Последнюю фразу Ксанка произнесла, глядя прямо в глаза говорившего с ними духа, и тот вновь признал её правоту, склонив голову.

— Мы пройдём? Вы пропустите наших спутников.

Дух всколыхнулся и посмотрел Ксанке за сипну, туда, где остались их спутники.

— Да, вы пройдете.

Ксанка кивнула и туман вокруг них начал рассеиваться. Вскоре их увидели другие спутники. Зея облегчённо вздохнула.

— Ксан, что случилось?

— Ничего особенного. Просто Васька разбудил местных духов, и мы немного пообщались.

Ксанка бросила быстрый взгляд на эльфов, стараясь понять их реакцию на происходящее, но те оставались невозмутимыми. Либо они очень хорошо умели держать себя в руках, либо, что наиболее вероятно, эльфийские старейшины не слишком торопились делиться секретами.

— Пойдёмте, путь свободен

— Ты уверена?

— Да, нас пропустят.

— И всё же, что ты видела?

— А вы разве не видели? — Ксанка с удивлением уставилась на подругу.

— Если бы видели, не спрашивали бы.

— Извини. Но сейчас времени на разговоры нет. Нужно пройти это мест, пока они не передумали.

— Духи?

— Нет, я больше опасаюсь реакции леса. Ему может не понравиться, что мы вмешались в процесс наказания.

— О!

Зея понятливо кивнула и всем своим видом выразила готовность немедленно отправиться в путь.

Эльфы поглядывали с изрядной долей подозрительности, но отступать там, где прошёл мальчишка, да ещё и человеческий им не позволяла гордость. Бывший город они пересекли быстро. На границе гиблого места все выдохнули с облегчением. Ощущение давящего взгляда почти исчезло, словно по волшебству.

Ксанка уже готова была сделать следующий шаг, когда услышала знакомый голос.

— Подожди. Скажи. Пожалуйста. Они выжили?

— Кто?

— Те, кого мы создали. Они смогли выжить?

— Ксанка на секунду прикрыла глаза, а потом резко распахнула их, сверкнув звериной желтизной.

— Да, мы выжили, и будем выживать впредь. Вы очень постарались, создавая нас.

Дух охнул и уставился на Ксанку во все глаза.

— Вы стали ещё лучше, чем мы задумывали. Те, первые создания не могли менять свой облик, по своему желанию. Лес вас всё же принял. Прости, но у нас к тебе будет одна просьба. Выполни её, пожалуйста. Это не для нас.

Ксанка внимательно посмотрела в глаза духа и медленно кивнула.

После того как они миновали Важью балку идти стало легче. Теперь у них появилась уверенность, что души почивших оборотней не станут их преследовать. Важья балка и так не пользовалась популярностью, ни среди живых, ни среди мёртвых. Теперь же, когда духи жителей Важека очнулись ото сна, пройти мимо них стало совершенно невозможным.

Привал путники устроили ближе к вечеру. Мальчишки начали заметно сдавать. Несмотря на то, что часть пут Васька проделал в виде рыси, легче ему от этого не было. Тело до сих пор не привыкло к новым возможностям и ему большую часть времени приходилось бороться с собственными инстинктами, которые никак не желали довериться новому кошачьему телу.

— Так, кто это был?

Васька не выдержал и первым задал интересующий всех вопрос.

— О чём ты? — Зея покосилась на подругу. Та пожала плечами и усмехнулась.

— Так всё же.

— Мы с Васькой встретили того, кто жил здесь раньше. Он узнал, что они не были людьми.

— А кем тогда?

— Этого я не знаю, может Сантион сможет нам это прояснить. Не думаю, что от него скрывали, что именно произошло в лесу в то время. Да и уважаемый Тройверион знает не меньше, а возможно даже больше.

Все покосились на двух упомянутых эльфов. Судя по тому, как заёрзали близнецы, для них все, о чём сейчас шла речь, тоже было тайной за семью печатями. А вот Сантион ожидаемо поморщился. Конечно он многое знал, ему было положено по статусу. Но говорить об этом у него не было ни малейшего желания.

— Сан. — Робкий голосок Лайтиона заставил князя вздрогнуть. Лёд молчания треснул, Сантион поморщился и заговорил.

