных бродяг. Впрочем, Борланд не был уверен, что в Зоне остался хоть один относительно миролюбивый бродяга, который никому ни разу не переходил дороги.

– Тебя за что взяли? – спросил он.

– Да ствол в кустах нашел. Пекаль наградной какой-то, без патронов даже. Потом на патруль напоролся. Морда сержантская какая-то спалила. И сюда меня сразу. Не повезло, короче. А тебя за что?

– Прописал в рыло руководителю ЦАЯ.

Хрюс присвистнул.

– Да ты крут, чувак, – похвалил он. – Как же тебя так угораздило?

– Я старался.

– И что? Надолго тебя сюда?

Борланд посмотрел на верхнюю полку со своего места, словно мог разглядеть выражение лица соседа.

– А что? – поинтересовался он. – Здесь теперь дают сроки?

– Да нет вроде, – послышалось сверху. – Мы все тут бессрочники. Просто ты это… как его… все равно что политический.

Борланд едва не рассмеялся.

– Забавный ты человек, Хрюс, – сказал он. – Нет, мне мой срок неизвестен.

Снаружи по-прежнему раздавался шум. Хрюс неожиданно соскочил с полки вниз.

– Слушай, сосед, – обратился он. – Я тебе скажу лучше сейчас, чем потом. Я, в общем, человек Камаза.

– Я и не сомневался.

– Ты не парься, если что. Мы тут все как бы люди Камаза. Поддерживаем его. Ну, кроме «семигранников», конечно. Так, напрямую, я на Камаза не работаю. Скорее, всякими делишками занимаюсь. Мелкие поручения и все такое.

– Все нормально.

Хрюс почесал затылок. Было видно, что он старается сформулировать мысль, которая никак не желала покидать пределы его толстого черепа.

– Камеры не будут закрывать еще минут пятнадцать, – сказал он. – Давай прогуляемся.

– Куда?

– Покажу тебе, как тут все устроено.

Борланд не стал возражать.

– Почему бы и нет? – пожал он плечами. – Мы тут надолго, времени у нас много. Можно и пройтись.

Они вышли наружу. Борланд шел вторым. С высоты второго уровня был виден практически весь блок.

«Вертикаль» тихо, но равномерно шумела, как и вчера. Людей было не особенно много – видимо, большинство бродяг предпочли остаться в камерах. Вероятно, это был дурной знак. Возможно, даже преддверие бунта.

– Хрюс, расскажешь мне о распорядках? – попросил Борланд.

– Затем и идем, – ответил сосед. – Я должен все тут тебе показать.

– Просто так, по доброте душевной? Или на то был приказ главного?

– Камаз мне не приказывает. – Хрюс недовольно дернул плечом. – И он здесь не главный в принципе.

– Смотрящий?

– Ну, типа того.

Борланд решил ничего больше не спрашивать. Сосед сам расскажет все, что сочтет нужным.

Хрюс не стал спускаться по ступенькам. Вместо этого они остановились у перил своего этажа, то есть второго. Уровень заканчивался большим балконом, с высоты которого были видны люди, убивающие время внизу. Большинство сидели на корточках вдоль стен – «Вертикаль» не давила привычки сталкеров, а напротив, консервировала, спрессовывала их в единый стиль поведения. Одно было ясно – в этом месте невозможно избавиться от сталкерского образа жизни. Наоборот, «Вертикаль» явно предназначалась для того, чтобы забыть об остальном мире.

Хрюс словно почувствовал мысли Борланда.

– Значит, так, – сказал он. – Самая главная штука, которую здесь надо выкупить: мы заключенные, но не зэки. «Вертикаль» – это тюрьма для сталкеров, а не просто тюрьма. Не надо смотреть на нее, как на колонию для особо опасных. Тут свои приколы. Ты сидел?

– Нет, не разу, – ответил Борланд.

– Жаль, – неуверенно сказал Хрюс. – По тебе кажется, что сидел.

– Я так шикарно выгляжу?

– Да я тут подумал… В Зону обычно кто идет? Тот, кто не хочет на нары.

– Комплимент засчитан.

– Забей, – махнул рукой Хрюс. – Не бери в голову. Просто, если бы ты сидел, было бы проще все тут тебе показать. Я бы тогда просто растолковал, в чем разница между настоящей тюрьмой и «Вертикалью»… Короче, суть вот в чем. Мы все тут сталкеры – кроме тех, ущербных, что внизу.

– Ты про «семигранников»?

– Ну да. – Хрюс хотел сплюнуть, но сдержался. – Так вот, сюда шлют людей из Зоны. Чаще всего сталкеров, иногда и военных, если кто провинился. Здесь всего один блок. Снаружи блока есть свои комнаты – медицинский отсек, предвариловка и карцер. В другом конце – столовая, где просто дают равные пайки. Ничего интересного. Внутри блока – три этажа.

– Кто выше, тот и круче?

– Да нет, в общем-то… ну, так получилось, что военные сталкеры тусуются на первом этаже, занимая весь дальний угол.

– И сколько их там?

– Никогда не считал.

– Так можно же во время переклички вычислить.

– Наверное, – задумался Хрюс. – Мне это не интересно. Хотя они вроде на перекличку не выходят. Так вот, когда ты попадаешь сюда, то тебя держат в предвариловке. Там ты сидишь один. Ну, ты все это помнишь. Потом переводят в каюту где-то здесь. Живут все тут по двое.

– А ты с кем жил?

– Да с чуваком каким-то. А что?

– Почему тебя перевели ко мне?

Казалось, Хрюс не понял вопроса.

– Нас тут постоянно переводят, – ответил он. – Такие тут порядки. Братва переходит из одной камеры в другую. Только «семигранники» всегда на одних и тех же местах.

– Почему?

– Не знаю. Кто-то так решил, и мы слушаемся. Вот и все дела.

Борланд не отрывал взгляда от камер в нижнем дальнем углу. Он пытался понять логику руководства «Вертикали». Ему уже не казалось, что тюрьмой заведует ЦАЯ. Раньше он и не пытался оспаривать эту мысль. Но сейчас ему казалось, что здесь замешана еще некая могущественная сила. Иначе никак не объяснить, почему у военсталов свои распорядки. Одно дело – раздобыть чипсы, и совсем другое – самостоятельно выбирать, в какой камере жить и выходить ли на перекличку.

– У нас здесь нет того, что называют «гражданские права», – сказал Хрюс. – Нет связи с правительством, нет адвокатов, нет передачек со стороны. Жены тоже не приходят. Посещений нет. Уныло.

Противоречивая манера Хрюса изъясняться вызывала у Борланда некоторый интерес. Возможно, его сосед пережил контузию. Некоторые слова давались Хрюсу тяжелее других. Ему было бы намного проще рассказать про вертухаев, паханов и опущенных, но на «Вертикали» таких понятий не было, и найти более близкие аналогии он не мог.