На подушке лежал плюшевый медвежонок. Точнее то, что от него осталось. Голова у него была оторвана и валялась рядом с тельцем, из которого торчал кухонный нож. Подушка залита чем-то красным, похожим на кровь. В комнате отвратительно пахло тухлыми водорослями. Я подняла голову — они свисали с абажура, и с них еще капала вода.

Мой крик метнулся к стене, отскочил от нее, как теннисный мячик, и с утроенной силой ударил мне в уши. Я не могла отвести глаз от медвежонка на подушке, теперь я отчетливо видела его, словно смотрела слайд на проекторе, и кто-то навел резкость. Вонь была омерзительной. Пародия на морское побережье. У меня снова вырвался крик, но уже не такой пронзительный: первый отнял все силы. Я почувствовала себя беспомощной и безвольной жертвой сил, вторгшихся в мою жизнь. Никогда еще мне не было так страшно. Я зажмурилась, но страшные тени гнались за мной. Разум покинул меня, оставив на растерзание чудовищам.

Я все еще кричала, когда вошел патрон и отодвинул меня в сторону, чтобы осмотреть комнату. Его это зрелище не потрясло. Наверное, работа Смерти требовала решительности в критических ситуациях. Он подошел к медвежонку, осмотрел его, обмакнул пальцы в красную жидкость и попробовал ее на вкус. Потом снял с люстры водоросли, отнес их в ванную комнату и опустил в ванну для проверки. При этом вел себя так, словно ничего особенного не произошло: как если бы раздавил паука или прихлопнул надоедливую муху. Я пошла за ним, поражаясь тому, как свободно он перемещается по квартире, когда-то принадлежавшей нам с Томом.

— Что… это было? — охрипшим голосом спросила я, не желая признавать очевидное: что кто-то пробрался в мою квартиру и устроил в спальне кровавую инсценировку из фильма ужасов. А ведь Смерть весь день провел в квартире… Он склонился над ванной, изучая водоросли. Змей в этом уголке, когда-то бывшем раем для нас с Томом. Может, этот чокнутый маньяк только выдает себя за Смерть?

Я устыдилась своих мыслей, когда он повернулся ко мне. В его глазах отражалось искреннее беспокойство. Он не притворялся, нет.

— Это действительно водоросли. Самые обыкновенные. Хотя вряд ли они растут на твоем балконе или в озере Мэларен. Это морские водоросли с западного побережья. Свежие. Очевидно, у души, которую ты упустила, несколько извращенное чувство юмора.

Габриэлла! Мне следовало знать. Это возмездие. Я презирала ее за полноту и тупость и безжалостно убила, не думая о последствиях. Теперь она будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь, превратив ее в сплошные мучения. Я надеялась, что стану свободной и сильной, но судьба, как всегда, ко мне неблагосклонна.

Патрон взял меня за плечи, отвел в гостиную, усадил в голубое кресло и укрыл пледом. Потом принес из кухни две чашки кофе. Я сделала глоток. Кофе на вкус напоминал арабский. Смерть прилег на диван и поставил чашку себе на живот, где она покачивалась в такт дыханию.

— Я не верю в привидения. Отказываюсь верить. И не говори, что я должна верить в них, раз поверила в тебя. Пожалуйста, объясни мне, что все это значит! Или я не ручаюсь за себя! — взмолилась я.

— Я сказал, что слишком независимые души могут доставлять неприятности. К сожалению, тебе не повезло, и ты напоролась на одну из таких на первом же задании. К счастью, они встречаются редко. И еще реже решаются на такие экстравагантные выходки, обычно довольствуясь безобидными проделками.

— Что ей нужно? Чего она добивается?

Смерть сделал глоток арабского кофе. Интересно, как ему удалось найти у меня в кухне такой сорт? Или он способен придать любой вкус обычному кофе?

