- Постой, постой, - вспомнил Комаров. - Я, кажется, что-то читал… Кажется, еще в начале шестидесятых годов к этим звездам посылались сигналы радиотелескопов, и делалось это для того, чтобы сообщить возможным жителям иного мира о жизни на Земле. Правильно! Так и было.

- Я тоже читал об этом. А кроме того, где-то попадалось мне сообщение, что ученые несколько раз принимали из космоса загадочные радиосигналы, которые так никто и не смог расшифровать. А не могли это оказаться сообщения, направленные нам в ответном порядке?

- Сейчас и не о таком можно подумать, - улыбнулся Комаров. - Только успевай фантазировать…

- А знаете что я думаю? - мечтательно сказала Нина. Вдруг мой прадедушка еще жив? Вы только представьте: в один прекрасный день опускается около нашего города такая «луковица» и оттуда выходит Платон Журко собственной персоной. Вот здорово будет, правда? Интересно, что бы он сказал о нашей жизни?

- Теоретически такая встреча возможна, - согласился Володя. - Если космический корабль прилетел от другой звезды, он может развивать скорость, близкую к скорости света. Значит действуют законы, вытекающие из теории относительности Эйнштейна. Время на звездолете как бы сожмется по сравнению с земным. У нас уже прошли десятилетия, а эти космонавты прожили, возможно, лишь по нескольку месяцев или даже дней. И вместе с ними - твой прадед.

- А нельзя ли подсчитать, когда можно ждать возвращения этого корабля? Хотя бы приблизительно?

- Нет, конечно. Во-первых, необходимо точно знать скорость корабля. А во-вторых, все-таки неизвестно, откуда он прилетел. Что если от такой звезды, полет к которой по земному времени будет продолжаться столетия? Может быть, сейчас этот корабль не пролетел и десятой доли своего пути и по-прежнему удаляется от нас. Гадать тут можно сколько угодно.

- Между прочим, - заметил Комаров, - даже сейчас можно представить, каким был этот корабль. В рукописи есть на этот счет точные указания.

Володя быстро перелистал страницы.

- «Тело напоминало громадную темно-серую луковицу… Величиной с добрый дом…» Это?

- Нет, я имею в виду другое. Найди место, где говорится об отлете.

- Сейчас. Ага, вот. «…Увидел, что серая «луковица» словно вырастает из окружающей ее зелени. Верхушка выпрямилась, теперь она нацелена в зенит. Мгновение - и «луковица» повисла над деревьями. У нее нет крыльев, не заметно никакого двигателя. Не слышно ни малейших посторонних звуков. Словно надутый водородом шар (а может, так оно и было?), она поднимается все выше и выше».

- Ясно? - спросил Комаров.

- Конечно. Гравитационный двигатель.

- Работающий на силе тяготения? - опросила Нина.

- Он самый. Мы, к сожалению, о нем только мечтаем. А они давно построили. Вот бы с кем познакомиться! Завидую я твоему прадедушке!

- А про какую вспышку говорится потом? - спросила Нина, заглянув в рукопись через плечо Володи.

- «Ослепительная беззвучная вспышка… Серая тень мелькнула и исчезла…» Гм. Пока судить трудно. Меня смущает слово «беззвучная». Очевидно, это не начало работы реактивного двигателя, потому что тогда была бы звуковая волна. Скорее всего, просто какой-то световой сигнал. Хотя кто его знает…

- А перегрузки? - вспомнила Нина.

- На таком корабле о них не может быть и речи. В жилых районах наверняка создано искусственное поле тяготения, с постоянным ускорением свободного падения. Тогда экипажу не страшны никакие перегрузки.

- Ты говоришь так уверенно, будто уже летал на этом корабле, - улыбнулся Комаров. - А вообще-то, ты прав. Я тоже немного интересуюсь проблемой космоса, читал о подобных вещах. Меня только удивляет, почему Космонавт был один. Пускаться в подобный рейс в одиночку - по меньшей море безумство.

- Я другое не могу понять, - сказал Володя. - Судя по всему, у них должны быть совершенные автоматы. Зачем ему было самому соваться в незнакомое место? Разве не проще было послать киберразведчика? Лететь одному и идти на такой риск? Странно!

