Коля полз чуть наискосок, чтобы подальше уйти от пулемета и скорее выбраться на сухое место. Камыш редел, появились кочки, и ребята чувствовали, что воды под ними постепенно становится меньше. Двигаться стало легче, зато ничто больше, кроме темноты, не скрывало их от врагов.

Ребята ползли теперь по травянистому, кочковатому полю, простреливавшемуся обеими сторонами. Время от времени сзади слышались короткие очереди пулемета, и пули свистели, казалось, над самой головой. Тогда они глубже зарывались в сырую траву.

Фашистскому пулемету изредка отвечал пулемет с советского переднего края, и ребятам казалось, что он от них лишь немногим дальше вражеского. То и дело на пути оказывались воронки от снарядов.

Они не знали, сколько проползли, когда в черном небе зажглась осветительная, ракета. Они вдавились в землю, слились с ней, и каждая секунда им казалась бесконечной и последней в жизни. Когда ракета погасла, оба, не сговариваясь, повернулись на спины и полежали неподвижно, глядя в небо и упоенно дыша всей грудью, глубоко счастливые, что можно просто так лежать и дышать.

Но надо было спешить. Коля понимал, что если они задержатся на этом простреливаемом с обеих сторон поле до рассвета, то наверняка погибнут. Силы их иссякали. Мальчики двигались все медленнее и медленнее.

Снова вспыхнула ракета, и Коля поймал себя на мысли, что на этот раз рад ей: можно дать покой вконец измотанному телу. Он впал в оцепенение. Ему показалось даже, что он теряет сознание. Дыхание стало неровным, хриплым, все тело била мелкая дрожь. Он не увидел, а скорее почувствовал, что ракета погасла, и пришел в себя. Азис подполз к Коле и что-то шепнул в самое ухо. Тот вздрогнул и бросил взгляд на небо. На востоке брезжил рассвет.

— Нам не успеть, не доползти, — еле слышно произнес Азис. — Конец!

Коля тряхнул головой, точно сбрасывая с себя тяжелую усталость.

— Давай за мной, — шепнул он и пополз к ближайшей воронке. Он помог спуститься Азису и затем сам свалился в нее.

Упав в воронку от снаряда, Коля забылся в мертвом сне. Проснулся он оттого, что сильно затекли ноги. Захотелось разогнуть их, но это удалось не без труда. В тесной, суживавшейся книзу воронке нельзя было ни лечь как следует, ни даже сесть. Все же он немного отдохнул, пришел в себя.

Азис спал, прижавшись к нему, и Коля не стал его будить. Сильно осунувшееся лицо маленького таджика было землисто-серым. Уже три дня они ничего не ели, кроме клюквы.

Со дна воронки Коля видел только неширокий круг холодного бледного неба, сплошь заволоченного серыми тучами. Сколько он проспал, который теперь час? Таким бледным небо в осеннюю пору бывает и ранним утром и после полудня. Где они находятся, далеко ли до своих? Как это определишь?

Коля стал по пальцам считать, сколько прошло времени со дня, как он покинул партизанский лагерь. Выходило целых пять дней. Рассчитывали, что можно дойти дня за три, самое большое — за четыре. Так и было бы, если бы не попался в руки полицаев.

Мальчик стал думать, как двигаться дальше. На секунду мелькнула мысль, что его могут убить и тогда в Ленинграде ничего не узнают. Но он тут же отогнал эту мысль. С чего его должны убить почти у цели!

Коля прислушался к грохоту тяжелой молотилки войны, которая ни на одну минуту не прекращала своей разрушительной работы. А если их действительно заметят и откроют стрельбу? И наши, если увидят, тоже ведь будут стрелять. Откуда им знать, что ползут свои люди, а не фашистские разведчики? А что, если случайный снаряд попадет в воронку раньше, чем они отсюда выберутся? Захотелось скорее выбраться из тесной, сырой ямы, ставшей вдруг неуютной и враждебной.

Коля глянул на небо. Все те же мрачные тучи плыли по нему, и по-прежнему ни единого признака, по которому можно бы судить — утро или ранний вечер стоит над истерзанным, засеянным железом полем.

Он задремал. Ему казалось, что прошло всего несколько минут, но, когда открыл глаза, увидел над собой небо не бледным, а темно-серым. Надвигался вечер.

Азис стонал во сне и скрипел зубами. Коля разбудил его. Мальчик пожаловался на сильную боль. Распухшая нога распирала ботинок.

