Боль потихоньку отступала, шаг за шагом, она сдавала свои позиции. Мальчик несмело покачал головой, шевельнулся, а потом осторожно сел, откинувшись на подушку.

— Лучше? — Хазеель пытливо посмотрел на мальчика.

— Да.

— Замечательно, тогда я тебя слушаю.

Васька удивлённо моргнул и уставился на эльфа.

— Во-первых, ты зачем из комнаты вышел?

— Я есть хотел. — Тихо пробормотал мальчик. К слову сказать, он и сейчас бы не отказался. Вылечить его почти вылечили, а вот покормить так и не удосужились. — Вас всё не было, ну я и пошёл поискать кого-нибудь.

— Нашёл? — Голос у Хазееля был недовольный, но это скорее было недовольство на себя. Сам он частенько пропускал обеды и ужины, совершено без последствий для своего самочувствия, а вот слабый организм мальчика воспринял эту ситуацию как угрозу себе любимому и попытался хоть как-то компенсировать потраченную энергию.

— Нашёл. — Васька вздохнул, а потом весь как-то подобрался. — Я же ничего. Они первые начали. Чего они ко мне цеплялись.

— Полуголый человеческий мальчик с аурой волка в сердце эльфийского дворца. Действительно, и чего они к тебе прицепились.

— Надо было запереть меня в темницу, проблем было бы меньше. — Тихо проговорил Васька, старательно отводя глаза.

— Может быть и лучше. Вот только в данном конкретном случае стопроцентно был не прав молодой княжич. Хорошо, с этим разобрались. А что с твоими реакциями. Ты двигался, будто вареная рыба. От того заклинания, что применили наши эльфята, уйти довольно просто, но ты даже не попробовал.

— Я пробовал, — как то устало проговорил Васька, — только мне плохо стало

— Понятно. Так сиди здесь и никуда не уходи. Залезешь ещё куда-нибудь, выпорю.

Мальчик проводил мужчину удивлённым взглядом.

— И куда я, по-вашему, денусь? Плюну на всё и поползу знакомиться с ближайшими соседями?

Хазеель вернулся очень быстро, как и обещал. В руках его был большой поднос и, судя по запахам, которые исходили из-под него, заставлен он был чем-то очень вкусным.

В животе заурчало с тройной силой. Организм требовал своего и, ему было плевать, что шевелится хозяин с трудом, и на насмешливый взгляд черноволосого эльфа. Он молил только о том, чтобы его покормили.

Глазами Васька съел бы всё, но на самом деле наелся довольно быстро.

— Теперь понятно, почему ты такой мелкий. Ещё бы поклевал что-то и сделал вид, что сейчас лопнет от обжорства.

Васька обижено посмотрел на него. Он действительно не мог съесть много, так всегда было, вот только никто не собирался обеспечивать мальчика частыми перекусами и, потому приходилось чаще голодать, даже если в доме случались обильные обеды или ужины.

— Не дуйся, это я так к слову. Как только проголодаешься, вызовешь слуг, они тебя накормят.

— Как вызову? — глаза Васьки широко распахнулись.

— Молча. Вот видишь, шнурок. Дёрнешь за него, и тебя услышат.

— А, понятно. — Васька с сомнением покосился на вышеупомянутый шнурок. Что-то ему плохо верилось, что по его требованию слуги не просто придут, а ещё и согласятся его покормить.

Хазеель с аппетитом доел всё, что осталось на подносе после мальчика, то есть практически всё и потом, отставив тарелки в сторону уставился на Ваську внимательным взглядом.

— Я по делам. Скоро вернусь. А ты ещё поспи.

Мальчик пробурчал что-то непонятное и прикрыл глаза.

— Ты знаешь, что на тебя не действует целительская магия? — Первое что сказал эльф, когда столкнулся взглядом с глазами проснувшегося в очередной раз мальчишки.

— Вы говорили — Тихо проговорил мальчик, настороженно глядя на эльфа. То, что он не просто так затеял этот разговор, было понятно.

— Значит, ничего не хочешь мне рассказать?

Васька отвёл взгляд и посмотрел с тоской в окно. Вот сейчас всё что он так тщательно скрывал, выплывет наружу и тогда всё закончится.

