– Не совсем так.

– Я бы не стал…

– Мой главный механик просит Ведро Куриных Фруктов.

– А что обычно едят скрр-иии?

– Наша обычная пища напоминает водоросли. Идеально сбалансированное содержание витаминов, минеральных солей и микроэлементов, что обеспечивает нормальный рост здоровой чешуи и гребня.

– Тогда почему же…

– Но, выражаясь твоими словами, вкус у нее отвратный.

– А-а.

Капитан встала. Это было красивое движение. В теле скрр-иии совсем нет углов, если не считать локтей и колен; казалось, Капитану не составит труда изогнуться как угодно.

– Мне пора, – сказала она. – Надеюсь, ты вскоре отобьешь эту незначительную атаку микроорганизмов. Жаль, агрессию землян нельзя подавить так же легко.

– Почему вы не дадите нашим сдачи? – спросил Джонни. – Я знаю, вы можете.

– Нет. Ты ошибаешься. Мы капитулировали.

– Да, но…

– Мы не будем стрелять по кораблям землян. Рано или поздно это нужно прекратить. Мы предпочитаем улететь. Кто-нибудь обеспечит нам конвой.

Хуже всего было то, что она ни в чем его не упрекала и даже не повышала голоса. Она просто констатировала факты.

– Ладно, – произнес Джонни без выражения, – только я знаю, что все это понарошку. У меня грипп. При гриппе иногда бывают галлюцинации. Один раз я заболел, и кролики на обоях пустились в пляс. И сейчас то же самое. На самом деле вы ничего этого знать не можете. Вы у меня в голове.

– Ну и что? – спросила Капитан и вышла сквозь стену, но тут же вновь просунула голову в комнату.

– Помни, – сказала она, – только ты можешь спасти человечество.

– Но я же сказал, что уже…

– «Скрр-иии» нас называют земляне, – сказала Капитан. – Ты никогда не задумывался, как называют себя сами скрр-иии?

Наверное, Джонни заснул, но ему ничего не снилось. Проснулся он ближе к вечеру.

В небе ярко горел огромный раскаленный шар ядерного пламени, разогретого до миллионов градусов.

В доме было пусто. Мама оставила Джонни поднос с завтраком, то есть новый пакет «Хрустиков», ложку, миску и записку: «Молоко в холодильнике». Внизу она приписала свой рабочий телефон. Джонни и так его знал, но мама иногда использовала служебный номер, как другие используют лейкопластырь.

Джонни вскрыл пакет и пошарил внутри. Пришелец был по всем правилам гигиены упакован в бумажный конвертик. Инопланетянин оказался желтым и, если как следует прищуриться, немножко смахивал на Капитана.

Джонни бесцельно побродил по комнатам. Днем по телевизору, как правило, смотреть было нечего – по всем каналам беседовали на диванчиках какие-то тетки. Он выглянул в окно – так, на всякий случай, вдруг на дороге видны полумильные ожоги от дюз звездолета? – вернулся наверх, сел и уставился на молчащий компьютер.

Ладно.

Включи компьютер – и пойдет игра… Почему-то думать об этом было неприятнее, чем играть.

С другой стороны, днем почти все в школе – ну или тихо прогуливают. Джонни плохо разбирался в игровом и реальном времени, но, может, когда народ сваливает в школу, атаки прекращаются? Нет, ведь в Америке, или в Австралии, или еще где-нибудь кто-то наверняка играет…

Кроме того, одно дело погибнуть во сне и проснуться. А что будет, если погибнуть, когда не спишь?

Но там – или здесь – люди убивают скрр-иии.

Дубина хвостатая. На огонь надо отвечать огнем.

Джонни машинально включил компьютер.

Появилось название игры. Зазвучала музыка. По экрану поплыли знакомые строчки. Он знал их наизусть. Спаситель Цивилизации. Забвение.

Только Ты Можешь Спасти Человечество.

Если Не Ты, То Кто?

Джонни моргнул. Строка втянулась под верхний край экрана. Раньше ее не было… но не почудилось же ему?

Потом, в который раз, появились звезды.

Он не притрагивался ни к клавиатуре, ни к джойстику. Он не знал, в какую сторону лететь. Пожалуй, лучше всего вперед. И несколько часов не останавливаться.

