Патриция вышла в коридор проводить дочь.

— Поговори с Дугласом, — еще раз настойчиво сказала она, когда Рейчел уже надела пальто и повязала на шею теплый шарф.

Рейчел кивнула и поспешила к машине.

Когда она вернулась домой, сигнал автоответчика был включен, поэтому, налив кружку горячего чаю, Рейчел решила послушать, кто ей звонил.

Первым был звонок Брюса. Он скучал без нее и надеялся увидеть завтра. Рейчел зажмурилась, в ужасе представляя себе перспективы субботнего утра. Возможно, под предлогом приезда Лори ей удастся пробыть в больнице недолго.

От следующего сообщения она чуть не подавилась чаем.

— Это говорит Сьюзен Томпсон, — раздался сердитый женский голос. — Я звоню сказать, что вам это так не пройдет. Вы забрали моего мужа, но и я кое-что заберу у вас.

Рейчел тщетно пыталась прийти в себя, когда раздался третий голос:

— Рейчи, это Дуглас. Я пережил ужин, водные процедуры и сказки на ночь. Мое уважение к матерям резко возросло. Позвони мне, ладно?..

Раздался щелчок, аппарат отключился.

Несмотря на то, что звонок Сьюзен Томпсон совершенно выбил ее из колеи, Рейчел все же немедленно набрала номер Дугласа.

Он тут же ответил.

— Привет, Дуглас. Это я, Рейчел.

— Слава богу, — облегченно вздохнув, произнес Дуглас.

— Как девочки? — размазывая по щекам слезы, с дрожью в голосе спросила Рейчел.

— Все хорошо. Рейчи, что с тобой?

— Мне… мне необходимо с тобой увидеться. Могу я приехать прямо сейчас?

— Конечно, — секунду поколебавшись, ответил Дуглас. — Если поторопишься, успеешь на последний поезд. Рейчи…

— Отлично, — прервала его Рейчел. — Я скоро буду.

Повесив трубку, она бросилась в спальню. Достав из-под кровати дорожную сумку, она быстро побросала туда необходимые вещи: две пары джинсов, два свитера и две пары чистого белья. Затем собрала туалетные принадлежности и, убедившись, что у Томаса достаточно еды и воды, выскочила из квартиры и побежала к автобусной остановке.

Оказавшись наконец в вагоне поезда, она закрыла глаза и расслабилась. Когда такси подъехало к дому Дугласа, она вдруг заколебалась: ситуация была, на ее взгляд, наиглупейшей. В конце концов она не ребенок и не может ждать от Дугласа помощи в решении своих проблем. Если бы Дуглас не встречал ее перед входом, она, возможно, поехала бы обратно на вокзал.

В светлом свитере и темно-синих джинсах он был просто неотразим, так что Рейчел снова чуть не расплакалась. Неужели она его потеряет?..

Ни слова не говоря, он распахнул дверцу такси, помог Рейчел выйти, а затем достал с заднего сиденья ее сумку. Рейчел последовала за ним в дом, обдумывая, как же объяснить свой поздний визит.

В комнате было тепло и уютно, в камине горел огонь. Поставив сумку на пол, Дуглас помог Рейчел снять пальто и поцеловал в щеку.

— Устраивайся поудобнее, я принесу тебе выпить.

Рейчел села прямо на ковер, поближе к огню, надеясь, что тепло, идущее от огня, согреет и ее душу.

Когда Дуглас принес ей большую рюмку с бренди и устроился рядом, сердце Рейчел сжалось.

— Рассказывай, Рейчи, — попросил он, поймав на себе ее полный невыразимой тоски взгляд.

— Не могу, — тихо произнесла девушка, отставляя рюмку. — Обними меня, Дуглас. Просто прижми меня покрепче к себе.

Он нежно обхватил ее руками, прижал ее голову к своему плечу и стал поглаживать по спине. Он не задавал больше никаких вопросов, и за это Рейчел была ему очень признательна.

Она уже почти собралась с духом, чтобы рассказать о Брюсе, как вдруг раздался тоненький голосок:

— Кто это, папочка?

Рейчел вздрогнула, но рука Дугласа твердо легла ей на плечо. Повернувшись, она увидела маленькую темноволосую девочку, стоявшую в двух шагах от них. На ней была очаровательная розовая пижамка и пушистые тапочки в тон.

— Это Рейчел, Салли. Рейчел, это моя старшая дочь.

— Привет, — с трудом выдавила из себя Рейчел.