— Не хочешь. Ну, тогда я расскажу тебе сказку. Ты же не против.

Васька скосил на эльфа удивленный взгляд и нерешительно кивнул.

— Так вот. Давным-давно, так давно, что многие об этом даже и не помнят, жили в мире удивительные существа. Кроме своего основного облика, эти существа имели второй. Нет, это были не оборотни, это были совсем другие существа и назывались они — перевёртыши. Магия в их телах вела себя особым образом, позволяя становиться тем животным, которое был ближе всего им по духу. Перевёртыши жили в мире с другими существами, пока один из них не пожелал для себя большей власти. Он смог изменить свой облик и стать правителем одной из стран. Его разоблачили и казнили, но с тех пор все живущие на земле расы начали бояться за свою жизнь и приняли решение обезопасить себя от перевертышей. Их ловили, клеймили особым магическим клеймом. Сила перевертышей запиралась внутри, не позволяя им расти и развиваться. Слишком дорого перевёртыши заплатили за желания одного из них. Пришло время, когда их почти не осталось в мире. Всех, кто был старше определённого возраста, уничтожили, а младших заклеймили, тем самым обрекая на медленную мучительную смерть. Большинство перевёртышей сходили с ума под действием клейма и их уничтожали.

Время шло, и все расы начали понимать, что уничтожение перевёртышей не привело ни к чему хорошему. Равновесие магии было нарушено. Все бросились на поиски пропавших магических существ, но это не привело ни к чему хорошему. Перевёртыши больше не верили своим мучителям, они погибали, но не давались в руки. Какое-то время назад, сгорел священный храм, под сводами которого производился страшный обряд по клеймению. Храм сгорел, вместе со списками тех, кто там побывал. Теперь найти перевертыша стало почти невозможно. Говорят, что они совсем ушли из нашего мира, а может, и нет. Только обнаружить перевёртышей не удаётся уже многие годы. А знаешь, как распознать запечатанного перевёртыша.

Васька прикрыл глаза, он уже знал, что сейчас услышит.

— На них не действует целительская магия. Совсем. Побочный эффект от наложения клейма. Забавно, правда?

— Что вы хотите услышать? — Тихо и как-то обречённо проговорил мальчик.

Хазеель, какое-то время пытливо смотрел в полные усталости глаза мальчишки, а потом губы его изогнулись в горькой улыбке.

— Я хочу сказать тебе, что тебе не нужно меня бояться. Я никому не скажу о том, кто ты. И как только представится такая возможность, мы снимем с тебя клеймо. Договорились?

Васька поднял на мужчину удивлённый взгляд, а потом по его щекам потекли слёзы.

— Эй, ты чего. — Хазеель испугано подскочил к мальчику. — Не нужно плакать. Всё будет хорошо, вот увидишь.

Васька сам не заметил, как оказался в кольце надёжных рук. Как часто он хотел почувствовать, как руки отца вот так вот надёжно обнимают его, защищая от всего мира, но эти руки приносили лишь боль и разочарование. Из рук Хазееля выбираться не хотелось, он впервые чувствовал себя под надёжной защитой, и это чувство было таким правильным и таким приятным, что захотелось продлить его ещё немножко.

— Эй, малыш. Может, отпустишь? Я ведь никуда не денусь.

Васька покраснел и испугано отпрянул от эльфа.

— Извините, я нечаянно.

— Не извиняйся. Ответь на один вопрос.

Васька вскинул на эльфа настороженный взгляд.

— Это был отец. Он поставил на тебя клеймо?

— Нет. — Голос у Васьки был тихий и какой-то тусклый. — Это мама.

Хазеель с усилием втянул в себя воздух сквозь сжатые зубы. Такого он даже представить себе не мог. Собственная мать, вот так просто, сломала жизнь своему ребёнку. Она не просто сделал его магическим калекой, она его обрекла на медленное безумие и заодно позволила мужу издеваться над ребёнком. Этому было только одно объяснение — скорее всего, мать мальчика была из так называемых «Чистых духом». Очень древняя и очень неприятная организация. Своим бесконтрольным фанатизмом, члены этой организации часто подвергали опасности большие скопления людей, города и даже целые государства.