Но стоили ли отдельные фантастические мгновения всех неприятностей и волнений, которыми сопровождался для нее этот брак? Потери лучшей подруги? Недоверия со стороны родителей, собственного смятения и отсутствия покоя?

Может, лучше признать безумный эксперимент провалившимся? Кэт почувствовала, как настойчиво застучала в висках мигрень. Сегодня она не будет принимать окончательное решение…

Ник ни единым словом не выразил своего восхищения просторным «пентхаузом» — фешенебельной квартирой на крыше небоскреба, где Эллен и Патрик Сент-Петерсы не столько жили, сколько представительствовали. Пять месяцев назад он был переоборудован под итальянское «палаццо». Сейчас золотые сандалеты Кэт дробно постукивали по холодному мраморному полу, пока молодожены молча шли рядом.

Кэт прекрасно знала, что под семейным обедом ее мать понимает официальнейшее, с соблюдением всех формальностей мероприятие, поэтому надела узкое открытое платье из тканной золотом парчи, обтягивающее ее фигуру, словно вторая кожа. Распущенные волосы напоминали всполохи неяркого костра, на пальце сверкал бриллиант. Она выглядела сногсшибательно, Ник не мог отвести глаз от собственной жены.

— Кэтрин, детка!

Патрик Сент-Петерс был силен, как медведь. Необычного оттенка рыжие волосы посеребрила седина, в уголках глаз притаились бесчисленные морщинки. Кэт почти исчезла в его объятиях. Потом Ник был подвергнут пытливому осмотру и вознагражден рукопожатием, которое заставило его задуматься о судьбе своих пальцев.

— Добро пожаловать в семью, мой мальчик! Насколько я вижу, наша упрямица доказала, что у нее неплохой вкус!

Эти слова остались единственным за вечер замечанием, слабо намекающим на превышение скорости при заключении брака. Все остальные присутствующие, начиная с хозяйки и кончая любопытной крестной матерью Кэт — Мирандой, проявили изысканный такт. А ведь за покрытым камчатной скатертью столом, уставленным старинным серебром и дорогим хрусталем, собралась добрая дюжина гостей.

Нервы Кэт были напряжены до предела, и она не могла по-настоящему насладиться этим вечером. Зато Ник мастерски овладел ситуацией. Как жонглер пятью мячиками, он манипулировал язвительными тетушками и их скептически настроенными мужьями. Он обнаружил незнакомые ей обаяние и юмор, которые до сих пор успешно скрывал. С отличным аппетитом поглощая деликатесы, заказанные ее матерью в лучшем гастрономе, он успевал одинаково компетентно беседовать с ее отцом о валютном курсе, а с кузиной Харриэт — о ее любимом телесериале.

Если честно, то Ник выглядел бесподобно в своем темном костюме. Мало того, даже на лице ее матери непроизвольно появлялось благосклонно-гордое выражение всякий раз, когда она смотрела на него. Но чем гармоничнее и раскованнее шла беседа, тем большего труда стоило Кэт скрывать свои переживания.

Выступление в роли любимого зятя только усугубляло щекотливость ситуации. Какое у него право сидеть здесь и ухаживать за тетей Мирандой, да так, что та начала хихикать, как подросток. Не хватало еще, чтобы его стали считать гвоздем программы на приемах ее матери! Пора положить этому конец.

И Кэт остановила сие победоносное шествие, перехватив Ника в тот момент, когда он чуть было не уединился с ее отцом в библиотеке.

— Мне очень жаль, папа. Но я устала. Я хотела бы поехать домой. Ты нас извинишь?

— Ты уже хочешь уйти? — Патрик Сент-Петерс был недоволен. — Почему ты устала? Я скоро буду дедушкой? Вы поэтому так спешили?

На лице Ника появилась коварная усмешка, а Кэт покраснела до корней волос.

— Не будешь, папа. Можешь оказать мне любезность и слегка обуздать свою страсть к внукам? Всего-навсего, дел у меня сегодня было по горло…

— Ну ладно, я передам остальным. Желаю вам обоим всего хорошего. И если вы не слишком устали, подумайте все-таки на тему внуков, мне не хотелось бы ждать слишком долго.

Ник почувствовал, что Кэт буквально окаменела. Недавно он заметил, что даже тень намека на возможность интимных отношений между ними вызывает у нее отвращение. А ведь с момента той ужасной ссоры из-за Чери он ее ни разу не поцеловал. Но и его терпение имеет границы. И Кэт вот-вот переступит их.

