— Очень щедро, благодарю, — без малейших признаков подхалимажа констатировала водитель, убрала купюру в отделение бардачка для денег и тронула машину с места.

Женщина, вопреки ироничным опасениям мужского пола, стартовала очень ровно и мягко, если б не сменявшийся за окнами городской пейзаж, то показалось бы, будто автомобиль стоит на месте. Нита вырулила со двора, причем пегие птицы с волочащимися по земле хвостами настолько ленились убраться из-под колес, что таксистке пришлось даже пару раз нажать на гудок. Женщина не стала выбираться на магистральные улицы, предпочтя окружную дорогу.

— А что не по центральной? — лениво уточнил Джей, заскучав от типовых коробок домов с нижними этажами, заполненными магазинами. Закинув руку назад, принц умостил локоть на спинку сидения, так что его проворные пальчики оказались как раз в районе шеи принцессы и могли безнаказанно играть волосками, выбившимися из высокой прически. — Так разве некороче?

— Короче, — не отрывая глаз от дороги, согласилась Нита, — только не быстрее. В это время там пробки, простоим не меньше четверти часа.

Больше боги вопросов не задавали и указаний к вождению не давали, предоставив женщине везти их так, как она считала лучшим. Иногда важно не столько помогать, сколько не мешать. По выбранному таксисткой маршруту машина быстро выбралась из города и покатила по шоссе. Нита прибавила скорость. Коробки домов сменились порыжевшей от жары травой и редкими купами деревьев, время от времени с дороги видны были и окруженные заборами частные дома или даже поселки. В этом урбо-мире население уже успело сообразить, что жить среди смога и толкотни не престижно, куда лучше обеспечить себе относительное уединение в окружении хотя бы маленького кусочка природы, если, конечно, хватает средств.

— Какое все сухое и выцветшее, — задумчиво заметила богиня.

— Дождя-то, считай, почти три недели не было, вот все на корню и посохло, в центре города газоны еще поливают, а за травой у обочин смотреть некому, — отозвалась Нита и с сожалением прибавила: — Опять в этом году цены на вибланку до небес подскочат, своей-то не будет, из Дарстана повезут.

Для человека таксистка вела машину не только аккуратно, но и быстро. Хотя Джей и Элегор, привыкшие, если уж дорывались до высоких технологий, к сумасшедшим скоростям, считали, что едут медленно, если это не похоже на бреющий полет над дорогой. Впрочем, когда из-за изгиба шоссе выскочила на скорости, устраивающей обоих богов, лиловая машина и помчалась по встречной полосе лоб в лоб к такси, Нита вывернула руль и ушла от столкновения так изящно, что пассажиров лишь легонько тряхнуло. Элегор опустил руку: перехватывать управление не понадобилось. Дальше едва не сбившая их тачка помчалась все же по своей полосе, хоть и рваными зигзагами, заставляя шарахаться в стороны все остальные средства передвижения. Благо, что в этот час шоссе было почти пустым.

— Вот парень отрывается, — не то восторженно, не то удивленно протянул герцог, посчитав заход в лобовую атаку чьей-то рисковой забавой, весьма схожей с его собственными играми.

— И часто у вас такие шутки откалывают? — процедил возмущенный Лейм.

Будь его воля, принц разнес бы лихача, из-за которого подверглась опасности Элия, на куски вместе с машиной так, чтоб одно от другого не отличили. Судя по злому шипению Джея, он придерживался точно такого же мнения.

— Случается, — притормозив у обочины, отозвалась Нита. Голос ее звучал спокойно, лишь чуткие уши богов уловили дрожь от пережитого стресса. — Прошу прощения за остановку, это ненадолго, я должна сделать звонок в дорожную службу.

— О чем речь, — согласились пассажиры.

Достав из держателя маленький голубой телефончик с выпуклыми, как драже, кнопочками, женщина нажала на одну и заговорила:

— Такси 'Помощник', номер тринадцать, нахожусь на Аданском шоссе, седьмой километр от города. Стала свидетелем неконтролируемого вождения машины. Лиловый роприн пятой модели, водитель мужчина, блондин лет двадцати, глаза, красные на бледном лице, выдают принятие золотой пыльцы. Машина движется в сторону города.

