Стилу исполнилось семь лет, когда в дверь их дома постучал пожилой человек в скромном монашеском одеянии. Он пришел пешком, и, судя по намокшему, покрытому грязью плащу, путь человек проделал немалый. Увидев монаха, отец Александра почтительно поклонился ему, помог снять плащ и усадил в собственное кресло перед камином. На грубой ткани монашеской рясы сверкнул самоцветами маленький знак в виде руны. Александр ахнул от изумления – в их бедный дом вошел Посвященный. Отец много рассказывал об этих богоизбранных людях: магах, мудрецах и воинах. Он говорил о том, что лишь один из тысяч и тысяч людей становится Посвященным, что к обладателю титула Посвящения, будь он даже самого простого происхождения, с почтением относятся самые знатные вельможи. Гостем дома Эдуарда Стила стал в тот вечер брат Роберто, один из братьев-наставников монастыря Святого Бриана, прилепившегося подобно гнезду кондора к склону горы Дартмур-Форест.
Отец попросил брата Роберто посмотреть мать, может быть, Посвященный сумеет ей чем-либо помочь. Брат Роберто зашел в комнату Анастасии, долго говорил с ней наедине, а затем сказал что-то отцу, отчего лицо Эдуарда стало смертельно бледным. Только спустя годы Александр узнал, что монах-Посвященный сказал Эдуарду Стилу: болезнь его жены зашла слишком далеко, и он может лишь избавить ее с помощью лечебной магии от боли. «Ваша супруга проживет не более года, сын мой. Смиритесь с неизбежным и мужайтесь», – таковы были его последние слова…
Старик-слуга накрыл стол для ужина. На почетное место сел брат Роберто, вышла, опираясь на руку мужа, постаревшего вмиг от горя, мать Александра. Во время того ужина мальчик не раз ловил на себе внимательный взгляд монаха. Когда ужин окончился, Александр собирался проводить мать в ее комнату, спросить у нее, что сказал Посвященный – мальчика снедало любопытство. Но брат Роберто попросил Анастасию остаться.
– Я хочу заглянуть в душу вашему сыну. Лучше для него будет, если я свершу сие действо в присутствии родителей, – пояснил монах.
Александр тогда очень испугался, но брат Роберто подозвал его к себе, положил руки на плечи мальчика, взглянул в глаза, и страх куда-то исчез.
Добрые глаза Посвященного успокаивали, необычные слова, смысла которых Александр не понимал, завораживали.
– Посмотри на мой знак, мальчик! – твердым, как сталь, голосом приказал монах, произнеся заклятие.
Стил-младший послушно перевел взгляд на составленную из блестящих, вделанных в серебряную оправу камешков руну.
– Теперь закрой глаза и постарайся очистить разум от посторонних мыслей, – продолжал брат Роберто.
Александр выполнил и этот приказ. Темнота под закрытыми веками была недолгой. Мальчик вдруг увидел внутренним взором сверкающую равнину, ограниченную со всех сторон горами. И горы, и ровная поверхность, казалось, были из чистейшего хрусталя. Огромное солнце, повисшее над хрустальной равниной, придавало пейзажу ослепительную яркость. На равнине невдалеке стоял высокий воин в серебристых доспехах, с тяжелым двуручным мечом в руках. Воин повернулся к мальчику и отсалютовал ему мечом. Затем хрустальная равнина и хрустальные горы исчезли, и Александр увидел себя идущим по освещенной полной луной ночной дороге, по обочинам которой стояли огромные каменные идолы. Ему снова стало страшно. Дорога внезапно оборвалась, и Александр понял, что он стоит на краю пропасти. Он посмотрел вниз, но не смог различить дна, там клубился серебристый в лунном свете туман. Противоположного края чудовищного провала Александр тоже не видел. А затем луна исчезла, страх еще сильнее сдавил сердце когтистой холодной лапой. Все вокруг потемнело, словно мальчик нырнул в чернильное озеро, а внизу Александр заметил сотни красных точек, и они становились все ярче и больше, будто летели из глубины пропасти крылатые твари, в глазах которых бушевал пламень ада. Александр вскрикнул и открыл глаза.
Монах-Посвященный был смертельно бледен, на лбу у него выступили крупные капли пота. В глазах застыло удивление. Брат Роберто тяжело опустился на скамью и спросил:
– Александр, что ты видел глазами души? Расскажи мне.
Мальчик, сильно смущаясь и еще не придя в себя после магического ритуала, первого в жизни, начал рассказывать. Он говорил довольно долго и нескладно, часто запинался, подыскивая нужные слова. Монах молча слушал. Удивленно переглядывались отец и мать. Терпеливо выслушав мальчика, Посвященный спросил:
– Скажи мне, что означает мой знак?
– Это знак носящего титул Посвященного Ветру, господин! Посвященные Ветру отличаются быстротой помыслов и действий, они могут вникать одновременно в несколько сущностей, – Александр отвечал монаху, слова сами слетали с губ, будто некто невидимый подсказывал ему ответ.
Брат Роберто внимательно посмотрел на Александра, очень внимательно.
