Стил осмотрелся, он искал врага. Вдалеке взревел лось, взревел страшно, будто вонзилось в него копье охотника. Вновь затрещали ветки, треск все ближе и ближе, вот закачались совсем близко молодые сосенки, расступились заросли можжевельника, и в ручей, подняв фонтан брызг, упало, а затем мигом выбралось на поляну длинное серое тело монстра, один вид которого заледенил бы, парализовал тело и разум храбрейшего латника. Именно такие твари шевелились сейчас в коконах инкубатора рнайх, разрывали их уже, выбирались наружу. Новые воины рнайх, созданные из рожденной Землей плоти, новое оружие для завоевания мира – сверхэары.
Сплюснутое тридцатипятифутовое тело твари было высотой по грудь Стилу, оно состояло из пяти сегментов, каждый из которых имел четыре перевитые жгутами мышц когтистые лапы. Более всего монстр напоминал выросшую до чудовищных размеров ядовитую сколопендру. Это был совершенный организм, живая машина убийства, квинтэссенция смерти. Спереди каждого сегмента, вытянувшись в стороны, щелкали гигантские клешни, намного более сильные, чем у эарских коней, способные в секунду перекусить ногу взрослого мужчины, за ними шевелились шипастые щупальца, а сзади за тварью волочился членистый хвост со скорпионьим жалом на конце. Клацнули по камню когти, сверхэар не стал обходить громадный валун, он проворно перебрался через него, как сороконожка переползает через веточку на ее пути. Раскрылась пасть с теснящимися в ней, отливающими металлом зубами. Тело монстра-сколопендры защищено роговой броней, на человека смотрят медно-красные глаза.
Посвященный Богу бросил на землю щит, метнул левой рукой пару острых, как бритвы, метательных звезд, метя в глазные впадины, подхватил щит вновь. Монстр среагировал на бросок, попытался прикрыть глаза бронированными веками-заслонками, но поздно – людская сталь ослепила сверхэара, потекла из глазниц липкая слизь. Однако тварь не сбавила ход, уверенно приближаясь к человеку. Стил ударил мечом, отпрыгнул в сторону, увернулся от клешней и щупалец. Меч не смог пробить спинную броню, тело твари неуязвимо, возможно, ядро из пушки и проломит ее, но нет в паноптикуме рнайх пушек, остался на Земле в Лондоне раненый мастер Артамонов с его пушкарями.
Сверхэар изогнулся, стегнул хвостом, жало, напитанное ядом, со свистом вспороло воздух. Тварь промахнулась, хвост взрыл землю, полетели в сторону камни. Великий имперский арбитр ударил вновь, целя в лапу. Лишенная брони, эта часть тела сверхэара оказалась, однако, на диво крепкой. Лезвие лишь на полдюйма вошло в плоть твари, а ведь меч Стила легко рубил толстые железные прутья. Все же гигантская сколопендра стала хромать на одну из своих двадцати лап. Стил кружил по большой поляне. Тварь перемещалась невероятно быстро, даже лишенная глаз она уверенно находила человека. Могучего воина создали рнайх, десять тяжеловооруженных рыцарей не смогли бы совладать со сверхэаром-сколопендрой, только способности Посвященного Богу позволяли Стилу держаться. Удар! Летит наземь отсеченное щупальце, тварь злобно шипит. Еще удар! Сверхэар начал приволакивать еще одну лапу. Быстро бьет хвост, Стил едва успевает прикрыть голову щитом, времени уйти от удара уже нет. Кажется, что в щит бьет десятипудовый камень, пущенный из катапульты. Человека отбрасывает, он падает в ручей. Сверхэар, широко разинув пасть, бросается следом. Прохладная вода, кровь земли, придает Посвященному новые силы; Стил вскакивает на ноги, он по колено в воде, вот она, тварь, до нее несколько футов. Острие меча, блеснув молнией, входит в пасть монстра. Кажется, что мышцы не выдержат и лопнут от напряжения. Великий имперский арбитр по рукоятку вонзил меч в глотку сверхэара, увернулся от смертоносных клешней, выдернул, провернув в ране, оружие. Лапы, несущие передний сегмент твари, подломились, клешни и щупальца поникли. Но что это! Раздается звук, будто разрывают пополам кусок сырой кожи. Передний сегмент чудовища отделяется от остальных, как хвост ящерицы, придавленный камнем, падает кверху брюхом в ручей, хрустально-чистая вода окрашивается мутной кровью, что хлещет из горла поверженной части монстра.
