Я слышала ее слова, но не воспринимала. Мысль о том, что Смерть встречался до меня с другими женщинами, казалась абсурдной, хотя я никогда его об этом не спрашивала. Невозможно было представить его рядом с другой женщиной, особенно современной. Настоящее принадлежало нам — мне и ему, как и будущее. Но Магга была безжалостна.

— То, что он Смерть, я поняла сразу. Для меня в его проявлении не было ничего странного. Потом он предложил мне работать на него. Зная о финансовом положении художников в нашей стране, ты поймешь, почему я так быстро согласилась на его щедрое предложение. У меня было гибкое расписание и неплохая зарплата. Хотя бывает и получше. Надеюсь, ты с самого начала потребовала для себя хорошие условия?

Она прекрасно знала, что я не получила за свою работу еще ни кроны.

— Откуда ты так хорошо осведомлена о моей жизни?

Магга снова помешала кофе. Молочные разводы в чашке хохотали мне в лицо.

— Все очень просто. Когда он выехал из моей квартиры, я довольно долго преследовала его. Я не стыжусь в этом признаться. Такого как он, нелегко отпустить. Думаешь, он случайно зашел к тебе в тот вечер? Вовсе нет. Он стоял перед рестораном и видел все через окно. Как вы изучали меню, как Том встал, швырнул что-то на стол и исчез. А потом как ты бросилась в туалет… Кстати, я бы сделала то же самое, ведь туалет для женщины — единственное убежище, согласна? Я следила за ним, поэтому тоже все видела.

Значит, за нами с Томом через окно ресторана наблюдали Смерть и Дьявол. Ничего удивительного, что наши отношения пошли к черту.

— Потом ты взяла такси, Смерть поехал за тобой в другом, а я прыгнула в третье. Так я узнала, где ты живешь. Смерть долго ходил взад-вперед перед твоим подъездом. Потом, ближе к рассвету, вошел в дом. Я к тому времени уже почти окоченела. К тому же я была на каблуках. Я бросилась к двери и, придержав ее, сунула щепку в щель, чтобы она не закрылась. Когда через несколько минут Смерть вышел, я спряталась за деревом. Потом вошла в подъезд. Я легко догадалась, какая дверь твоя, потому что у тебя горел свет, а на двери была табличка с мужским и женским именем. Так я узнала, как зовут тебя и твоего жениха. Выяснить остальное не составило труда. Мы живем в до неприличия открытой стране.

Магга замолчала и отпила кофе. Чай у меня кончился, а в горле очень некстати пересохло.

— Я следила за тобой и Смертью. Как я и предполагала, он вернулся со своим громоздким старомодным саквояжем, и поняла, что это означает. И хотя мы расстались, мне все же было обидно, что он так легко перешел из постели одной женщины в постель к другой. И было жаль эту другую. Тогда я и решила, что должна тебя предупредить.

Я сидела молча. Не могла определить, правду она сказала или нет. Магга говорила без тени злости, ненависти или желания отомстить, но мне показалось, что этот монолог она отрепетировала заранее.

— Думаю, не ошибусь, если скажу, что он предложил тебе место ассистента? И на тебя произвели впечатление все эти души и бутылки. Ты почувствовала себя избранной, приближенной к тайнам жизни и смерти, той самой единственной, не так ли?

Я по-прежнему ничего не отвечала. В этом не было нужды. Магга склонилась ко мне. Сигарилла почти догорела.

— Я желаю тебе добра, Эрика. Знаю, ты думаешь, что я ревную и хочу заполучить его обратно, поэтому и пришла сюда. Конечно, таких, как он, больше нет, и другие мужчины по сравнению с ним проигрывают. Но наше с ним решение прекратить отношения было общим. И мы расстались без обид.

— Тогда зачем тебе предупреждать меня?

— Потому что я ненавижу, когда людей используют. У меня в жилах течет африканская кровь. И мне не нравится, когда мужчина заставляет женщину поверить, что она для него — единственная и неповторимая. Ты, конечно, заметила, что Смерть довольно ленив. Как и все мужчины. Если есть женщина, способная сделать работу так же хорошо, как и он, Смерть с удовольствием возложит это на нее, оставив за собой руководство. Это и называется использовать людей. Он со мной не согласится, но мне наплевать.

То же самое сказала мне Карина Сален. Не забывать о моих правах. Помнить, что он всего-навсего мужчина.

— Ты уже начала работать на него? — спросила Магга.