– Откуда ты знаешь о сущности моего титула, мальчик? Тебе рассказывал об этом отец или кто-то еще?
– Я… я не знаю, господин. Мне никто не рассказывал. Я просто как-то узнал ответ на ваш вопрос, но не знаю точно, как это произошло, господин.
Потом Александра отослали к себе, а брат Роберто поведал изумленным родителям о том, что их сын имеет задатки могучего воина-мага.
– Заглянув в его душу, я увидел ту же картину, что и он сам. Но наблюдать видения души внутренним оком, как ваш сын, могут лишь люди с редкостным даром, – говорил брат Роберто Эдуарду и Анастасии. – Меня трудно чем-либо удивить, но ваш мальчик сделал это… С вашего позволения, я переночую у вас в доме, а с утра отправлюсь в монастырь святого Бриана. И я хочу, чтобы Александр пошел со мной. Удостоится он чести стать Посвященным или нет, решит Всевышний, но я думаю, что Александр должен сделаться учеником-послушником нашего монастыря.
Возражений не последовало, наоборот, приглашение Посвященного было большой честью. Монастыри ордена Вселенской Истины не были монастырями в прямом смысле этого слова. Скорее, это были школы, средоточия знаний. Брали туда далеко не всякого. Учениками-послушниками становились мальчики 6–10 лет, знатность рода и богатство родителей значения не имели – наставники сами отбирали учеников-послушников, а обучали, одевали и кормили в монастырях бесплатно – орден Вселенской Истины был очень богат. Послушничество длилось около десяти лет. Ученики-послушники изучали богословие, философию, основы магии и множество других наук. Их обучали и воинскому искусству. После каждых двух лет обучения наступало время Испытаний – так назывались экзамены по каждой из изучавшихся дисциплин – воистину безжалостные экзамены. Не выдержавшие Испытаний из монастыря изгонялись.
Когда обучение завершалось, а для каждого ученика-послушника это решали Посвященные-наставники, наступал черед самого главного и трудного Испытания – ритуала Испрошения Титулов. Это сложное магическое действо. Выдерживают его очень немногие. Из ста малолетних послушников лишь два-три допускаются к ритуалу Испрошения Титулов, и лишь один из десяти допущенных становится Посвященным… Если Творец благосклонен к испрошающему, то после завершения ритуала на челе послушника загорается рубиновым огнем руна, обозначающая тот или иной титул Посвящения из пяти, образующих первую степень.
Корнелия спросила нетерпеливо:
– И какая же руна возгорелась на твоем челе, любимый мой?
Стил ответил нежным поцелуем, но затем продолжил рассказ. Корнелии пришлось немного подождать ответа на свой вопрос.
…За воротами монастыря святого Бриана кончилось недолгое детство Александра Стила. Теперь он принадлежал более ордену Вселенской Истины, чем родителям. Прошел год. Однажды брат-наставник Роберто, опекавший мальчика с первого дня в монастыре, взял Александра за руку и вывел за ворота. Там ждал отец, из маленькой обшарпанной двуколки выглядывала маленькая Мария. Александр узнал, что у него больше нет матери. Хмурым сентябрьским днем она умерла сидя в своем кресле у восточного окна комнаты. Эдуард Стил не стал рассказывать сыну тогда, что мать умерла с улыбкой на губах – через много лет Александр прочел об этом в предсмертном письме отца. Анастасия улыбалась мертвыми губами, глядя в окно, за которым клубился густой туман, пришедший с недалекого Английского канала. Будто она в последнюю минуту жизни увидела за окном просторные поля и леса Московии, широкую Волгу, челны рыбаков и купеческие лодьи, услышала перезвон колоколов тверских храмов. Теперь Анастасия покоилась в так и не ставшей для нее родной земле английского Корнуэлла под православным крестом, что на последние деньги поставил на могиле жены Эдуард Стил. Рассказывая о смерти жены и матери, отец плакал, только потом понял Александр, как любили друг друга мать и отец, несмотря на все горести их небогатой жизни. Почувствовав горе отца и брата, закричала и Мария. Отец поспешил к ней, доставая из-за пазухи бутылочку с молоком – Эдуард не мог себе позволить нанять девочке няню, а старые слуги стали слишком немощны для путешествия. Александр не плакал, он понуро стоял, глядя на раскисшую от дождя дорогу – в монастыре учили скрывать чувства. И сейчас Великий имперский арбитр почему-то жалел, что тогда отец не увидел его слез… Пошел мелкий ледяной дождь, усилился ветер. Отец отдал Александру сверток, в котором было несколько сладких лепешек и ярмарочных леденцов. А затем Эдуард надел сыну на шею маленький образок на медной цепочке – последний дар и память о матери. Торопясь из-за маленькой дочери добраться до постоялого двора, Эдуард простился с сыном и неловко забрался в двуколку. Вскоре повозка скрылась за поворотом дороги. Александр же долго стоял под дождем, наконец повернулся и побежал по грязной дороге к воротам, прижимая размокший сверток с отцовскими гостинцами.
