- Что случилось? - удивленно поднял брови профессор.

- Только что получен «SOS». Через лунник-3. Передача велась от американской автоматической станции «Эвдокс».

- А-а, соседи! И что же у них стряслось?

- Инженер Шаффер исправлял там повреждение. С ним произошло какое-то несчастье. Просит помощи.

- Воздух у него есть? - быстро спросил Дроздов.

- Есть. Но он ранен.

Дроздов задумался.

- Да, положение неприятное. Неизвестно, принят ли сигнал на американской базе.

- Я уже решил, - твердо сказал Соколов. - Посылаю туда машину.

- Кто летит?

- Костров и Васюченко. С Бороздиным согласовано.

- Ну, раз начальство не возражает, мы тоже за. Не очень хотелось бы с самого начала ломать график, но что поделаешь… В таком деле важны минуты…

В дверь осторожно постучали.

- Войдите! - сказал Дроздов. Он повернулся к вошедшему и широко улыбнулся. - А, Никитин! У вас такой вид, словно вы пришли проситься на самостоятельную прогулку по Луне. Набраться впечатлений в окрестностях станции для очередного репортажа. Или не угадал?

- Почти угадали, Виктор Иванович. Только мне хочется не на прогулку, а полетать вместе с Костровым. Разрешите, Андрей Федорович.

Соколов молча покачал головой.

- Но почему нельзя? Это же такой материал будет!

- Знаю. Но драматическую повесть можно будет написать и здесь. Воображение у вас хорошее.

- Обидно, Андрей Федорович…

- Обижайтесь. А в спасательную экспедицию не допущу. Опыта работы в лунных условиях у вас нет, а там все может случиться. Так что никакого разговора у нас не получится.

- Так-то, товарищ корреспондент! - засмеялся Дроздов. Помните, я еще при первой встрече предупреждал, что Соколов не любит вашего брата? Вот когда он показал свои зубы!

- Да, сочувствия у меня не ищите, - в тон профессору сказал Соколов. - Точка. Придется вам удовольствоваться рассказом Кострова.

Никитин уже успел познакомиться с характером командира и понял, что упрашивать бесполезно.

- Ничего, не горюйте, - миролюбиво заметил Дроздов.

Оставалось одно - смотреть, как идет подготовка спасательной экспедиции. Володя так и сделал. С откровенной завистью следил он за тем, как Сергей укладывает в сумку медицинские инструменты, как педантично проверяет по списку аварийное оборудование невозмутимый Васюченко.

- Только не забудь, очень прошу, - напоминал Володя Кострову. - Нужно сделать не меньше десятка снимков. Особенно важно не упустить первый момент, когда вы увидите американца. И постарайся, чтобы кадры были повыразительнее. Договорились?

- Забыть-то не забуду, а вот за качество не ручаюсь. Я ведь для газеты никогда не снимал, не знаю ваших требований…

- Не беда. Главное - крупный план и четкость. Бери пример с Титова. Он тоже не был кинооператором, а какие кадры привез в свое время!

- Есть равняться на Титова! - засмеялся Сергей.

Через четверть часа после того, как радиостанция Лунограда приняла сигнал бедствия, лунолет взял курс к кратеру Эвдокс. Человеку, пославшему призыв о помощи, не придется долго ждать.

- Хорошая штука, - с уважением сказал Васюченко, когда машина стала стремительно набирать скорость. - Не чета нашим черепахам.

- Теперь и у вас такие будут, - заверил Костров. - Мне говорили, вот-вот начнется серийный выпуск. А машина - чудо!

Костров не зря расхваливал лунолет, который прибыл с Земли в грузовом отсеке «Циолковского». Конструкция этой машины намного превосходила все предыдущие. Первые лунолеты летали лишь по десять-пятнадцать минут - на более продолжительный полет не хватало запасов горючего. Но конструкторы заменили ракетные двигатели плазменными, и укрощенная термоядерная энергия позволила осуществить давнюю мечту исследователей Луны. Новая машина была способна летать без посадки до двух часов. Лунолет мог передвигаться и на гусеничном ходу, мог совершать громадные прыжки через трещины и разломы. Неудивительно, что все жители Лунограда сразу же заинтересовались новинкой, с которой были знакомы до этого лишь по снимкам и описаниям.

