Неуместность… предложенного брака можно будет легко ей продемонстрировать, мягко и со всем уважением, как раз во время такого собрания, какое планирует моя мать.

Его пальцы больно стиснули Энн руку, но она промолчала.

— Нам надо только стоять рядом, — серьезно повторил он еще раз. — Ты не должна позволить себя запугать и заставить уехать из нашего дома. Сделать это — значит отдать победу моей матери. Тебе надо только прийти на собрание и держаться спокойно. Почему тебе так не поступить? Когда собрание закончится, мы предстанем перед Делмом, рука в руке, и попросим его принять то, что уже реально существует.

Спутники жизни? На секунду ей показалось, что она кувыркается в пустоте, потеряв все привычные вехи своей жизни. На секунду ей показалось, что этот план лучше, что так рядом с ней останется ее сын и ее возлюбленный тоже, без лукавства, без лжи, без боли. На секунду она почувствовала желание броситься ему в объятия и выплакать всю свою боль и смятение, отдать все на его волю…

Эта секунда миновала. Холодный разум возобладал. Эр Том лгал. С самого начала он намеревался украсть у нее Шана, хоть и клялся, что не станет делать такого. Не было оснований думать, что его предложение о союзе спутников жизни более честное, чем другие его обманы.

— Энн?

Она перевела взгляд на колени, на пальцы, змеями перевивавшиеся друг с другом, так что побелели костяшки ее холодных пальцев.

— Твоей матери, — сказала она, едва узнавая собственный голос, — будет достаточно и того, что я тебя опозорю.

— Исключено, — мягко проговорил Эр Том. — Ты никогда не опозоришь меня, Энн.

Ей казалось, что она не сможет испытать большей боли. Дурочка! Она не мигая смотрела на свои руки, сжимая зубы с такой силой, что даже кости захрустели.

— Мы можем завтра поехать в Солсинтру, — добавил Эр Том через секунду, — и найти должный наряд.

— Я…

«Что? — смятенно спросила она себя. — Что ты скажешь этому человеку, Энни Дэвис?»

Но ей не понадобилось больше ничего говорить — этого звука оказалось достаточно. Эр Том легко прикоснулся к ее колену.

— Спутники жизни могут предлагать такие вещи, — прошептал он, — без всякой обиды. Без долгов.

«О боги…» Откуда-то к ней пришло мужество, позволившее ей поднять голову и встретиться с ним взглядом.

— Спасибо тебе, Эр Том. Я… думаю, что мне нужно платье для… для этого собрания.

Его лицо осветилось радостью — и гордостью. Он улыбнулся — широко, ласково.

— Мы продолжаем игру, — объявил он и тихо засмеялся. Его пальцы скользнули по ее щеке. — Отважная Энн.

Она судорожно вздохнула и постаралась улыбнуться. Похоже, попытка оказалась не вполне удачной, потому что Эр Том встал и предложил ей руку — воплощенная заботливость. — Ты страшно устала. Пойдем, разреши мне проводить тебя в твои комнаты.

Уже поднявшись, она застыла, глядя ему в глаза.

— Энн, что случилось?

— Я…

Боги, она не сможет спать с ним. Ей не выдержать и одного поцелуя, не то что целой ночи. Она скажет ему все — и все потеряет…

— Я подумала, — изумленно услышала она собственный голос, — что, возможно, нам следует… спать отдельно… пока не пройдет собрание. Твоя мать…

— А! — Он серьезно кивнул. — Понимаю. Моя мать увидит, что все складывается так, как она желает, да? Что гостья прислушалась к ее словам и ведет себя с честью по отношению к непослушному сыну Дома.

Он улыбнулся, и она с трудом удержалась, чтобы не зарыдать в голос.

Вместо этого она выпрямилась, взяла его под руку и разрешила провести себя по незнакомым коридорам к двери ее апартаментов.

Уже у своей двери она остановилась, и какой-то демон заставил ее задать один последний вопрос.