— Да. Точнее сказать, я пару раз делала работу, а он за мной наблюдал, — нехотя призналась я. Магга кивнула.

— Похоже на мою историю. Он повторяется. Хочешь, я расскажу тебе, как все происходит: он посылает тебя на задание, все идет наперекосяк. Ты в панике, чувствуешь себя неудачницей. Тогда он дает тебе еще один шанс, на этот раз в его присутствии. Хвалит тебя, говорит: «Браво, ты справилась». Ты рада, как девчонка, благодарна за этот второй шанс и готова в лепешку расшибиться, чтобы его удивить. Неужели ты настолько наивна, что не узнаешь старую как мир тактику мужчин: унизить, чтобы потом вознести на пьедестал. Стать твоим спасителем.

— Почему? Откуда ему знать, как пойдет работа? Я же сама выбирала человека, он не имел к этому никакого отношения. Как и во второй раз. Может, это просто вопрос везения?

Магга улыбнулась и стала очень похожа на пантеру.

— Я же сказала, что он настоящий. А у настоящего мужика большая власть. Он знает все. Поверь мне, у него свои цели и свои методы. И не забывай про компьютер.

Я попыталась найти аргументы, способные разрушить ее железную логику, но на ум ничего не приходило.

Какое-то время мы сидели молча. Потом Магга спросила, не хочу ли я повторить заказ. Я кивнула, она ушла и вернулась с чаем, кофе и шоколадным пирожным.

— Можем съесть его на двоих. Послушай, я говорю тебе все это не для того, чтобы разрушить твое счастье. И не пытаюсь вмешиваться в ваши с ним отношения. Он твой, если нужен тебе. Мы с ним расстались. Как ни трудно с этим смириться. Я только хочу предупредить тебя. Не позволяй себя использовать. В конце концов тебе достанется вся скучная рутинная работа, а вся ответственная, интересная и важная — ему.

— И что же это за ответственная и важная работа?

Магга снова улыбнулась, разрезав пирожное ровно на две половинки.

— Я несколько недель собирала души по больницам, домам престарелых и автомобильным дорогам. И вдруг поняла: я не знаю, что с ними происходит потом. Они сразу отправлялись в почтовый ящик, тогда как у душ, с которыми имел дело Смерть, судя по его рассказам, всегда было высокое предназначение. У них был музыкальный или математический талант или еще что-то в этом роде. У его душ всегда были цели, а мои исчезали в никуда. Я испытала разочарование. Мне стало скучно. Поначалу я думала, что это Высшие силы дают указания, чтобы ассистентам не поручали ответственных заданий. Но однажды вечером мы сидели со Смертью и пили вино. Это было амароне. Он, наверное, и тебя им угощал. И я выразила ему свое неудовольствие. Тогда Смерть честно признался, что обладает большой свободой в том, что касается переселения душ. И не только в этом. Он наделен такой же властью, как и его начальство. Я спросила, не возложат ли и на меня когда-нибудь, со временем, большую ответственность. Все мы не обделены жизненным опытом, и думаю, я вполне способна решить, где пригодится та или иная душа. Но на этом все и кончилось.

Магга откусила от шоколадного пирожного и зажгла новую сигариллу, достав ее из элегантного кожаного портсигара. Помещение снова заполнилась дымом, создававшим атмосферу таинственности. В кафе по-прежнему было пусто. Но кто-то же готовил нам кофе и пирожные?

— Для этой работы я не годилась. Смерть утверждал, что она требует тысячелетней мудрости и опытом одной жизни тут не обойдешься. Я поняла его аргументы, но не хотела принимать их. Я тоже стремилась участвовать в принятии решений и выдвигать предложения, хотя бы пытаться это сделать. Но нет, эта дверь была для меня закрыта. Мне доставалась только рутинная работа. Тогда я начала хитрить. Мы, женщины, любопытны от природы. Слово «нет» для нас не указ. Я видела, что Смерть опускает флаконы в почтовый ящик, значит, решение принималось где-то в другом месте. Я была с ним, когда он забирал душу одного инженера, намереваясь отправить ее в Индию. Работа оказалась несложной. Мы забрали душу в больнице после кровоизлияния в мозг, но на этот раз я внимательно наблюдала за действиями Смерти. Не увидев ничего, что отличалось бы от обычного ритуала, я решила пойти на крайние меры. Вынула зажигалку и подожгла ему брюки сзади.