- Ну Миша! - прошипела Шталь и дернула ручку дверцы, но та не поддалась. Она безуспешно попробовала другую, потом перебралась на водительское сиденье, подергала ручку на водительской дверце, после чего просунула пальцы за чуть опущенное стекло и нажала на него - сначала слегка, потом, осмелев, уже изо всей силы, рискуя сломать и стекло, и собственные пальцы. Но ни того, ни другого не произошло. Эша свирепо двинула дверцу коленом и попыталась раскачать стекло уже двумя руками, разбудив тем самым свое вправленное запястье. Проходившая мимо девчушка в синем костюмчике с голубым воздушным шариком-цветочком, узрев шталевские манипуляции, остановилась, приоткрыв рот.

   - Девочка, - просипела Шталь, продолжая выламывать стекло, - ты не видела тут много всяких крестящихся бабушек?

   - Не-а, - удивленно сказала обладательница шарика.

   - А большого дядю с глупым страшным лицом?

   Девчушка сунула указательный палец в рот, потом ткнула им куда-то в сторону фонтана.

   - Тама.

   - Спасибо. Не принесешь тете камень?

   - Не-а, - ответила девчушка и умчалась прочь. Чертыхнувшись, Эша попыталась почувствовать джип, но не ощутила совершенно ничего. Изогнувшись, она перевернулась на сиденье и со всей силы двинула в стекло пятками. То едва слышно охнуло, но выдержало.

   - Выпусти меня! - проскрежетала Шталь, нанося стеклу еще один удар. - Сейчас же выпусти!

   Стекло получило еще раз, следующий удар достался дверце, после чего по некой непонятной для Шталь джиповской логике, замок щелкнул в противоположной пассажирской дверце, и она чуть приоткрылась.

   - Странно, - пробормотала Эша и, торопливо перекатившись по сиденьям, толкнула дверцу и вывалилась в теплое шайское утро. Проходивший мимо джипа табунчик мамаш с колясками поглядел на нее с опаской и слегка изменил маршрут. Шталь одернула куртку и, прихрамывая, решительно двинулась в сторону фонтана, водяные струи которого вздувались и опадали, напоминая огромную медузу, безуспешно пытающуюся вырваться из круглой мраморной купели и уплыть к солнцу. Многочисленные прохожие одаривали Эшу удивленными взглядами, и она зашагала быстрее, понимая, что ее исцарапанная внешность с всклокоченными волосами в сочетании с мужской курткой, из-под которой виднелись грязные шорты, выглядит далеко не лучшим образом.

   Работа на площади уже кипела вовсю, и, добравшись до фонтана, возле которого с писком возились дети, Шталь обзавелась двумя бесплатными рекламными газетенками, скидкой в магазин бытовой химии и листовкой итальянского мебельного салона. Все это она сунула в подвернувшуюся урну и огляделась, выискивая Михаила, но громоздкой фигуры старшего Оружейника нигде не было видно. Не нашла Шталь и никого из коллег, что ее сильно озадачило. Не может быть такого, чтоб ее просто бросили на самой подозрительной из всех шайских площадей. Тогда она принялась выглядывать старушек. Старушек на площади было превеликое множество. Большинство из них сидело на скамейках вокруг фонтана, и под рябинами, и на автобусной остановке. Немало их и перемещалось по площади в различных направлениях. Религиозными выглядели все - и в то же время никто. Во всяком случае, нигде не было видно старушек, раздающих прохожим слово Божье в устном или печатном виде. Вероятней всего, сегодня они делали это в какой-нибудь другой части города.

   Рассматривая площадь, Эша заметила некую неправильность в привычном пейзаже, и только спустя несколько минут поняла, в чем дело. Над шевелюрой рябиновой аллеи вдалеке больше не возвышалась сияющая стеклом коробка супермаркета. Вздрогнув, она поспешно отвернулась, и снова принялась озираться. На мгновение ей показалось, что в толпе возле пивной палатки она увидела Михаила, но в следующую секунду там уже раскачивались чьи-то незнакомые развеселые физиономии.

   Я знаю, что мне опасно говорить с тобой, но сейчас это не имеет значения. Мне нужно найти эту старушку. Дай мне знак, дай мне действие, дай мне звено, дай хоть что-нибудь! Если когда-то я выбрала себе судьбу встречать Говорящих, то я не могу ее не найти. Потому что иначе я больше никогда не смогу встретить никого из Говорящих! Я не смогу встретить даже себя!