Примостившись поудобнее на дне ямы, Коля положил ногу друга к себе на колени и стал осторожно снимать ботинок. Ботинок не поддавался, будто накрепко сросся с ногой.

— Дай, я сам, — сказал Азис.

Он взялся обеими руками за задник ботинка, но тут же отдернул руки, точно обжегся. Затем закрыл глаза, сжал зубы и, собрав все силы, рывком снял ботинок с ноги. Это было последнее напряжение, на какое он казался способен. Привалившись к стенке воронки, Азис судорожно хватал полураскрытым ртом воздух. Коля размотал портянку с ноги товарища. Ступня распухла так, что казалось удивительным, как она умещалась в ботинке. Во всяком случае, снова надеть обувь не удастся. Тщательно укутав ногу и не снимая ее со своих колен, Коля сказал:

— Придется так. Доползешь? Теперь уже совсем близко.

Азис молчал, закрыв глаза, и Коле даже показалось, что мальчик снова заснул.

— Добредем, — успокаивал его и себя Коля. — Стемнеет как следует, выберемся отсюда, ляжешь мне на спину, и двинемся. Только бы свечек не зажигали в небе. И еще я скажу тебе...

Он сказал последнюю фразу будто тем же успокоительным тоном, но Азис что-то уловил в ней необычное открыл глаза.

— Знаешь, никакой я не колпинский. Никогда в Колпине я не бывал.

— Кто ж ты? — равнодушно спросил Азис.

— Неважно. Не во мне дело. Но только, если со мной что случится, то придется тебе одно очень важное дело сделать за меня.

И Коля рассказал Азису про немецкий склад в лаврухинском лесу. Рассказал во всех подробностях, стараясь ничего не упустить.

— Доберешься до наших, — закончил разведчик, — скажи, что можешь раскрыть тайну только самому главному командиру. В Смольном все расскажешь. Спросят, кто послал, отвечай: «Командир партизанского отряда Певунов». Запомнил фамилию?

— Всё запомнил, — ответил оживившийся Азис.

Мальчишку точно подменили. Снова блестели раскосые черные глаза. Даже щеки его порозовели. Он забыл о больной ноге, да она, не стиснутая больше ботинком и тепло укутанная, и в самом деле меньше болела. Ему доверили настоящую военную тайну!

Азис смотрел восторженными глазами на друга, которому даже взрослые доверяют военные секреты, и спросил:

— А если самый главный генерал не поверит, спросит, кто мне это все рассказал?

— Что ж, — задумчиво ответил мальчик, — так и скажи: Коля Подрядов, партизанский разведчик, сын коммуниста, погибший за Советскую Родину...

Сумерки спустились. Коля стал в воронке во весь рост, высунул из нее голову, но тотчас же присел. Ему показалось, что пуля просвистела у самого уха. Выждав немного, он опять осторожно высунул голову из воронки.

Перед ним лежало вчерашнее поле, окаймленное с двух сторон бегающими огоньками. По знакомым с ночи огненным пунктирам он определил передний край. Первые красноармейские окопы, судя по вспышкам выстрелов, были метрах в двухстах.

Подождали еще немного, пока не стемнело совсем. Первым вылез из воронки Коля. Он распластался на земле и помог Азису. Они поползли. Коля все время оглядывался на спутника. Тот отталкивался одной ногой, осторожно волоча за собой другую. Стоило больших усилий передвигать будто связанные и переставшие слушаться руки и ноги. Казалось, что ползут уже целый час, а огоньки нисколько не приближаются. И все же мальчики двигались. Огоньки притягивали к себе, подбадривали.

Впереди, обдав их горячей волной и осыпав комками грязи, ухнул взрыв. Ослепленный вспышкой, Азис несколько минут боялся открыть глаза. Он успокоился, увидев впереди себя Колю, и стал ждать, пока тот двинется вперед, чтобы ползти за ним. Но Коля, видно, чего-то выжидал.

Прошла минута-другая, а Коля все лежал. Азис подполз к нему вплотную и слегка толкнул локтем. Коля не повернул головы, не издал ни одного звука.

Азис стал тормошить товарища, ощупывать его голову, спину, руки. Нигде не было следов крови. Он перевернул Колю на спину, приложил ухо к груди и услышал биение сердца. Жив! Что же с ним? Почему он молчит?