— Твоя мать сказала, что Клан будет… благодарен… за усыновление Шана. Я не совсем…

— Это означает предложение о союзнических отношениях, — мягко ответил Эр Том, — а также другие соображения. Мы с Даавом вчера составили бумаги, и на твое имя создан денежный фонд. — Он нежно улыбнулся ей. — Но эти вопросы не будут иметь значения, когда мы станем спутниками жизни.

Онемев, она воззрилась на него, гадая, какие… соображения… какая денежная сумма… могла считаться в Клане Корвал достаточной, чтобы купить ребенка.

— Ты устала, — тихо проговорил Эр Том. — Я желаю тебе доброй ночи. Спокойных снов, любимая.

Он взял ее руку, прижался губами к ладони и отпустил ее.

Ослепшая от слез Энн повернулась и неловко приложила ладонь к пластине замка, наконец получив пронизанное горем одиночество.

— Почему именно сейчас? — вопросил Даав. Петрелла спокойно смотрела на него с экрана комма.

— А почему не сейчас? Его достаточно долго берегли и лелеяли. Нексон усомнился в меланти Корвала. Как лучше всего ответить на такой вопрос, как не действуя в соответствии с планом?

— С вашим планом! — огрызнулся Даав и вздохнул, подняв руку к серебряному кольцу в ухе. — Тетя Петрелла, будьте великодушны. Через два вечера гостья по-прежнему будет у вас. Она очень высоко ставит Эр Тома, заметили вы это или нет. Что вы можете приобрести, нанеся ей такую рану? Такой поступок наносит меланти Корвала гораздо больший ущерб, чем это могла бы сделать вся обидчивость Нексона!

Петрелла подняла руку.

— Надеюсь, мы не настолько невежливы и не забываем своих обязанностей по отношению к гостю, — строго заявила она. — Конечно, была дана информация. Нельзя было надеяться, что гостья знакома с нашим обычаем. Оказалось, что достаточно было дать ей нужный совет. Я нахожу филолога Дэвис весьма разумной женщиной.

— Ах, да неужели?

Даав на секунду закрыл глаза и мысленно повторил успокаивающую процедуру разведчиков, стараясь не думать об отчаянной ставке Эр Тома и о том, что теперь будет с его сватовством.

— Да, это так, — ответила Петрелла. — Буду ли я иметь честь видеть вас на собрании, мой Делм?

— О, конечно же, — ответил он, услышав, что, несмотря на все усилия, его голос прозвучал резко. — Всегда можно рассчитывать на то, что я попляшу для вас, тетя Петрелла. Доброй ночи.

Гневным ударом ладони он очистил экран и вскочил на ноги, словно собираясь немедленно выбежать в темноту.Вместо этого он очень медленно подошел к окну и, опустив руку, погладил листья и белые цветы растения, которое ему оставила Олвен. Нубиат.

— Ах боги, брат! — прошептал он, обращаясь к растеньицу. — Что за узел мы с тобой завязали…

Всего два дня назад Энн мечтала о таком посещении Города Сокровищ. Тогда Солсинтра пролетала мимо окна машины блеском возможностей, и она представляла себе, как будет идти по ее широким улицам, опираясь на надежную руку Эр Тома, защищенная его меланти, под его заботливым руководством.

Сегодня она воспаленными глазами смотрела на город, ставший серым, и слушала, как хладнокровный интриган в уголке ее сознания строит свои холодные и необходимые планы.

Сегодняшний день и завтрашний станут ее последними днями на Лиад. Утром после собрания в честь помолвки Эр Тома они с сыном уедут. Таким был план.

План требовал точного расчета времени. Он требовал хитроумия, чтобы предотвратить немедленное обращение Эр Тома к делму с просьбой признать их спутниками жизни. Он требовал, чтобы она немного обманула ни о чем не подозревающего шофера йос-Галанов. Он требовал решимости оставить позади все — все, кроме ее сына и того, что можно поместить в портфель.

Существовала необходимость. Все это можно сделать.

План также требовал достаточных денежных средств, чтобы забронировать проезд для нее и ее ребенка на первом же отлетающем корабле.