- Я думаю, что Соколов даже рад происшествию, - говорил Костров. - Эта прогулка будет хорошим испытанием новой машине. Ведь как бы ни были точны расчеты, а проверить их на деле нужно…

На сферическом экране скользили рваные тени, тянулись однообразные нагромождения скал. Иногда на несколько минут возникала оплошная чернота - лунолет проносился над гигантской пропастью, дно которой терялось во мраке.

- На своих двоих тут, пожалуй, не проберешься, - заметил Сергей.

- Можно, - сказал Васюченко. - Левее есть приличная дорога. По самому краю плато. Мы проезжали недавно. В гости к американцам ездили.

- Ну и как они вас встретили?

- Хорошо встретили. Как и положено. С полным уважением.

- Не косились?

- Да нет, ребята вроде неплохие. Спесь-то с них давно уже сбили…

Костров засмеялся.

- Ты что? - удивился Васюченко.

- Вспомнил одну любопытную вещь. Недавно читал я в старинном американском журнале статейку, написанную еще до нашего первого спутника. Автор этак безаппеляционно заявлял, что владеть Луной может только то государство, представители которого первыми на нее высадятся. А все остальные должны будут выпрашивать визы на полеты. Помнится, в статье даже предлагалось послать к Луне ракету с американским флагом это, дескать, будет означать, что Соединенные Штаты уже присоединили к себе сразу всю лунную территорию. А в заключение автор решительно требовал принятия законопроекта, в котором были бы закреплены все эти положения.

- Жаль, что не приняли такой закон.

- Может, и приняли бы, да спутник наш помешал. А после Второй космической ракеты заговорили совсем иначе…

- Чудаки, - улыбнулся Васюченко. - Луна большая, всем места хватит. И действительно, живем здесь в мире и дружбе. Мирное сосуществование - это, брат, чудесная штука!

- Вот мы и прибыли, - сказал Костров. - «Эвдокс».

Он взялся за ручное управление. Лунолет повис в пустоте, мелко вибрируя корпусом.

- Интересно, где Шаффер? - внутри или снаружи, - размышлял Сергей. - Скорее всего, сидит в тоннеле. Как думаешь?

- Конечно, там. Он же работал на большом передатчике.

- Меня вот что смущает. Посадочная площадка у станции больно маленькая. К тому же на ней его вездеход - видишь?

- Ничего, сядем.

- И скала у входа мне не нравится. Сядем - как раз над машиной окажется. А другого места я не вижу…

- Может быть, там опустимся? - указал Васюченко на ровное плато сбоку.

- А потом полкилометра будем прыгать по скалам? Не забудь - Шаффер ранен. Ладно, опускаюсь…

- Вот задача ученым, - заметил Васюченко. - Так расположить двигатели, чтобы можно было остановить машину… чуть не сказал «в воздухе», а самим спускаться, как с вертолета. Здорово было бы, верно? А сейчас из-за этого ядерного огня носа отсюда не высунешь…

Через несколько минут лунолет опустился в пяти шагах от входа в тоннель, где размещалась аппаратура автоматической станции.

Кострову как-то рассказывали, что при выборе места для этой станции было немало споров. Многие американские ученые возражали против предложенного разведчиками места из-за неудобных подходов к нему. Но все решила небольшая пещера в скале. В ней и было смонтировано оборудование. Снаружи остались только чаши локаторов и передающие антенны. Как и остальные четыре американские автоматические станции, «Эвдокс» круглые сутки посылала в пространство сигналы, передавала собранные данные.

Костров поднялся по узкой лестнице к входу в тоннель, который был расположен на высоте пяти метров. Васюченко карабкался следом. Кибернетическое устройство гостеприимно распахнуло перед ними двери шлюза. Через несколько минут камера наполнилась воздухом, и они шагнули в глубину тоннеля.

Станция состояла из трех герметических отсеков, заполненных аппаратурой. Внутри была создана микроатмосфера, и система солнечных батарей и аккумуляторов поддерживала постоянную температуру.