— А почему ты ее обнимаешь? — с любопытством спросила девочка. — Она что, упала и ушиблась?

— В общем, да, — ответил Дуглас. — Почему бы тебе не вернуться в кроватку, малышка? А с Рейчел ты поговоришь завтра утром.

Улыбка Салли так напоминала улыбку Мэгги, что Рейчел была просто потрясена.

— Ладно. Спокойной ночи, папочка. Спокойной ночи, Рейчел.

Когда девочка удалилась, Рейчел почувствовала себя очень неуютно: зря она вторглась в этот мир, она была здесь совершенно чужой.

— Мне не нужно было приезжать, — печально сказала она, поднимаясь на ноги.

Дуглас усадил ее к себе на колени.

— Последний поезд уже ушел, Рейчи. Кроме того, я никуда тебя не отпущу в таком состоянии.

— Я не смогу спать с тобой… Пока здесь твои дочки, — тяжело вздохнув, промолвила Рейчел.

— Я все понимаю. У меня есть комната для гостей.

Ну почему он такой хороший, все-все понимает? Она не заслуживает его терпения и доброты.

— Ладно, — согласно кивнула она и залпом выпила весь коньяк. Может, хоть это поможет сказать то, что она должна сказать. Однако спиртное окончательно выбило ее из колеи, вызвав страшную сонливость. Взяв Рейчел на руки, Дуглас отнес ее в комнату для гостей, раздел, как маленького ребенка, надел на нее свою пижаму, поскольку она забыла взять ночную рубашку, и уложил в постель.

— Дуглас, я допустила очень большую ошибку.

— Мы поговорим завтра, — целуя ее в лоб, тихо ответил он. — А сейчас постарайся уснуть.

Проснувшись, Рейчел поняла, что уже утро. Ее сумка стояла рядом с кроватью. К комнате примыкала небольшая ванная, так что она быстро приняла душ и почистила зубы. Спустившись в кухню, она с облегчением отметила, что чувствует себя несравнимо лучше, чем накануне вечером.

Дуглас жарил яичницу с беконом и разогревал булочки с изюмом. Девочки уже сидели за столом и пили апельсиновый сок. Если Салли была очень похожа на мать, то младшая девочка, Одри, была точной копией отца. Те же густые мягкие волосы, те же карие глаза, та же широкая, как у Дугласа, улыбка.

И снова, несмотря на поднявшееся настроение, Рейчел почувствовала себя самозванцем, вторгшимся на чужую территорию. Она бы с радостью помчалась сейчас на вокзал, если бы не боялась, что это только усложнит ситуацию.

— Проголодалась? — заботливо спросил Дуглас, с нежностью глядя на девушку.

Она кивнула и села за стол рядом с Одри.

— Это папино место, — бойко запротестовала Салли.

Рейчел поспешно поднялась, но Дуглас снова усадил ее на стул.

— Какая разница, кто где сядет? — сказал он.

Салли нисколько не обиделась на замечание отца, и Рейчел протянула дрожащую руку за соком. Сейчас она была уже полностью готова к серьезному разговору с Дугласом, но ситуация была явно неподходящей.

Завтрак удался на славу, и Рейчел, несмотря на то, что очень нервничала, с удовольствием съела большую порцию яичницы и пару булок.

— По-моему, нам пора наряжать елку, — предложил Дуглас, когда завтрак был окончен.

Девочки с радостным визгом вскочили со своих мест и бросились в гостиную.

— Сначала надо одеться, — крикнул им вдогонку отец.

Судя по всему, несмотря на недостаток опыта, он неплохо управлялся с дочерьми.

— Одри не может завязать ботинки, — сообщила Салли, появляясь в дверях кухни.

— Помоги ей, — посоветовал Дуглас, убирая со стола.

Рейчел предложила свою помощь.

Когда две пары детских ножек наконец протопали наверх по ступенькам лестницы, Дуглас обнял Рейчел и нежно поцеловал. Она обмякла в его крепких объятиях, и теплая волна нежности затопила ее.

— Как хорошо, что вы приехали, леди, — шепотом проговорил Дуглас. — Я бы очень хотел отнести тебя в спальню и часика два позаниматься любовью.

Эта перспектива заставила Рейчел задрожать от желания. Ей тоже очень этого хотелось, но, возможно, когда Дуглас узнает о ее визитах в больницу, его пыл поугаснет.

От мысли, что она может больше никогда не испытать его нежных ласк, не почувствовать на себе тяжесть его желанного тела, у Рейчел перехватило дыхание.