Кроме материальных видимых стен здесь была и стена призрачная, вроде той, что ограждала дорогу в зале-паноптикуме. Стена эта перегораживала помещение, делила его на две части. В меньшей находился Стил, а в большей, прямо напротив него, парили на дисках-тронах три существа касты Небесных Правителей. Стил посмотрел на них, и холодная ярость овладела им. Вот они, князья рнайх, повелители и творцы эаров, виновники постигшей его мир катастрофы. Именно эти три жуткие твари виновны в перерождениях и гибели миллионов людей, по их приказу была растворена в едкой жиже Корнелия. Великий имперский арбитр рванулся, впились в тело, причиняя невыносимую боль, незримые путы. Нет, силы человека слишком малы, им не совладать с машинами рнайх…

Слева угнездилась на поверхности диска тварь, похожая на спрута с чудовищными огромными глазами. Многочисленные щупальца шевелятся, глаза смотрят на пленника-человека. Творец Желаемого – таково имя твари. Справа возвышается десятифутовое чудовище, похожее на тех воинов рнайх, которых победили люди посреди леса плотоядных деревьев. Только у этого существа четыре руки, а из основания шеи растут два нетолстых, но очень сильных щупальца. Это создание – Владыка Металла И Крови. Посередине находился главный из трех князей рнайх – Повелитель Логики. Он имел треугольной формы голову с радужными фасеточными глазами вполлица. Голова длинной гибкой шеей прикреплялась к туловищу, похожему на туловище кентавра. Только у получеловека-полуконя из эллинских легенд не было пластинчатой брони по всему телу, не было странных лап-щупалец с присосками на конце, не было других щупалец, тонких и белесых, похожих на оживленную магией поросль в пещерах вампиров.

Три диска-трона приблизились. Повелитель Логики, Творец Желаемого и Владыка Металла И Крови рассматривали любопытную человеческую особь вблизи.

«Какой же сумасшедший бог создал этих химер?» – подумал Стил.

Они создали себя сами. Десятки тысяч лет назад, когда по диким джунглям континента Тапробан бродили, сражаясь со зверями, первые малочисленные племена людей, все рнайх были похожи друг на друга. Именно в те времена их раса вырвалась с материнской планеты на просторы Вселенной. Тогда же были изобретены машины, позволявшие менять тела. И правители рнайх решили: отныне раб и господин будут отличаться и обликом. Машины создали новые тела для слуг, научников, воинов и для существ высшей касты – Небесных Правителей. Машины же помогали переносить мозг из одного тела в другое…

Владыка Металла И Крови помнил, как одним из первых сменил тело и его новый облик заставил трепетать рабов и соперников. Остальные рнайх на орбитальной базе были значительно моложе – они уже рождались слугами машин, научниками или воинами. Им незачем было знать, что когда-то раб и могущественнейший из Небесных Правителей были похожи.

Существа напротив Стила обменивались мыслями, что-то решали. В стене зала позади них образовался черный проем, из него в зал шагнули несколько иных созданий. Пятеро слуг машин подвели к диску-трону Повелителя Логики эара-раба, сохранившего внешний облик приземистого широкоплечего мужчины средних лет. Белый щупалец Повелителя Логики, как стальная игла, пробил плоть и кость, вошел в мозг эара. Великий имперский арбитр видел, как глаза бывшего человека закатились, он обмяк, с уголков рта закапала слюна.

Повелитель Логики мог издавать лишь несколько звуков – он от рождения не обладал способностью общаться при помощи них, они не были нужны ему для выражения собственных мыслей. Зачем существу высшей касты напрягаться, когда можно общаться с себе подобными телепатически. Лишь самые старые, сменившие множество изношенных тел существа касты Небесных Правителей помнили еще, что это такое – выражать свои мысли при помощи звуков. Можно, конечно, обратиться к пленной человеческой особи через компьютер-посредник, но говорить на людском языке через куклу-транслятор интереснее.

Эар-раб заговорил неожиданно тонким, почти детским голосом:

– Человек Стил, с тобой говорят могущественнейшие из рнайх, ты удостоился величайшей чести, человек Стил, ты первый из своей дикой расы, с кем соизволили говорить мы, Небесные Правители, – эар-раб говорил очень быстро, со странным металлическим акцентом. – Ты необычный человек, Стил, ты повелевал другими особями твоей расы, у тебя есть способности, которые мы находим интересными и необычными для такого примитивного существа.