— Пропусти меня, я хочу спать! — потребовала Кэт, старательно глядя в пол. Ник задержался, расплачиваясь с таксистом, а она заторопилась в свою комнату, чтобы сегодня с ним больше не видеться. К сожалению, Ник настиг ее на лестнице. Кэт с удвоенным вниманием рассматривала ступеньку у себя под ногами.

С верхней площадки Нику открылся чрезвычайно захватывающий вид на соблазнительное декольте Кэт. Температура его тела непроизвольно подскочила: ему стало жарко, он оттянул галстук и попытался расстегнуть верхние пуговицы рубашки. Проклятье! С чего это он решил, что Кэт нужно убеждать словами? Есть же другой, куда более перспективный способ.

— Согласен, я иду с тобой!

Кэтрин подняла глаза. Не ослышалась ли она? Или это одна из его острот, которыми он сыпал весь вечер?

— Оставь свои глупости, я устала… — натянуто сообщила она, пытаясь проскользнуть мимо него. Рука Ника вытянулась, уперлась в стену и перегородила ей дорогу. Оставалось либо протискиваться, как непослушному ребенку, в лазейку, либо ждать. — Ник, прошу тебя…

— О чем ты просишь, дорогая супруга? — с сарказмом откликнулся он. — Просишь, чтобы я тебя проводил?

— Вовсе нет. Я…

Она запнулась — вторая рука прижала ее к стене. Тревожащая близость овеяла ее знакомым запахом лосьона, ткань костюма источала аромат сигар, которые ее отец любил курить по вечерам. Возможно, именно это необычное сочетание заставляло ее нервничать.

— Правда нет? — почти шепотом переспросил Ник и придвинулся к ней так близко, что спина ощутила холод кирпичной кладки. Кэт видела приближающийся рот, сердце ее сбилось с такта, мелкие волоски на коже встали дыбом.

Ее оборона растаяла под жгучим поцелуем, молниеносно уступив место яростному желанию, которое она так упорно пыталась уничтожить. Ладони Ника скользили по золотой парче платья, вызывая инстинктивную реакцию ее тела. Из горла поднимался низкий страстный стон. Кэт не могла его подавить. Стоило Нику коснуться ее, и произошло что-то необъяснимое.

Ник не раздумывая отказался от каких-либо дискуссий. Он подхватил Кэт и понес наверх, отрываясь от ее губ лишь для того, чтобы разок-другой глотнуть воздуха. Локтем пихнув дверь в спальню, он ногой захлопнул ее за собой. И упал вместе с Кэтрин на широкую кровать.

Она упоенно капитулировала перед собственным желанием. Голова запрокинулась, жаркие поцелуи ласкали ее точеную шею. Кэт закрыла глаза и слышала только пульсирование своей крови.

Руки Ника по-хозяйски легли на ее груди, кончики которых затвердели от жесткого массажа. Реальность куда-то пропала. Осталось одно вожделение, словно ненасытный змей, шевелящееся под кожей.

Сорвав рубашку с Ника, Кэт дотронулась до его теплого тела, мышцы под ее пальцами напряглись. Ее язык пошел в бесшабашную атаку. Это было не нежным примирением, а скорее борьбой, лихорадочным спором, желанием доказать другому свою власть. Обоих охватил гнев. Безудержный гнев на себя и на партнера, высвечивающий в каждом грани собственной слабости.

Кэт казалось, будто она брошена в костер, все ее тело пылало. Она не могла шевельнуть ни ногой, ни рукой и, словно натянутая струна, дрожала от любых прикосновений. Ее откровенная жажда могла бы служить Нику поводом для торжества, он сам уже давным-давно оказался по ту сторону какой-либо рассудительности. Сейчас для него существовало только это стройное, совершенное в своей женственности тело, выгибающееся под его опытными руками.

Он по очереди охватил губами соски и шершавым кончиком языка довел их до упругой твердости, заставляя Кэт тихо стонать в сладкой истоме и настойчиво тереться нижней частью тела о его бедра. Рот Ника скользнул ниже, безжалостные руки раздвинули ноги Кэт, и она, охваченная экстазом, отдалась жаркому наслаждению, которое доставляли ей интимные, возбуждающие ласки.