- А ты расскажи хотя бы примерно, - сказал Игорь.

- Примерно? Тоже нелегкая задача. Скажи, тебе известно, что такое плазма?

- Немного. Но подробно мы это еще не проходили.

- Тогда вспомни, в каких состояниях может быть любое вещество.

- А чего тут вспоминать: в твердом, жидком и газообразном.

- А плазма - четвертое состояние. При этом электроны в атомах оторваны от своих ядер, существуют самостоятельно от них. И поэтому на составные части плазмы можно воздействовать магнитными и электрическими полями. Иначе говоря, веществом в состоянии плазмы нетрудно управлять. Например, получить огненный шнур из тяжелого водорода - дейтерия, висящий в вакууме. Он будет удерживаться электромагнитными силами.

- А зачем это нужно?

- Слушай дальше. Если плазменный шнур разогревать, повышать его температуру до сотен миллионов градусов, движение ядер дейтерия будет все ускоряться. И они начнут все чаще сталкиваться одно с другим. А при каждом слиянии таких ядер будет выделяться огромная энергия. Скорость реакции можно, разложить, регулировать…

- Постой. Ты же рассказываешь про нашу термоядерную электростанцию!

- А тут один и тот же принцип действия. Только на электростанции энергия термоядерной реакции нужна для получения электрического тока, а на космическом корабле происходит иная картина. Вот мы и добрались до главного двигателя. Представь себе камеру, стенки которой могут выдержать температуру в сотни тысяч градусов. Магнитное поле направленного действия удерживает в центральной части камеры плазменное кольцо, в котором идет термоядерный синтез. Из шаровых емкостей буквально по каплям в зону реакции поступает жидкий водород. Разумеется, он мгновенно распадается на атомы, и мощная струя раскаленного газа вырывается наружу. При этом и возникает реактивная сила, которая движет корабль. Понял?

- В основном понял.

- Только имей в виду, что я нарисовал очень приблизительную картину. На самом деле устройство двигателя гораздо сложнее. Я сам до конца не разбираюсь в некоторых тонкостях. Ты подумай, как это было непросто - заставить плазму работать не в спокойных земных условиях, а на космическом корабле. Но наши ученые все-таки запрягли солнце…

- Запрягли солнце! - с удовольствием повторил Игорь. Здорово! И оно не может вырваться?

- Не волнуйся, все предусмотрено.

- А что это ты нарисовал сбоку, около двигателя?

- Я просто не договорил. Сбоку, на выносных кронштейнах, находятся обычные ракетные двигатели точной регулировки. Их пять. Когда мы будем садиться на Луну, пилоты с помощью этих двигателей заставят корабль опуститься…

- Прилуниться, - строго поправил Игорь.

- Да, прилуниться в намеченной точке.

- В Лунограде?

- Правильно. Сначала мы побываем в Лунограде, а потом «Циолковский» перелетит на другую сторону Луны. Там у нас будет базовая стоянка, откуда начнутся поиски.

- И ты думаешь, что вы встретите следы разумных существ?

- Уверен. Какая-то аппаратура там должна быть.

- А вдруг они не все улетели и еще сидят там? Могло же случиться! Построили себе целый город на Луне и живут в нем. А когда вы придете, вас всех поубивают…

Володя улыбнулся.

- Во-первых, никто не думает, что на Луне нас ждут живые космонавты. Очень мало шансов на это - ведь прошло уже столько лет. Нет, как и предполагает Дроздов, там может быть одна автоматическая аппаратура. А во-вторых, это только в старой литературе писался одно время про разных космических агрессоров, рисовали страшные картины захвата Земли пришельцами с чужих планет…

- Уэллс так писал.

- Не только он, а и многие другие. Но мы верим, что разум, создавший .космические корабли, не может оказаться враждебным. К тому же у нас есть точные доказательства. Помнишь, что говорится в рукописи Соснина о встрече с неизвестным Космонавтом? Сам посуди: могло у него быть какое-нибудь грозное оружие, с помощью которого можно мгновенно уничтожить врага? Конечно. Если космический корабль опускается на чужую планету, надо готовиться к встрече с хищниками, со страшными чудовищами. Мы летим на Луну, где нет никакой жизни, и то вооружены…

- У вас есть оружие? - удивился Игорь.

