В дальнем конце комнаты открылись бронзовые двери, и вошел Исаак.

– Привет, босс, – устало сказал он. – Как себя чувствуешь?

– Такое впечатление, будто кто-то тычет мне в грудь кочергой, – уныло ответил Дом. – Последнее, что я помню, – это лабиринт на Миносе.

– Вот именно. Мы нашли тебя у входа в Лабиринт, грудная клетка у тебя наполовину вдавилась вовнутрь. Еж просто надрывался от воя.

Дом тяжело сел.

– У входа в Лабиринт? Как я туда попал? Ох… а в центре вы смотрели?

Робот кивнул.

– Конечно. Вот только мы смотрели в наших центрах, если ты понимаешь, о чем я. Что, еще одно покушение?

Дом ему рассказал.

– Вскоре после этого, – сказал Исаак, – прибыла твоя бабушка. Мы с Хрш-Хгном думали… ну, что ты умираешь, а «Пьяный» – скоростной звездолет…

– Ладно, все в порядке. Но это не Противусолонь.

– Она приземлилась здесь, чтобы тебя вылечить. Даже ваши «сопли» не могут залатывать тела до бесконечности.

– Конечно, это же твой дом, правда? Исаак напустил на себя официальный вид.

– Я гражданин Галактики, босс. Но, чтобы быть точным: да, это мое прежнее жилище. Третья Мастерская, Девятнадцатый Заводской Комплекс – там я и появился на свет. – Он оглядел комнату. – Впрочем, во внутренние помещения таких, как я, не пускали. Между нами говоря, это мне не нравится. Представляешь, я единственный здесь робот!

– Да ладно тебе, тут же должны быть слуги! – сказал Дом, оглядываясь по сторонам в поисках одежды.

– Конечно. Люди. Я тебе, сахиб, не лгу.

Дом уставился на него во все глаза.

– И один обратился ко мне «сэр»! По мне, так любой человек, обращающийся к роботу «сэр», заслуживает, чтобы ему дали по роже.

– Остынь и найди мне какую-нибудь одежду. Я хочу посмотреть этот дворец, пока он не исчез, как в сказке, – сказал Дом.

Из комнаты они вышли в широкий, устланный толстым ковром коридор. Исаак провел его через несколько просторных, заставленных мебелью залов, пока они не вышли к двойным серебряным дверям. Два человека в коричневых с золотом ливреях поспешили их открыть и вытянулись во фрунт, пока они проходили мимо. Дом услышал, как в горле Исаака что-то механически заклокотало.

Большую часть комнаты занимал круглый стол с пустым пространством посередине. Первой Дом увидел Джоан. Облаченная в полночно-пурпурное платье и черный парик под цвет кожи, бабушка, как обычно, подавляла собой всех в комнате. Она слабо улыбалась. Рядом с ней восседал высокий толстяк, телосложением могущий потягаться с дроском, – Дом узнал в нем императора Птармигана. Сидевшая рядом с ним Кеджа как раз вскочила, чтобы обежать вокруг стола и обнять Дома. По левую руку от нее сидел мальчик приблизительно одних с Домом лет, который посмотрел на него задумчиво. Остальное собрание состояло из обычных членов Правления и высших чиновников планеты.

Обняв брата, Кеджа поцеловала его в обе щеки.

– Я знала, что ты тут объявишься! Да ты совсем зеленый, Дом… – охнула она. – Ты рыбачил?

– Вроде того, – отозвался он.

– Пойдем, садись с нами, мы как раз начали обедать. Тарли, ты не пересядешь? Если ты чуть потеснишься, и Исааку найдется место, – весело добавила она.

– Конечно, – сказал мальчик и улыбнулся Дому.

– Мне, мэм? Обедать с людьми? – холодно вопросил Исаак, пригвоздив взглядом стоящих позади обедающих ливрейных слуг.

– Не смущайся… мы все тут одна большая интегрированная цепь, – сказала Кеджа.

Придвинувшись ближе к роботу, Дом прошептал:

– Сейчас же сядь и веди себя прилично, не то я лично разберу тебя на части зубами и ногтями.

В конечном итоге Дом оказался между императором, который вежливо его приветствовал, прежде чем снова повернуться к Джоан, и Кеджей. Многие за столом смотрели на Дома так, будто не могли поверить своим глазам. Здесь было также несколько фнобов:

Хрш-Хгн дружелюбно шипел что-то очень важному с виду альфа-самцу.

– Вы всегда так обедаете? – спросил он.