Он покосился на часы. Ровно четыре. Скоро народ вернется из школы. Они сядут смотреть «Закадычных друзей» и «О, счастливчик!». Бигмак, разинув рот, – у своего братца. Холодец – пытаясь лишить очередного беднягу-программиста заслуженной награды. Ноу Йоу, наверное, будет смотреть вполглаза и только пока делает уроки. Ноу Йоу всегда делал уроки сразу, как приходил из школы, и лишь покончив с заданиями, довольный собой, возрождался к жизни. Но «Закадычных друзей» смотрели все.

Кроме Джонни. Сегодня.

Он почувствовал смутную гордость. Телевизор побоку. Есть дела поважнее.

В последние десять минут он принял решение. Какое – он точно не знал, но принял. А взялся за гуж…

Он отправился в ванную и смерил температуру. Градусник был электронный, купленный мамой по каталогу, поэтому заодно показывал время. В том каталоге все было со встроенными электронными часами. Даже зонтик, раскладывающийся в Удобный Столик Для Пикников. Даже какая-то штукенция для удаления катышков на носках.

– Прочь Печали: Отныне Мы Постоянно Будем Знать, Который Час, – рассеянно пробормотал Джонни и сунул градусник в рот на необходимые двадцать секунд.

У него оказалось 16: 04.

Ничего удивительного, что его знобило.

С термометром во рту Джонни вернулся в постель и опять взглянул на экран.

По-прежнему только звезды.

Народ сейчас, наверное, уже в Пассаже, разве что Ноу Йоу выжимает из домашней работы пять с плюсом. Тусуются. Коротают остаток очередного дня.

Он прищурился и посмотрел на термометр. 16: 07.

И на экране по-прежнему ничего, кроме звезд…

Джонни открыл глаза. Ноздри щекотал знакомый запах звездолета. Взгляд Джонни упал на панель управления. Он уже немного освоился с ней.

Так. Стало быть, он вернулся в реальный мир. Когда он… когда он возвратится на базу… надо будет поговорить с врачами насчет странного повторяющегося сна про то, что он маленький мальчик, кото…

«Нет! – спохватился Джонни. – Я – это я! А не пилот в компьютерной игре! Если я начну воображать себя пилотом, я в самом деле погибну! Нужно взять себя в руки!»

Потом он заметил на экране другие корабли. Конечно, флот был еще далеко. Но за его звездолетом аккуратно выстроились в ряд еще три. Они были больше и грузнее его истребителя и летели словно бы вперевалку, насколько это возможно в космическом пространстве.

Джонни ткнул в кнопку связи. На экране появилась пухлая физиономия.

– Холодец?!

– Джонни?!

– Что ты делаешь у меня в голове?

Экранный Холодец огляделся.

– Ну, если верить маленькой табличке, приклепанной к этой… как ее… откуда рулят, пилотирую Легкий Танкер Третьего Класса. Сила! У тебя в голове всегда так?

– Н-не знаю, – сказал Джонни. Возле главного коммуникационного экрана была кнопка с надписью «Конференция». У него возникло ощущение, что он знает, для чего она предназначена.

И верно – стоило вдавить ее, как физиономия Холодца уплыла в верхний левый угол экрана. В противоположном углу появился Ноу Йоу, над ним – сам Джонни. Последний угол оставался пустым.

Джонни потыкал в кнопку.

– Бигмак! Ноу Йоу!

В пустом углу появилось лицо Бигмака. Он вытирал губы.

– Проверка груза? – ехидно поинтересовался Джонни.

– Там гамбургеро-ов! – выпалил Бигмак тоном благочестивого монаха, который прибыл на небеса и обнаружил, что все плотские грехи там дозволены. – Ящики! Миллионы ящиков! С жареной картошкой. И одно… это… Ведро Куриных Фруктов, так тут сказано.

– А у меня на табличке написано, – вступил в разговор Ноу Йоу, – что я везу целую кучу Продуктов Переработки Зерновых. Сходить посмотреть, что это?

– Ага, – сказал Джонни. – А ты, Холодец, стало быть, молоковоз.

– Ну да. Ясное дело. Бигмаку гамбургеры, а Холодцу какое-то паршивое молоко, – скуксился Холодец.

Снова появился Ноу Йоу.

– У меня в основном сладкие хлопья, – доложил он. – В упаковках типа «Гига-Джамбо-Мега-Цивилизация».