— Теперь уж, думаю, совсем скоро. Еще немного потерпи, ладно?

— Да я ничего, — улыбнулся парнишка. — Я потерплю, дядь Миша… я сколько угодно могу терпеть, ты не думай…

— Да я и не думаю. Ну где там твои бойцы-то?

Они попрощались на развилке у одиноко стоящего дуба, неведомо как занесенного в оправлявшуюся от зимней спячки степь.

— Что ж, — прощаясь, усмехнулся Мангыл-кули. — Вам теперь поворачивать… а нам — прямо. Найдете свое кочевье-то?

— Да уж всяко!

— Смотрите… В степи всякого сброда полно, а вас всего двое.

— Трое! — Ратников со смехом выхватил из ножен тяжелую саблю, прихваченную в качестве трофея в кочевье йисутов. — И это — не считая верных коней.

Благодаря заботам красавицы Ак-ханум, лошадей у путников имелось две пары, все, как и положено, два коня — основных и два — заводных, вьючных. Впрочем, припасов было не так уж и много, но не так и долго оставалось идти.

— Езжайте все прямо, — напутствовал караванщик. — Во-он на ту гору, там свернете к скале, а за ней уже море. Увидите.

— Да уж, — усмехнулся Ратников. — Мимо не проедем. Спасибо тебе за все, уважаемый Мангыл-кули. Вот… прими, не побрезгуй.

Приняв несколько серебряных монет, караванщик с достоинством поклонился и, пожелав удачного пути, махнул рукой погонщикам. Заскрипели колеса… зашуршали по траве сани.

— А они добрые люди, — посмотрел вслед удаляющемуся обозу Артем. — Странно, но здесь таких много. Мне даже иногда кажется, что куда больше, чем у нас.

— Это потому что они более открытые, непосредственные, прямые.

— Скажешь тоже — прямые! И здесь, в общем-то, всякого народу хватает. Ой… дядь Миша! А я никогда не пробовал на лошади… Боюсь даже!

— Так садись ко мне за спину!

— Нет… Я лучше сам. Интересно же!

— Интересно ему… Шею только себе не сломай. Хотя… эта кобылка смирная. На вот сухарик — угости. Ее Луйка звать.

— Луйка, Луйка… — мальчик протянул лошади сухарь и засмеялся. — Ой, как она губами… щекотит.

— Ну, и куда нам? — Артем кивнул на развилку у большого серого камня.

К морю — куда же еще-то? — вели сразу две тропы, утоптанные копытами коней и мулов. Одна сворачивала налево, змеясь средь невысоких кустарников, вторая тянулась вдоль неширокого ручья — похоже, что к заводи.

— Поедем вдоль ручейка, — подумав, решительно махнул рукой Ратников. — А там видно будет.

Путники неспешно проехали километра два, когда обнаружили кострище.

— А зола-то теплая… — спешившись, Михаил потрогал угли рукой.

— Дядь Миша! Смотри-ка — цепочка! Прямо вот тут, на кустах висела — видать, потерял кто-то… Можно, я ее себе оставлю? Ну, на память, а то ведь никто не поверит.

— Тебе и так никто не поверит, — хохотнув, Миша протянул руку. — Дай-ка взглянуть.

Цепочка, как цепочка… тоненькая, изящная… серебро… или мельхиор. И к ней — небольшой кулончик… со знаком зодиака и надписью — «Овен». Хорошо, хоть Тема не рассмотрел все четко — сразу бросился хвастаться.

Не надо бы, чтоб он это видел! Хватило парню волнений и так.

— Ой… — Кулон в ручей уронил… — Держи свою цепь, Тема!

— Так, может, поищем кулончик?

— Да черт с ним… я нырять не собираюсь и тебе не советую — холодно.

Артем передернул плечами:

— Уж это точно.

Ратников уселся рядом с кострищем и надолго задумался. Радовало, что шли они правильно, о чем красноречиво свидетельствовал кулон, но вот, что было делать дальше? Миша пока этого не знал, собираясь действовать по обстоятельствам, однако терять зря время явно не стоило — злодеи могли уйти в будущее в любой момент, может быть, даже сейчас, и тогда весь длинный путь оказался бы напрасным… Впрочем, нет. В случае неудачи со злодеями, нужно просто отыскать кочевье Ак-ханум, да и жить себе там, пристально наблюдая за побережьем — рано или поздно людокрады появятся вновь.