- А может быть, это и был робот? - предположила Нина.

- Вряд ли.

- Вопрос остается открытым, - сказала Нина. - А вот еще один: зачем нужно было садиться в таком диком месте, среди тайги?

- Это понятно, - уверенно заявил Володя. - Какая-нибудь авария. Мог отказать один из автоматов, управляющих посадкой. И я вот что еще думаю. Эта «луковица» могла быть одноместной разведывательной ракетой. А сам корабль оставался на орбите спутника. Тогда понятно, почему Космонавт был один. Кстати, аварией можно объяснить и его выход из своей ракеты. Стал что-нибудь исправлять, а его в этот момент и стукнуло шальной пулей.

- Он закричал на своем языке, - подхватила Нина. - А потом сам побежал к людям. И тут потерял сознание… Правильно, так и было!

- Нина, историк должен быть бесстрастен, - наставительно сказал Комаров. - Эмоции - дело его, - кивнул он на Володю. - А нам подавай факты, факты.

- Но могло же так быть?

- Могло, конечно. Только мне не совсем ясно, почему этот корабль, приняв на борт человека с Земли, сразу улетел обратно.

- А может быть, он еще раз где-нибудь приземлился?

- Об этом бы было известно. Нет, он улетел назад. А почему? Словом, сколько мы ни будем рассуждать, загадок не убавится. Все равно дальше гипотез дело не пойдет.

В этот момент в дверь заглянул Игорь.

- Вова, к аппарату! - крикнул он. - Москва!

Володя извинился и вышел. Через несколько минут он вернулся, радостный и растерянный.

- Ничего не понимаю, - сказал он. - Звонили из редакции. Велели немедленно вылетать вместе с рукописью. Странно. Зачем это я понадобился? Не помню случая, чтобы у нас вызывали отпускников…

Лицо у Нины стало скучным.

- Значит, так и не прочитаю я твоего очерка до того, как он будет в газете. Жаль!

Никитин жил на космодроме третий день, и все никак не мог опомниться. Иногда происходящее казалось ему сном. Совсем недавно он думал о полете в космос как о далекой, неосуществимой мечте. А сейчас стал равнодушным участником экспедиции к лунному кратеру Циолковский. Да, поверить в это не так-то просто!..

Когда Володя летел в Москву после неожиданно прерванного отпуска, он, конечно, не подозревал, что события смогут повернуться таким образом. Самые смелые предположения не шли дальше встречи с президентом Академии наук или статьи на страницах «Правды».

Первым человеком, которого Володя встретил в редакции, был Тепляков. Он засуетился, забегал вокруг Володи, и вид у него был такой, словно он знает интересный секрет, но не имеет права его выдавать. В конце концов он не удержался, сказал таинственным шепотом:

- С тебя, старик, причитается. Считай, что дико повезло. Фантастика! Иди скорей к редактору, он, кажется, у себя.

Еще ничего не понимая, Володя отправился в кабинет редактора. Тот сидел за своим столом, просматривал почту.

- Садитесь, Никитин, - сказал редактор и как-то странно посмотрел на Володю. - Наверное, отдохнуть не успели?

- Пустяки. Готов к любому заданию.

- Это хорошо. Тем более, что задание не совсем обычное. Мы тут кое с кем посовещались и решили предложить вашу кандидатуру, - редактор сделал большую паузу, - для включения в состав экспедиции, которая примерно в ноябре должна отправиться к лунному кратеру Циолковский.

Володе показалось, что он ослышался.

- Меня? - неожиданно охрипшим голосом переспросил он.

- Да, вас. Признайтесь, мечтали об этом?

- Конечно! Кто из нас не мечтает! Но почему…

- Неужели не догадываетесь? Помогла ваша омская находка. Кстати, сегодня вам нужно быть в Комитете по освоению космоса. Найденная рукопись у вас с собой?

Володя показал свою золотистую папку.

- Здесь и расшифрованный текст и оригинал. Еле выпросил у омских историков.

Редактор кивнул.

- Правильно. Наши ученые - народ недоверчивый, дотошный. Их убедить трудно. Сами увидите, когда побываете на дискуссии. Да, Дроздов взбудоражил многих…