– И без того погано, – огрызнулся он.

Керсти прыгнула вперед и заглянула за следующий угол.

– Охрана! – сказала она. – С пушками!

Джонни выглянул из-за поворота. Перед круглой дверью стояли две скрр-иии. Действительно вооруженные.

– Убедился? – фыркнула девчонка. – Нигде ни намека на датское печенье, да? Теперь я могу кого-нибудь подстрелить?

– Нет! Сколько можно повторять! Надо дать им шанс сдаться!

– Вечно ты усложняешь!

Керсти вскинула бластер и шагнула вперед.

Капитан тоже. Она что-то прошептала. Охранницы переводили взгляд с нее на Керсти. Керсти, щурясь, целилась. Одна из охранниц зашипела.

– Она говорит, Канонир велел стрелять на поражение в любого, кто приблизится к двери, – перевела Капитан.

– Шелохнутся – стреляю, – предостерегла Керсти. – Серьезно!

Капитан опять заговорила по-скррииийски. Охранницы уставились на Джонни и опустили оружие.

У него затеплилось подозрение.

– Что вы им сказали?

– Объяснила, кто ты, – отозвалась Капитан.

– Вы сказали, что я Избранный?

Одна из охранниц попыталась опуститься на колени. Поскольку ног у нее было четыре, выглядело это очень необычно.

Керсти закатила глаза.

– Все лучше, чем пуля в лоб, – сказала Капитан. – В меня много стреляли. Я знаю, о чем говорю.

– Скажите ей, пусть встанет, – попросил Джонни. – А что теперь? Кто на мостике?

– Почти все офицеры, – ответила Капитан. – Охрана говорит, у них там… вышел спор. Со стрельбой.

– Так-то лучше! – обрадовалась Керсти.

Они посмотрели на дверь.

– О’кей, – сказал Джонни, – пошли.

Капитан отодвинула охранницу в сторону и коснулась какой-то пластинки у двери.

За одну долгую секунду Джонни успел увидеть все.

Во-первых, мостик был большой. С целый стадион. И на одной стене – экран, ненамного меньше упомянутого стадиона. Джонни почувствовал себя муравьем перед телевизором.

Экран покрывали зеленые точки.

Игроки. Летящие к флоту.

Сотни игроков.

Прямо перед экраном располагались изогнутый подковой пульт управления и десяток кресел.

Здесь, подумал Джонни. Когда я играл у себя в комнате, они сидели здесь, в этом огромном полутемном зале, и уходили от огня, и стреляли в ответ…

Сейчас занято было лишь одно кресло. Тот, кто в нем сидел, уже поднимался с места. Полуобернувшись, он что-то нашаривал на панели…

– Ну, валяй, смелее, – подбодрила Керсти, – дай оттянуться.

Канонир застыл, сверля их злобным взглядом.

– Поздно, – сказал он. – Поздно! – Он ткнул когтистой лапой в сторону экрана. – Я возвращаю флот туда, где наше место. Заново менять курс некогда. Вам придется драться.

Он пригляделся к Джонни.

– А это еще что?

– Избранный, – пояснила Капитан и двинулась вперед. Остальные последовали за ней.

– Но мы должны драться! – сказал Канонир. – Это дело чести! Под угрозой честь народа скрр-иии! В бою смысл нашей жизни!

Джонни на что-то наступил. Он поглядел под ноги. Глаза наконец привыкли к полумраку, и он разглядел, что едва не споткнулся о скрр-иии. Мертвого. Тот, в ком такая дырка, жить не может…

Керсти тоже смотрела вниз. В полутьме Джонни разглядел на полу другие тела.

– Он всех перебил… – прошептал Джонни.

Бей скрр-иии в космосе, бей на экране, расстреливай снарядами, торпедами, ракетами – и что? Нарисованный взрыв – и пять новых очков на твоем счету. Но убей скрр-иии с расстояния в пару метров, и останется лишь четкое осознание того, что ты отнял жизнь у живого существа. Навсегда.

Джонни поднял голову и посмотрел на Канонира. В жилах скрр-иии течет медлительная холодная кровь, и они очень далеки от людей, но в данном конкретном скрр-иии что-то заставляло заподозрить безумие.

Чешуя Канонира серебристо поблескивала. Джонни вдруг задумался, не меняют ли скрр-иии цвет, как хамелеоны. В спокойной обстановке Капитан, например, отливала золотом, а от волнения и тревоги желтела.