Выслушав в трубку ответ, Нита бросила:

— Благодарю, — и, отключив аппарат, вернула его в держатель.

Машина снова мягко тронулась с места. А Элия тихо спросила у Джея:

— Что за пыльца?

— Это наркотик, сестра, — поморщился бог, при всем своем опыте так и не смогший уяснить до конца, за каким хреном люди, и так неадекватно воспринимающие реальность, для еще большего искажения собственных представлений о мире глотают, колют или пьют всякую наносящую существенный урон здоровью и продолжительности жизни дрянь. — Такой порошок веселенького желтого цвета с проблеском, его вдыхают и балдеют, вдыхают и балдеют, а потом съезжают с катушек и получают койку в дурке.

— Ну и мерзость, — брезгливо фыркнула принцесса. — А ты, Нита, отличный водитель, такая реакция! Не каждый успел бы сориентироваться! — дальше богиня говорила уже мысленно, обращаясь к компании: 'Может, наймем ее на семидневку, мальчики? Будет проще и удобнее, чем угонять, покупать или арендовать машину на неизвестный срок, да и состояние местных дорог женщина знает получше Джея.'

— 'Я согласен', - первым поддержал кузину Лейм.

Боги, после дорожного происшествия резко изменившие мнение о конкретном водителе женского пола в лучшую сторону, согласились с предложением богини. Джей вновь наклонился вперед и игриво поинтересовался:

— Нита, как ты смотришь на то, чтобы поработать частным образом? Нам на несколько дней понадобятся услуги таксиста, а вызывать каждый раз машину за город идожидаться ее прибытия не с руки. Соглашайся. И работу, и расходы и жилье, если сама не захочешь в город мотаться, оплатим.

— Поездки какого рода вы планируете? — уточнила женщина.

— В пригороде, экскурсионные, по магазинам, вероятно, в рестораны, помимо этого, если мы сейчас не придем к соглашению с хозяином дома, нам пригодятся твои услуги для объезда подходящего жилья, — с деловитой обстоятельностью перечислил Лейм.

— Мы, Нита, люди творческие, Гир — скульптор, я художник, Ильта и Лим — писатели. Где вдохновенье и идеи искать будем, пока сами не знаем, но в накладе ты не останешься! Как насчет двадцати лимаров в день? — с небрежной легкостью штопора в размягченное масло ввинтился в разговор белобрысый вор.

— Выгодное предложение. Это вдвое больше, чем я обыкновенно зарабатываю за смену, — признала практичная таксистка. — Согласна.

— Отлично! — Джей одарил Ниту одной из своих фирменных обаятельных улыбок, на короткое время превращавших записного прохиндея и мерзавца в очаровательного душку, перед которым никто не мог устоять, да и не пытался.

Шины лениво шуршали по внешне напоминающему гравий покрытию частной дороги. Как успел просветить компанию Джей, такое стоило куда дороже обычного гладкого варианта и выгодно отличалось от оного, давая превосходное сцепление с поверхностью в самую дождливую погоду. Через каждые метров пятьдесят встречались дома, сделанные по индивидуальным архитектурным проектам. Если владельцы и сбрасывались, чтобы построить дорогу, то дальше их единение не пошло, заборы вокруг участков различались как по материалу, так и по высоте. Кто-то изощрялся с кованым литьем, кто-то ограничивался нарочито-скромным деревенским штакетником, у кого-то и вовсе вдоль дороги шла монолитная стена из блоков.

Разыскиваемый компанией дом был предпоследним в правом ряду. Во всяком случае, табличка на заборе из тумб красно-белого кирпича, соединенных светлой решеткой, сообщала, что лоулендцы прибыли в нужную точку. От запертых на замок ворот к большому дому (два этажа, мансарда, веранда) из красно-белого кирпича, такого же, как тумбы забора, вела широкая подъездная дорога, окаймленная газонной травой, лучащейся свежей зеленью. Дом словно улыбался визитерам малость запыленными стеклами окон в аккуратных белых рамах. Зеленый плющ, оплетающий весь правый угол дома, казался сдвинутым на бок шейным платком.