   - Подруга, закурить не найдется?

   Чуть не подпрыгнув от неожиданности, Шталь обернулась на прозвучавший почти рядом с ухом сочный мужской голос. К ее удивлению, хозяйка голоса оказалась женщиной - веселой пухлой теткой с металлической улыбкой и большим красным носом, облаченной в подштопанное цветастое платье. Один из маслянистых глаз тетки был подбит, что, впрочем, явно не портило ей настроения. Эша машинально сунула руки в карманы и пискнула:

   - Нету!

   - Ладно, ладно, - безмятежно пробасила тетка, отходя, - че нервная такая?!

   - Тетка - никак не старушка, - пробормотала Шталь, глядя в удаляющуюся цветастую спину и извлекая руки из карманов. В пальцах одной был зажат скомканный, не первой свежести носовой платок. Пальцы другой сжимали купюру в пятьдесят рублей.

   - Закурить... - задумчиво сказала Эша купюре, снова огляделась и направилась к автобусной остановке, то и дело спотыкаясь на ходу и тщательно разглядывая всех попадавшихся на пути старушек.

   Добравшись до ларька, она купила сигареты и спички и пристроилась на единственной свободной скамейке, забросив ногу на ногу и слегка расстегнув куртку. Солнце уже припекало вовсю, в куртке становилось невыносимо жарко, но снять ее было невозможно, ибо под курткой, кроме самой Шталь, ничего не было. Рядом присела пожилая женщина с большим пакетом, и Эша настороженно выпрямилась, но уже через пару минут ее унес подъехавший автобус, и Шталь снова разочарованно-устало сгорбилась. На левой скамейке вовсю галдела тинейджерская компания, раздражая шталевский слух рэпом из своих сотовых. На правой же скамейке мирно спал какой-то человек, привольно раскинув ноги по обе стороны деревянного ложа и забросив руки за голову. Эша вздохнула и, подперев кулаком подбородок, принялась старательно изучать прохожих, ощущая глухое раздражение. Куда, черт его дери, смылся Оружейник вместе с прочими сетевязальщиками?! Она попыталась ощутить их, но вокруг была пустота - вероятно, следствие недавнего приступа в джипе. Может, плюнуть на все и вернуться в больницу? У нее ведь даже нет телефона...

   - Ай-ай!.. лови его, лови!..

   Эша обернулась на всплеск испуганных криков и узрела катящийся прямо на нее огромный полосатый арбуз, весело мелькающий блестящими расписными боками. Неподалеку стояла пожилая женщина, ошеломленно глядя на распоровшийся по шву большой пакет в своей руке, из которого, судя по всему, арбуз и сбежал. Другая пожилая женщина, телосложением сама напоминавшая арбуз в яркой ситцевой обертке, пригнувшись, мелко бежала вслед за удравшим представителем бахчевой культуры, делая руками смешные обнимающие движения. Поначалу Шталь машинально поджала ноги, потом вскочила и изловила арбуз, который тут же остановился, попутно придавив ей пальцы.

   - Ой, спасибо! - пухлая женщина, шумно отдуваясь, подбежала к ней и склонилась над пойманным арбузом. - Слава богу, чудом не разбился! Что ж за мешки-то делают, ничего унести нельзя! Люба, Люба! Сходи мешок купи какой-нибудь, только покрепче! Ф-фу, ой, чуть сердце не выскочило! Спасибо, детонька!

   - Не за что, - сказала Шталь и попыталась взгромоздить арбуз на скамейку. Несколько секунд они боролись, но потом арбуз победил, и шталевские пальцы снова оказались прижатыми к асфальту. Хозяйка арбуза не без насмешки фыркнула, обхватила беглеца и без труда вскинула его на крашеные доски, сердито шлепнула по полосатому боку, после чего плюхнулась рядом, удерживая арбуз, словно непоседливого внука.

   - Надо ж, и как не разбился?! - вновь доверительно произнесла она.

   - Ну да, - отозвалась Эша только для того, чтобы что-нибудь сказать. Потом сдвинула брови в мучительном умственном усилии и извлекла из своей головы иную фразу: - Видно в том промысел божий.