– Что стало с другими людьми, которые пришли в вашу крепость со мной? – Стил выкрикнул вопрос, он еще надеялся; быть может, увиденная им картина была лишь бредовым мороком.

– Три мужские и одна женская особь были изучены. Они не представляли для нас интереса и отправились в переработку, – услышал он в ответ.

Надежда умирает последней… И она для Стила умерла. Стил подался вперед, не обращая внимания на режущие тело гравитационные путы, прокричал:

– Твари расы рнайх! Вы вспомните всех убиенных вами очень скоро. Вы вспомните их, когда ваши души, если они у вас есть, навсегда поглотит бездна ада! Я, герцог Александр Стил, Великий имперский арбитр, клянусь вам в этом нерушимой клятвой Посвященного!

Стил ожидал немедленной кары за дерзость, он готов был умереть в любую секунду, но ничего не произошло. Князья рнайх не испытали после его слов никаких эмоций. Эар-раб продолжил свою писклявую скороговорку:

– Большинство особей твоей расы, человек Стил, боится смерти, хотя вы и верите в миф о продолжении существования разумной особи после ее физической смерти. Мы уверены в том, что и ты хочешь продлить свое существование, и мы предоставим тебе такую возможность. Сейчас ты, человек Стил, сразишься с… – неуловимая пауза, видимо Повелитель Логики подбирал нужное слово, – с созданным нами новым совершенным воином. Если ты одержишь победу, то станешь для нас более интересен и тебе будет продлена жизнь, дабы мы могли полнее изучить тебя. Ты принимаешь наше предложение, человек Стил?

– Да! – крикнул Великий имперский арбитр. По залу прокатилось эхо.

Повелитель Логики выдернул щупальце, эар-раб рухнул на пол, его тело моментально унесли юркие слуги машин.

Затем Повелитель Логики, Владыка Металла И Крови и Творец Желаемого исчезли, просто растворились в воздухе, будто их и не было.

Черный пол возле Стила вспучился, от него отпочковалась пятифутовая сфера, затем она распалась на две половинки, которые плавно опустились на пол. Внутри полых полусфер были сложены оружие, одежда и доспехи Стила. В ту же секунду путы исчезли, и Великий имперский арбитр получил возможность встать. Стил надел латы, вложил в особые кармашки на поясе пять метательных звезд, пристегнул ножны с мечом и кинжалом, возложил на голову шлем, взял щит. Под доспехами висела на груди материнская икона, едва заметно пульсировал Амулет Эфира, не потерявший своей силы и здесь, а на фоне серебристых лат лучился, отражал свет алмазный крест Символа Арбитров. Накинув на плечи переливчатый плащ темно-синего цвета, цвета силы и веры, Великий имперский арбитр замер, ожидая.

Зал залил зеленый холодный туман. Ослепительная вспышка и – человек исчезает, теперь зал пуст.

…Стил стоял на обычной земной поляне. Ему показалось, что машины рнайх вернули его в родной мир и переместили во времени. Пейзаж вокруг был похож на страну норвегов. Большая поляна окружена редкой тайгой, земля усыпана крупными валунами; поодаль, словно клыки чудовища, торчат острые гранитные скалы. По краю поляны течет, мелодично журча, прозрачный ручей.

Здесь вступает в свои права весна: кое-где большими заплатами лежит снег, но уже цветут первые подснежники, тянутся из земли робкие зеленые ростки. Пахнет хвоей, свежестью талой воды, землей, что оттаивает после долгой северной зимы. Пролетела куропатка, вдалеке мелькнул между елей и лиственниц вспугнутый кем-то лось, затрещали ветки.

Можно подумать, что это родная страна Эрика из Тронхейма, бесстрашного воина-берсеркера, месяц апрель. Стил посмотрел на небо. Там, на огромной высоте, повис шатровый потолок, под ним тусклый шар искусственного светила заливает все вокруг мертвенным рассеянным светом. А над поляной и тайгой зависли десятки зеркальных шаров-убийц. Нет, это не Земля, это очередной паноптикум рнайх.