Да… можно и так. Но очень хотелось бы побыстрее. Тем более, и Теме обещано — скоро.

Что ж, нечего тут рассиживать! Хотя и тащить за собой ребенка тоже, наверное, не очень-то правильно. А куда же его девать? Оставить одного здесь или где-нибудь рядом — вряд ли это было бы безопаснее.

— Вставай, Артем, — молодой человек улыбнулся и весело подмигнул мальчишке. — Едем!

— Едем! — взобравшись в седло, радостно откликнулся Тема. — А куда, дядя Миша? Домой, да?

— Домой, — задумчиво кивнул Михаил. — Только не сразу.

Они поехали рядом — благо ширина тропы позволяла. Яркое южное солнце светило прямо в глаза, а по сторонам, в кустах, радостно щебетали птицы.

— Дядя Миша, я ведь не дурак, ты не думай, — повернув голову, тихо сказал Артем. — Все понимаю. Мы ведь ищем кого-то, да?

— Желтую юрту, — честно пояснил Ратников. — Полагаю, через нее наша дорога.

— Желтую? А разве такие бывают?

— Ну, не совсем желтую, но…

— Ой, дядя Миша! А там, впереди — море!!!

Море…

Оно открылось внезапно, выплеснулось из-за кустов пронзительной сверкающей синью, ударило по глазам отраженным солнечным блеском, шумнуло волной, оставив на черных прибрежных камнях грязно-белую пену прибоя. Море…

— Здорово как, дядя Миша! — Парнишка соскочил с лошади, разулся, побежал к воде…

— Эй, эй, не торопись, парень! — закричал ему вслед Михаил.

— Да поздно уже было, поздно — коварная волна, подкравшись, сбила мальчишку с ног, накрыла…

— Ой, здорово как! — отплевываясь, засмеялся Артем. — Только холодновато… ухх!!!

— Давай, давай, вылезай, хватит, — Ратников спрыгнул с лошади, заворчал. — Еще не хватало, чтоб кое-кто простуду подхватил или какой-нибудь там грипп.

— Грипп — он от вирусов бывает, дядь Миша.

— Зато воспаление легких — не от вирусов… Давай-ка, Темка, раздевайся да сушись… грейся на солнышке… хотя бы во-он на том камне, что за скалой. Там и ветра нет, кстати.

— Ага… Дядя Миш, а ты купаться будешь?

— Да, пожалуй, — молодой человек посмотрел в море и улыбнулся. — Раз уж с банькой не вышло — искупнусь.

— И я…

— Нет уж! Тебе хватит уже. Кому сказал — давай к камню!

Прогнав мальчика, Ратников быстро скинул одежду и решительно бросился в воду… И столь же решительно выскочил обратно — холод-то был — ухх! Все же пару раз нырнул, от грязи отскребся — и то хорошо, и то славно! Вшей да блох вывести… особую травку надо поискать, что им это купание?

Одевшись, Михаил привязал лошадей у камня, где уже загорал на солнце Артем.

— Пойду, травки поищу… от вшей.

— Ой, дядь Миша — давно пора, я уж весь исчесался! А ты хоть знаешь, какую травку-то брать?

— Поучи Машу щи варить… — Незлобиво буркнув, молодой человек направился к большому серому валуну, давненько уже присмотренному. На него и взобрался с разбега, глянул…

И с облегчением хмыкнул.

Ну, вон она, желтая юрта — метрах в двухстах, за мысом. Совсем рядом. Стоит себе и стоит, и людей вокруг что-то не видно. Неужто, ушли уже? Переправились? Так вот, сразу?

Миша обеспокоенно всмотрелся… Ага, вот лошади, привязаны к раскидистому кусту.

Вот еще дымящийся костерок, а чуть дальше — повозка. Сразу за ней — какие-то люди… отсюда не поймешь, кто — злодеи или пленники?

Ладно…

Соскочив с валуна, Ратников вернулся за лошадью.

— Что, нарвал уже травы, дядя Миша?

— Травы? А, нет ее там. В другое местечко съезжу… А ты, Артем, как услышишь чего, сразу в кусты прячься. Лошадок я во-он на том лужку стреножу — пускай попасутся, травку свежую пожуют.

— Дядь Миш… а ты долго?

— Как пойдет, Темка, как пойдет… Одежка-то как, высохла?