Владыка Металла И Крови остановился напротив Стила, он, как гора, нависал над человеком. Стил почувствовал острый мускусный запах, исходивший от существа. Химерическое создание, неподвижно застыв, слушало человека. Великий имперский арбитр видел, как все быстрее начинает раздуваться и опадать шея Владыки Металла И Крови, словно зоб гигантской ящерицы.
Слова звучали, как рокот прибоя, как шипение рассерженной кобры, как вой голодной гиены в ночной саванне. Стил говорил на языке рнайх, он необъяснимым образом знал теперь значение каждого произносимого им слова, понимал глубинный смысл каждой фразы древнейшего ритуального вызова:
– Во мне кипит ярость —
Так кипит ядовитый сок в сердцевине плода
Дерева охршиан – дерева смерти.
Я, благородный воин могучего клана,
Вызываю тебя, оскорбивший меня, на бой до смерти!
Когда взойдет лучезарный Рнар —
Звезда, дающая свет и тепло,
Я выйду на ристалище и буду ждать тебя, презренный!
Лаская слух благородных, зазвенит оружие,
И я убью тебя, ничтожный охшинс – подземный червь!
И ты упадешь на песок ристалища,
И не дождется тело твое огня ритуального костра,
Сгорают в котором только тела храбрейших,
Познавших много побед!
Твое мертвое тело будет лежать до заката,
И когда побегут по небу две быстрые луны —
Ослепительно-белый Рокиш и красный Рной,
Приползет отвратительный ншарх – пожиратель падали,
И острый клюв его разобьет твой череп,
И пожрет ншарх твой мозг!
А потом ничтожнейшие из рабов моих
Возьмут твой труп и бросят его
В бездонный соленый колодец среди Красных Скал.
И твой труп разорвут и пожрут в темноте смрадных вод
Чудовищные двенадцатирукие нскирр!
А имя твое, опозоренное навеки,
Забудут даже воины клана твоего!
Ведь достойны поминания только победившие,
И да будет так, пока не погаснет Рнар
И не падут две луны – Рокиш и Рной!
Я вызываю тебя, именуемый
Владыкой Металла И Крови,
На бой до смерти, на бой без пощады!
И вернется с этого ристалища только один!
Коричневая кожа на голове Владыки Металла И Крови стала пурпурной, щупальца, как бичи, били по зеркальной броне монстра, четыре его руки протянулись к человеку, голова запрокинулась. Владыка Металла И Крови исторг из себя надсадный булькающий рев.
Внезапно незримый лед гравитационных пут исчез, Великий имперский арбитр вновь был свободен. Многорукий монстр стоял в десяти футах от человека. Стил вырвал из ножен меч, ожидая немедленного нападения. Но нет, Владыка Металла И Крови отступил, вновь прошел сквозь призрачную защитную стену, встал подле своего диска-трона.
Повелитель Логики и Творец Желаемого исчезли. Испарилась и делившая зал на две части защитная стена, исчез приготовленный для Стила саркофаг.
Владыка Металла И Крови принял вызов, в нем пробудились к жизни древние инстинкты, всплыли наверх, как распухший труп утопленника на поверхность пруда, глубинные пласты памяти. Тридцать пять тысяч лет тому назад произнес слова вызова предводитель клана острова Рниехшш. Владыка Металла И Крови, тогда носивший другое имя, бился с ним. Существо вспоминало, вспоминало, как упало на песок тело дерзнувшего вызвать его на бой. И сгинул навеки высокомерный предводитель клана, кануло в океан забвения имя его, а плоть растворилась в желудках пожирателей мертвечины. А он, теперь Владыка Металла И Крови, живет тысячелетия, меняя износившиеся тела, он заслужил вечную жизнь, он – вечный победитель! Он странствовал по Вселенной, он сражался в сотнях миров, он уничтожил миллионы чужаков, мешавших экспансии его расы. Он снискал почет среди других рнайх касты Небесных Правителей. И этот ничтожный человек вызвал ЕГО! Как он осмелился, откуда он узнал слова вызова, кто научил его древнему языку рнайх?
Владыка Металла И Крови мог коротким телепатическим приказом испепелить Стила – Великий имперский арбитр чувствовал потоки сил от скрытого в стенах зала смертоносного оружия. Но многорукий монстр не помышлял об этом, он вспомнил, как сладостно отнимать жизнь у врага собственными руками.