- Ну, не совсем обычное, но все же… Впрочем, оно пострашнее, чем автоматы или пулеметы. У нас квантовые генераторы - слышал про них?

- Как раз вчера по телевизору был фильм о сверхдальней космической связи. Только я не все понял.

- Придет время - разберешься. Кстати, принцип квантового генератора очень прост. В нем как бы аккумулируется, накапливается свет, а потом наружу вырывается очень узкий пучок в миллион раз ярче солнца. Давление света таково, что луч может свободно резать даже самые прочные металлы…

- Это как в «Гиперболоиде инженера Гарина», да?

- Похоже. Но нам, конечно, генераторы будут служить только для технических целей. Хотя на всякий случай придется быть готовыми ко всему.

- Значит, вы все-таки боитесь, что на вас и там кто-то может напасть?

- Вот заладил: боитесь, боитесь… Не боимся, а принимаем меры разумной предосторожности. Если у человека в руках ружье, оно не обязательно должно стрелять… Но я не договорил. Когда тот Космонавт опустился на Землю, его, как ты помнишь, встретили неважно.

- Куда уж хуже! - засмеялся Игорь.

- И он, конечно, мог бы обороняться, мог перебить тех, кто его ранил. А что он сделал? Включил какой-то аппарат, который вызвал мгновенный сон у людей и даже животных. Видишь, поступил очень гуманно. Он понял, что перед ним разумные существа, и не стал лишать их жизни. Я думаю, что в мире, где он жил до своего полета, любая жизнь священна. А ты выдумываешь какую-то чепуху…

Игорь вздохнул, отвернулся к окну, глубоко задумался. И Володе вдруг стало жаль брата. Захотелось сделать ему что-то очень хорошее. Будь его воля, он взял бы мальчишку в полет. Пусть даже не до Луны - до межпланетной станции.

- Не вешай носа, Игорек, - сказал он. - Хватит открытий и на твою долю. Может? быть, тоже в космос полетишь…

Игорь оживился.

- Я вчера читал книжку про Соколова. Вот человек! Ты знаешь, он был меньше меня, когда начал готовиться в космонавты. И добился своего.

- А ты тоже хочешь последовать его примеру?

- Хочу. И можешь не смеяться - я буду космонавтом. Вот увидишь!

- Только у телевизора придется меньше сидеть, - заметил Володя.

- А у меня теперь режим. Прилетишь обратно - не узнаешь!

Игорь собирался задать брату еще вопросы, но тут один за другим стали раздаваться звонки видеофона. Знакомые, малознакомые и совершенно незнакомые люди желали Володе счастливого пути, старались сказать несколько теплых слов. Он даже растерялся - о предстоящем полете знали очень немногие. И вдруг такое всеобщее внимание. Но скоро все выяснилось. Оказывается, только что по радио и телевидению было передано первое сообщение ТАСС о предстоящем отлете «Циолковского». Называли и имена участников экспедиции.

- Пойдем, Игорек, погуляем, - предложил Володя. - А то боюсь, как бы не загордиться от всего этого.

Пока они одевались, экран освещался еще два раза. Отец сказал, что будет дома через час. А потом корреспондент местной молодежной газеты, не скрывая восторга от своей удачи (еще бы, первым получил интервью у земляка-космонавта и журналиста!), долго расспрашивал Володю, добивался разрешения приехать к нему домой, чтобы сделать снимок. Впервые в жизни Никитину пришлось поменяться ролями с героями репортажей, и он признался в душе, что это не очень-то приятно. Но что поделаешь - ноблесс оближ, как говорили когда-то французы. От снимка он постарался отказаться, но репортер не растерялся. Экран сверкнул фотовспышкой, и Володя с тоской подумал, что его физиономия все-таки будет в завтрашнем номере газеты…

Они уже вышли в коридор, когда раздался новый звонок.

- Пойдем, - решительно сказал Володя. - Иначе это будет до бесконечности.

- А вдруг мама? - спросил Игорь. Пришлось вернуться. Но на экране появилось лицо дежурной телефонистки междугородной станции.