Сейчас она была лимонного цвета.

Капитан что-то прошипела. Охранницы ответили удивленными взглядами, но развернулись и послушно покинули мостик. Тогда Капитан повернулась к Канониру.

– Ты убил их всех? – негромко спросила она.

– Они пытались остановить меня! Это вопрос чести!

– Да-да. Я понимаю, – ответила Капитан ровным голосом и незаметно отодвинулась подальше от землян.

– Для скрр-иии есть только одна смерть – в бою! – выкрикнул Канонир.

Капитан сделалась блекло-желтой, как старая бумага.

– Я понимаю, понимаю, – заверила она. – И люди понимают, верно?

Канонир повернул голову. Капитан раскинула лапы, раскрыла пасть и прыгнула. Самец, должно быть, почуял неладное; он развернулся, бешено полосуя когтями воздух.

Керсти вскинула бластер, но Джонни успел толкнуть ее под руку.

– Не надо! Ты можешь задеть Капитана!

– Что ей стукнуло в голову? Я бы запросто его шлепнула! Зачем было на него кидаться?

Дерущиеся катались по полу клубком из когтей и хвостов.

– Это личное. Наверное, она слишком сильно его ненавидит, – сказал Джонни. – Лучше погляди на экран!

Зеленых точек прибавилось. Вдоль одного края, слишком быстро для человеческого глаза, ползли вверх красные цифры, которые, наверное, что-то означали для скрр-иии.

Джонни посмотрел на панель управления.

– Враг на подлете! Надо что-то делать.

Керсти тоже уставилась на панель управления. Кресла были сделаны по скррииийским меркам. Сама панель – тоже.

– Ты знаешь, что значит? – спросила Керсти. – Самый полный вперед? Малый ход? Огонь? Дай прикурить?

Дерущиеся расцепились и с шипением кружили друг подле друга, отбрасывая в красно-зеленом мерцании экрана жутковатые тени.

Ни Капитан, ни Канонир не обращали на землян ни малейшего внимания. Они не могли себе этого позволить. Скрр-иии ходили вразвалку, как утки, и походили на мультяшных крокодилов, но дрались они по-кошачьи – долгие периоды взаимного пристального наблюдения и фырканья сменялись короткими, страшными и яростными периодами нападения и обороны.

На панели замигала лампочка. Включилась тревога. Она выла по-скррииийски, но произвела нужное впечатление и на землян.

Капитан резко обернулась. Канонир отпрыгнул назад, еще в полете начал перебирать лапами, приземлился и рванул к дверям. И пулей вылетел за порог.

– Никуда не денется, – бросила Капитан, спеша на нетвердых лапах к панели управления. – Разберемся… с ним… потом.

– Вы сильно поцарапались, – заметила Керсти. Кровь у скрр-иии была голубая. – Я умею оказывать первую помощь…

– Наверняка в полном объеме, – съязвил Джонни.

– Но вряд ли скррииийскую первую помощь, – выговорила Капитан, тяжело дыша. Одна лапа у нее висела под неестественным углом. Хвост покрывали голубые пятна.

– Вы могли просто пристрелить его, – сказала Керсти. – Глупо было лезть в драку.

– Честь! – фыркнула Капитан. Она передвинула когтем неведомый переключатель и прошипела по-скррииийски какие-то указания. – Увы, он был прав. Как я, к сожалению, поняла только теперь. Натуру скрр-иии не изменить. Наше предназначение – драться и гибнуть. Глупо было думать иначе.

Она моргнула.

– Сними рубашку, – потребовала Керсти.

– Что?!

– Рубашку! Рубашку давай! Погляди на нее! Она истекает кровью! Нужно сделать перевязку!

Джонни неохотно подчинился.

– Да ты в фуфайке? Будто старикашка какой-нибудь! Ой, фу-у! Ты свое барахло стираешь хоть иногда?

Иногда, подумал Джонни. А еще время от времени мама в приступе заботы о потомстве перестирывала все в доме. Но обычно он пользовался «корзинной прачечной», то есть рылся в корзине для грязного белья, пока не выуживал оттуда что-нибудь более или менее пристойное с виду.

– Тебе же сказали, в скррииийской медицине ты ноль без палочки, – напомнил он.

– Ну и что? Кровь, хоть и голубая, все равно кровь. Нужно постараться не дать ей вытечь.