Перед Александром Стилом стояло уже не сверхсущество, повелевавшее машинами, способными превращать в пар планеты. Перед ним стоял вождь давно канувшего в Лету клана рнайх. И вождь этот принял вызов, он желал убить человека в кровавом поединке, он забыл о существовании подвластного ему оружия, убивавшего на расстоянии.
Появились слуги машин. Они несли два уже знакомых Стилу диска на длинных рукоятках и два обоюдоострых серпа странных очертаний. Юркие обезьяноподобные твари приблизились к Владыке Металла И Крови, протянули ему оружие, будто верные оруженосцы своему рыцарю. Великий имперский арбитр вдруг ощутил терпкий запах страха, чувства Посвященного Богу подсказали, что слуги машин боятся, смертельно боятся собственного повелителя. Боялись они, как оказалось, не напрасно. Владыка Металла И Крови схватил оружие. Верхние его руки сжали рукоятки дисков, нижние – серпов. Внезапно монстр чуть присел, нижние его руки с невероятной быстротой задвигались, будто Владыка Металла И Крови раздвигал створки видимых лишь ему одному ворот. Блеснул металл серпов – двое слуг машин вдруг оказались разрезанными пополам. Верхние половины их туловищ отделились от нижних – так распадается пополам русская кукла-матрешка. Миг спустя на залитом зеленой жижей полу валялись четыре мертвых куска мяса. Владыка Металла И Крови вновь взревел, остальные слуги машин безропотно подхватили останки собратьев и покинули зал, зеленая кровь исчезла, пол, будто губка, впитал ее.
Владыка Металла И Крови двинулся навстречу человеку. Чуть потяжелел Символ Арбитров, алмазный крест засиял ярче, но вскоре потускнел. Творение великого мага-Посвященного Родриго Каталонского отдало владельцу последние крупицы своей силы и уснуло, став на время обычным украшением. Амулет Эфира призывно пульсировал, готовый в любую секунду открыть двери в пространстве и унести человека из обители звездных демонов. Но Стил не обращал более внимания на магический предмет – его бегство из цитадели рнайх означало бы гибель Империи, а чуть позже и всего рода людского.
Великий имперский арбитр приносил себя в жертву.
Меч стал продолжением руки, мышцы превратились в тугие пружины, время замедлилось. Свет в зале сделался более ярким, ослепительно сверкало серебром и золотом оружие в руках многорукого чудовища. Тело Владыки Металла И Крови защищали неуязвимые доспехи, открыты были только голова и кисти рук, да еще щупальца, растущие из шеи, лишены были брони.
…С шипением пластает воздух диск, Владыка Металла И Крови хочет первым же ударом убить этого дерзкого червя, посмевшего сражаться с НИМ, одним из могущественнейших существ касты Небесных Правителей. Но диск впустую режет воздух, Стил уходит с его пути и сам наносит удар, целя в кисть четырехпалой руки, сжимающей смертоносный серп. Монстр легко отбивает меч, летят к человеку серпы. Стил уберегся и от них, увернулся от одного, поставил на пути другого меч. Человека отбросило к стене зала. Существо мгновенно оказалось там же, Великий имперский арбитр успел отпрыгнуть в сторону, диск ударил в усыпанный мертвящими огоньками выступ стены. Тот лопнул, точно полный гноя нарыв, во все стороны полетели, шипя, быстрые белые искры, над полом поплыл сизый смрадный дым.
Тело Владыки Металла И Крови, созданное научниками-биоинженерами, было необычно, чудовищно сильным и подвижным. Это было тело полубога или могучего демона – смертное существо не может обладать подобной мощью. Многорукий монстр и мнил себя почти что богом, присвоив право вместе с другими рнайх касты Небесных Правителей вершить судьбы целых миров и их обладающих душой и разумом обитателей.
Будь на месте Александра Стила другой человек, пусть самый искусный мечник, пусть даже Посвященный Огню – он не продержался бы и четверти минуты. Но Посвященный Богу, Великий имперский арбитр, регент Империи Александр Стил сражался; уходили, растворяясь каплями в реке прошлого, минуты.