— Они называли себя эйрами. Мы не знаем, откуда они пришли. Они поведали нашим старейшинам, что их мир пал под ударами врагов и теперь им некуда податься. Они попросили разрешения остаться на нашей земле и им позволили. В то время среди старейшин было много молодых и любопытны эльфов. Им было всё интересно и эйры позволяли им прикоснуться к неведомому.

Эйрам выделили место, и они очень быстро построили там город. Их дома отличались необычностью, их произведения искусства поражали своей красотой. Эльфы настолько погрузились в мир пришельцев, что не замечали очевидных вещей. Город рос, в него стали приходить всё новые и новые жители. Эльфы, вампиры, люди. Эйры были рады всем, и только намного позже эльфы стали понимать, что-то не так. Первые исчезновения списали на лесную живность, но дальше больше. Жители города начали пропадать десятками, но при этом эйры вели себя довольно беспечно. Вскоре стало понятно, что исчезновение жителей эйров никоим образом не трогает, ведь чаще всего пропадали представитель других рас.

Народ эльфов всполошился, но шуметь не стали. Проверку проводили очень осторожно и незаметно и это дало свои плоды. Когда эльфы нашли лаборатории эйров, в которых чересчур гостеприимные хозяева города проводили эксперименты над представителями других рас. Это оказалось настолько сильным ударом, что перворожденные взбунтовались и тут же обратились к лесу с просьбой наказать пришлых.

Лес ответил своим детям. Город исчез с лица земли, но вот нескольких из изменённых лес оставил в живых. Эльфы приняли новых жителей под своё крыло. Помогая им осознать, пережить и освоиться в новом для них мире.

— Не надолго хватило вашего терпения. — Ксанка горько усмехнулась.

— На три тысячи лет. Не мы нанесли первый удар.

— О чём ты?

— Первой жертвой стала моя мать. Её нашли прямо во дворце, в тронном зале. С разорванным горлом. Она всё ещё была жива и, несмотря на то, что всё вокруг было залито её кровью, она ещё пыталась что-то сказать, но мы с отцом так и не поняли, что именно она говорила. У неё было слишком мало сил. А через несколько минут она умерла.

— Так это была месть. С твоей стороны.

— Что?

— Ты мстил за мать. Теперь я понимаю, почему ты уничтожал оборотней с таким остервенением. Вот только с чего вы взяли, что её убил оборотень?

— Потому что он даже не прятался, когда мы нашли его, он смеялся нам в лицо и говорил страшные вещи.

— Вы знали его?

— Да, его звали Карл.

Ксанка вздрогнула и неверяще посмотрела на эльфа.

— Что ты сказал?

— Именно то, что ты услышала. Это случилось за несколько дней до нашего праздника равноденствия. Через три дня я должен был подтвердить свои права на трон.

— Но вместо этого ты возглавил отряд карателей.

— Да, я утратил возможность сменить отца у власти. Теперь эта обязанность перешла к Лайтиону. Хочет он этого или нет.

Эльфы судорожно вздохнули, видимо откровения Сантиона стали для них сюрпризом. Для всех, кроме Тройвериона. Ксанка повернулась к нему и слабо улыбнулась. Он не стал ждать вопроса, только слегка пожал плечами.

— Мне чуть больше трёх тысяч лет, это достаточный ответ на ваш мысленный вопрос.

— Что? — Зея с потрясением во взгляде смотрела на анимага. — Получается ты…

— Да, я один из тех, кому лес сохранил жизнь. Эйры создавали не только оборотней, они творили анимагов.

Тишина, наступившая за этим заявлением, оглушала. Ваську ощутимо передёрнуло. Ему даже представить было страшно, что чувствовал этот эльф, когда понял, что с ним сотворили что-то невообразимое, извратив саму его сущность. Он сам был рождён таким, но до сих пор не смог окончательно себя принять. А этот мужчина когда-то был обычным эльфом. Со своими мечтами, желаниями и планами. И в один миг, все, о чём он мечтал пошло прахом, потому что пришлым эйрам захотелось провести парочку экспериментов.

— Они когда-нибудь говорили о том, для чего всё это делают?