– О да! – воскликнула Кеджа. – Птармиган предпочитает, чтобы его подчиненные были на виду.

Она подняла пальчик, и служанка начала обносить собравшихся супом.

– Ээ… Кеджа, как давно я здесь?

– Со вчерашнего вечера. Ты стал знаменитым, братишка. Птармиган говорит, тебя разыскивает пол-Галактики. Считается, что ты всех нас приведешь к планете Шутников. Как по-твоему, что мы там найдем?

– Учитывая последние события, чертовски большую бомбу. – Он увидел, как сестра поморщилась. – Извини, неудачная шутка. Ты говоришь, знаменитый, а?

– На орбите сейчас десяток кораблей, по большей части с Терра-Новы и Единой Кельтики. С каждым часом появляются все новые. Птармиган очень из-за этого сердится. Я не совсем понимаю, но, кажется, все хотят тебя похитить. Правда, что через пять дней ты откроешь планету Шутников, что бы ни случилось?

– Надеюсь. А как получилось, что все знают?

– Ну, ты ведь и сам не делал из этого никакой тайны, верно? К тому же тебя выследили «Объединенные Шпионы». Птармиган каждый час посылает особые отряды собирать «жучки» и прочих робонасекомых, которых они то и дело сбрасывают на дворец. Один забрался на кухню и открыл дверь духовки, когда там стояло суфле, а это против правил!

– На орбите есть корабль креапов?

– Не знаю.

Перегнувшись через свою юную мачеху, Тарли кивнул.

– Примите мои извинения, о Дом, но я случайно услышал твои слова…

– Подслушал, – строго поправила Кеджа.

– … и дело в том, что один из кораблей действительно сверхскоростной флагман креапов, зарегистрированный на Ожерелье Звезд.

– На Ожерелье? О небо… – Ему в голову пришла ужасная мысль, и он непроизвольно схватился за пояс. – Кеджа, у меня была бутылка…

– Она в надежном месте. Моя служанка говорила, дескать, один охранник ей сказал, что в ней Вода Жизни. Я, разумеется, не лезу не в свое дело…

– Ну конечно, нет. За последние несколько дней меня едва не убили, я снял огромные суммы со счета в Банке и целый час дышал под водой, не слишком пристойным способом поднялся на орбиту и искупался на поверхности звезды. Ах да, еще я вышел из Лабиринта на Миносе, хотя у меня была вмята грудная клетка. Веселенькая карусель! Пора кому-то начать писать мою биографию, пока не стало слишком поздно!

– Тогда попробуй поговорить вон с ним, – сказала Кеджа, указывая на мужчину на дальней стороне стола. Дом узнал лицо со шрамами и потрепанного робота.

– Это ведь Чарльз Подлунный, правда? Тот, кого называют Человеком Эпохи Возрождения?

Увидев, что мужчина и робот смотрят на них, Кеджа улыбнулась и подняла бокал, под прикрытием которого углом рта сказала:

– Да, а также эксперт по Шутникам. А еще историк. И стихи пишет недурные. Ты знаешь, что именно он расшифровал язык Шутников?

– «Поэт и сумасшедший компьютерщик», – процитировал Дом.

– Да, хотя он не взаправду сумасшедший. Не знаю, кто был поэт. И слуга у него тоже любопытный… как по-твоему, ему идут эти шрамы, Дом? Дом?

– А? Да, – медленно сказал Дом, задумчиво вертя в пальцах бокал. – Забавно, как складывается впечатление о людях… Думаю, мне нужно перемолвиться с ним парой слов. Извини.

Дом стал украдкой пробираться вокруг стола, но был недостаточно осторожен. Джоан легко поймала его за руку – во всяком случае, выглядело это легко, но цепкая хватка говорила об отличном знании анатомии.

– Добрый вечер, внук. Кажется, ты завел дурные знакомства. Уэйс – главный убийца Шутниковского Института.

– Хорошо, бабушка, – вздохнул Дом. – Надо думать, вы залезли в мой мозг?

– Ты был без сознания, и, разумеется, этот шаг казался логичным.

– Ну разумеется.

– Не брюзжи, это реальная жизнь. Каждому агенту любой службы безопасности в Галактике известно, кто такой Уэйс. Он однажды устранил заместителя главы «Объединенных Шпионов», знаешь ли. Он робот с инстинктами убийцы. Насколько я вижу, твоя ползучая болотная тварь еще при тебе?

– Он провел некоторое время у Уэйса. Думаю, в него скорее всего заложена мина, – сказал Дом. – Я бы не слишком волновался.