— Не знаю, хотят ли они чего-то добиться. Они жаждут только свободы, а тело в известном смысле — тюрьма для такой души. Я уже говорил, что порой они покидают тело еще при жизни. Их не волнует, что станется с бездушным существом, которое они доводят до безумия своими отлучками. Эти души не могут, да и не хотят обрести покой. Они не ощущают ответственности перед тем, чье тело населяют. Считают себя свободными и независимыми. Некоторые из них презирают себя. Вздыхают и стонут, раскаиваясь в том, что оставили предназначенного им человека. Такие охотно забираются во флакон, если их обнаружить. И в дальнейшем, если им доверяют вселиться в новое тело, стараются вести себя хорошо. Но есть и по-настоящему злые души. Они преследуют близких или тех, кого, как считают себя вправе преследовать.

Я подумала, не моя ли душа покидала меня, когда мне казалось, что я витаю под потолком и гляжу на себя сверху. Или когда мне казалось, что душа не поспевает за телом, и я, находясь на новом месте, мысленно оставалась там, где была несколько минут назад.

— Что значит это представление в спальне?

— Наверное, она сочла твой поступок наглым и бесцеремонным. Думаю, ты отчасти с этим согласна. Ты воспользовалась данной тебе свободой, чтобы осудить и казнить эту девушку. Теперь ее душа бездомна. Габриэлла чувствует себя беззащитной и одинокой. Поэтому и лишила тебя самого дорогого. Мишка, конечно, только игрушка, но он много значил для тебя. С ним ты чувствовала себя лучше. Кровь же должна была усилить эффект. Как и водоросли. Почему именно западное побережье? Тебя с ним что-то связывает?

Я вкратце рассказала о детстве, когда проводила лето у бабушки и дедушки. Мы плавали в море целый день. Водоросли лизали нам живот и щекотали пальцы ног. Мы собирали крабов. Соленая вода и морской ветер. Рассказав, я поняла, как счастлива была в те дни. Смерть слушал меня внимательно, не перебивая.

— Ты была счастлива там? — спросил он. Я кивнула, и он снова заговорил: — Минуты счастья случаются очень редко, Эрика. Но так и должно быть. Прежде люди знали, что счастье не может быть вечным, скорее наоборот. Несчастье или даже просто скука, уныние, отчаяние сопровождали человека от рождения до смерти. Только изредка уныние прерывалось счастливыми мгновениями, и всегда неожиданно. Выпадала человеку свободная минутка после работы или в выходной, когда откладывали сторону молотки, расседлывали коней и ставили на стол угощение, — и наступали краткие, незабываемые минуты счастья. Праздник урожая. Рождество. Появление на свет ребенка. Или просто вкусное крепкое пиво. А теперь? Теперь все больше людей во многих странах убеждены, что счастье должно быть с ними постоянно, а если приходит беда, значит, что-то идет не так: ведь прямая линия счастья не должна ни прерываться, ни кончаться. Думаю, ты из таких.

Поняв, что это не вопрос, я промолчала. Я действительно принадлежала к тем, кто считал, что несчастья — как бородавки на нашей жизни. И постоянно жаловалась Тому, что несчастна, даже не задумываясь о том, что это вполне естественно. Более того, я и не подозревала, что депрессия — куда нормальнее счастья. Патрон между тем продолжал:

— Краткие моменты счастья человек помнит всю жизнь. Ты была счастлива на западном побережье и очень дорожишь этими воспоминаниями. Запачкать их — все равно что стереть данные на жестком диске: лишить тебя самого дорогого. Злая душа знает, куда ударить побольнее, потому и выбрала этот сценарий: твой любимый мишка и водоросли оттуда, где ты была счастлива.

— И что теперь будет?

— Боюсь, ты должна быть готова к тому, что подобные выходки повторятся. Может, ей хватило этой маленькой демонстрации, а может, и нет. Но серьезно навредить тебе она не в силах. Не припомню ни одной души, которая кого-нибудь убила бы. Хотя были люди, которых они довели до самоубийства. Но ты ведь не из таких?

Решив, что ему виднее, я промолчала.

— Откуда она взяла водоросли? И кровь?

— Душе легко раздобыть все, что она пожелает. Боюсь, кровь была настоящей. Но она могла взять ее где угодно. Например, из своего собственного тела.

При мысли, что на моей подушке кровь Габриэллы, меня затошнило. Я должна немедленно все выстирать. Однажды я уже пыталась помыть мишку, но от этого у него свалялся мех и глаза стали совсем грустными. Словно детство не позволяло себя смыть.