Сверхэар укоротился на семь футов, но он полон сил, в передней части второго сегмента раскрывается новая пасть, жестоко смотрят новые глаза. Но это еще не всё – сверхэар продолжал делиться и дальше. Вот уже четыре твари, оскалив зубы, бросаются на человека, одна из них чуть отстает, ее прыть сбавляет тяжелый членистый хвост, что волочится за ней по земле…
В теле герцога Стила находятся тысячи микродатчиков, десятки сканеров внутри повисших над поляной зеркальных шаров просвечивают человека насквозь. Информация непрерывным потоком вливается в мощнейший криогенный компьютер орбитальной базы. Сканеры рнайх, однако, не замечают частицу Сердца Земли, слившейся с сердцем человека. Три существа касты Небесных Правителей не знают, что часы Бога отсчитывают последние минуты их жизни, что занесен над ними карающий меч Немезиды.
…Великий имперский арбитр, опираясь на меч, стоял посреди поляны. Земля на ней была изрыта, раздавлены подснежники, залиты кровью и слизью зеленые побеги первой весенней травы. Четыре твари, недавно составлявшие одного сверхэара, валялись на земле, одна из них, подыхая, слабо шевелила обрубком своего хвоста, остальные были уже мертвы, а пятая тварь, убитая первой, оскверняя чистую воду, лежала в ручье. Человек победил творение рнайх. Но дорогой ценой досталась победа. Казалось Стилу, что вместо крови бежит теперь по жилам жгучая кислота, бешено билось сердце, в глазах мельтешили кроваво-красные точки. Великий имперский арбитр направился к краю поляны. Каждый шаг отдавался в голове ужасной болью. Стил вытер лесным мхом меч, вложил его в ножны, посмотрел вокруг. Все так же висит над головой рой зеркальных шаров рнайх, на земле же нет никакой видимой опасности: тайга вокруг затихла, ни звука, только журчит ручей. Стил присел на землю, прислонился спиной к чешуйчатому коричневому стволу сосны, вдохнул смоляной воздух, закрыл глаза.
Стил не видел, как в полумиле над его головой материализовался черный диск, который бесшумно снизился, полетел над лесом, остановился, бросив на человека бледную тень. Нижняя часть диска посветлела, в тот же миг воздух вокруг Стила стал ледяным, человек вскочил на ноги. Его ослепила зеленая вспышка, и в следующее мгновение земная тайга исчезла, вновь сковали тело незримые гравитационные путы.
Он оказался в знакомом уже зале с пульсирующим потолком, с мигающими огнями на стенах, с призрачной стеной, делящей зал на две части. Повелители рнайх вновь были здесь, их диски-троны парили в воздухе, то почти касаясь пола, то возносясь к меняющему цвет потолку. Стил не мог шевельнуться, он попытался хотя бы чуть наклониться сначала вперед, потом в стороны. Это не удалось, Стил словно вмерз в глыбу незримого льда. Откуда-то сбоку к человеку скользнул странный саркофаг, возле него копошились слуги машин. Никто не собирался более разговаривать с пленником. Зачем? Судьба этой особи со странными способностями решена – его вновь примут лаборатории для нового, более глубокого изучения.
Александр Стил догадывался о том, что его ожидает: плен внутри саркофага, машины, высасывающие разум и копающиеся внутри тела, потом прозрачный цилиндр и участь живого трупа. Стил сосредоточился, готовясь волевым усилием остановить сердце. Быть может, душа его увидит, как сгорает в очистительном огне цитадель рнайх и ее хозяева.
К затылку человека будто прикоснулась теплая ласковая рука. Вновь снизошло озарение. Он еще будет сражаться, Великий имперский арбитр умрет с мечом в руке, как подобает воину.
Стил заговорил, заговорил громко. Слова чужого древнего языка разрывали голосовые связки, герцог боялся сейчас более всего, что потеряет голос, не сможет произнести до конца слова ритуального вызова на бой до смерти.
Летучий трон Владыки Металла И Крови резко опустился, коснулся пола, многорукий монстр шагнул с него, прошел сквозь призрачную, сотканную из тускло мерцавшего тумана стену.
