Через три года скончался и Эдуард Стил. Марию взяли к себе дальние родственники, жившие в Лондоне. Недалеко от заброшенного дома Стилов, на маленьком кладбище, лежала теперь рядом с православным крестом надгробная плита, под ней покоился человек, в жизни которого было одно большое путешествие и одна огромная любовь.

Александр же проходил одно за другим Испытания и в год 1770 от Рождества Христова допущен был к ритуалу Испрошения Титулов. На челе молодого послушника зажглись сразу три руны, обозначавшие три титула Посвящения. Такого не помнили братья-наставники, такого не помнил и сам настоятель монастыря святого Бриана. Не было описания подобного и в многочисленных книгах монастырской библиотеки.

Посвященные-наставники долго совещались, прежде чем приняли решение. Александр Стил стал Посвященным Звездам – именно этот титул сочли для него наиболее подходящим братья-наставники и настоятель.

Затем молодого Посвященного принял Остров, где Стил пробыл полтора года. В год своего двадцатилетия Стил удостоился большой чести – он стал членом Большого Круга Пятидесяти, самым молодым за всю историю ордена Вселенской Истины.

Графиня Орландо, не отрываясь, смотрела в лицо Великого имперского арбитра. Взгляд Стила был туманен, казалось, его глаза смотрят внутрь себя, смотрят в глубину памяти. Герцог продолжал:

– Настоятелем храма Посвящения в Гелиархии и Посвященным Богу тогда уже был отец Соломоний. Именно он советовал мне поступить на государственную службу… Сначала я был кавалергардом личной гвардии гелиарха, затем стал советником императора. В год 1778, как тебе известно, Корнелия, Великий имперский арбитр герцог де ла Виа во время плавания подвергся нападению пиратов. Его галеру атаковали в двадцати милях от испанского побережья пять пиратских кораблей. Во время кровавого и жестокого морского боя галера де ла Виа была сильно повреждена, а сам герцог тяжело ранен, – Стил неторопливо рассказывал, скупыми фразами описывая случившуюся неподалеку от Валенсии трагедию.

Галера кренилась на левый борт, ее увлекал за собой почти затонувший корабль пиратов, чей таран намертво застрял в обшивке «Императрицы Розалии» (так называлась галера в честь супруги Генриха Пятого). Палуба была красной, человеческая кровь тонкими ручейками стекала с нее через шпигаты в море. Живых на палубе почти не было. Там лежали изрубленные тела немногочисленных воинов Истины – Великий имперский арбитр путешествовал всего с двумя дюжинами своих латников. Лежали на тиковых досках и десятки трупов морских разбойников, вперемешку с мертвыми матросами и офицерами имперской галеры. Многие матросы-гребцы так и не успели подняться со скамей и взять оружие, они остались навечно сидеть по местам с перекошенными от ужаса лицами, с вылезшими из орбит глазами. Их убила магия. С трудом держась на ногах, обхватив рукой обломок мачты, стоял посреди палубы герцог де ла Виа. Перед ним валялась груда обугленной материи, из прорех которой торчали темные кости – все, что осталось от четверки колдунов братства Черного Шара.

Колдуны плотной группой держались при жизни, а после смерти образовали эту смрадную груду у ног де ла Виа. Братство Черного Шара, подкупив пиратов, пыталось взять в плен или убить Великого имперского арбитра, завладеть его символом.

«Императрица Розалия» могла уйти от пиратских кораблей, Посвященного Богу не так просто застать врасплох. Но герцог де ла Виа решил принять бой, он не знал, что это не обычное нападение обнаглевших пиратов, а спланированная черными колдунами акция. Магия братства Черного Шара оказалась слишком сильной даже для Великого имперского арбитра. К несчастью, на галере не оказалось больше магов, способных помочь ему…

Герцог де ла Виа умирал, вытекала из глубокой раны в боку кровь, выпила все силы без остатка магия. Ветер крепчал, с востока, от Балеарских островов, надвигалась буря. На парусах и веслах уходили прочь два уцелевших корабля пиратов, два других лежали на морском дне, а последний, на котором и плыла четверка колдунов, погрузился в море по самый фальшборт. Пришла первая штормовая волна, ударила сцепившиеся израненные корабли, другая волна накрыла палубу. Де ла Виа устоял на ногах, зеленый пенный поток не смог сбить его. Соленая вода омыла кровавую палубу, унесла с собой тела колдунов, бесполезной железкой остался валяться на досках магический кинжал Кобры, который так и не успели применить «братья» Черного Шара.

Таран пиратского корабля наконец обломился, корабль скрылся под водой, мелькнул на его мачте, прежде чем уйти в глубину, флаг с песочными часами – символом смерти и морского разбоя, мелькнул и исчез… Гигантская волна положила на борт «Императрицу Розалию», придавила чудовищной тяжестью, увлекла в темные глубины. Окончил свой земной путь Великий имперский арбитр герцог де ла Виа.

Советник гелиарха Торренса I Посвященный Звездам Александр Стил находился подле владыки в тронном зале имперского дворца в Гелиархии. Двери в зал распахнулись, в сопровождении могучих воинов, свиты писцов и чиновников разных рангов вошел в зал посол Великой империи Полумесяца шейх Мухаммед. Белоснежную чалму посла украшали редкостные голубые бриллианты, сверкал от самоцветов и великолепный халат шейха.

После подобающего обмена приветствиями Мухаммед подозвал смуглокожего писца, который, подобострастно кланяясь, вложил ему в руку свиток пергамента. Посол начал разворачивать его, намереваясь зачитать гелиарху послание от Величайшего Из Владык Земных султана Сулеймана Десятого. Но не довелось в тот вечер присутствующим услышать голос посла.

Воздух тронного зала вдруг сгустился и стал жарким, точно в банях султанского гарема, пол задрожал, послышался низкий давящий гул, как при землетрясении. Люди замерли. Александр Стил стоял в пяти шагах от трона гелиарха. Стила сковал леденящий холод, и это несмотря на жаркий воздух, затем чудовищная тяжесть пригнула его к полу. Стил рухнул на колени. Гул нарастал, на стенах и потолке с треском лопались магические сферы светильников, одна за другой гасли свечи. Через минуту в огромном зале, узкие окна которого были наглухо зашторены, наступила полная тьма. Безмолвно стояли люди, не в силах пошевелиться или произнести хоть слово. Сегодня обряд Посвящения свершали силы, сущности которых не мог осознать слабый разум смертных. В зале внезапно стало тихо, сверху на стоявшего на коленях Стила упал луч ярчайшего света, будто бы блоки потолочного свода исчезли над головой избранного.

Сотни глаз смотрели на ярко освещенного человека возле трона, упал из разжавшихся пальцев потрясенного шейха Мухаммеда пергаментный свиток.

В луче света загорелась звездным пламенем призрачная корона, опустилась на голову рожденного быть Великим имперским арбитром, встал с трона император, преклонил сам колени в знак уважения к воле небес… Мощнейший звук прорвал ватную тишину, казалось, что зазвучал огромный гонг. Окна тронного зала вылетели наружу стеклянным крошевом, упали шторы, яркие лучи солнца ворвались в зал.

Рядом с гелиархом Торренсом стоял Александр Стил, отныне Великий имперский арбитр и герцог. Он получил сейчас титулы от небесного владыки и от владыки земного. Истаивала, словно клочок цветного тумана, призрачная корона Творца, а на груди заблистал алмазный крест символа Арбитров, что создал Родриго Каталонский, давным-давно сгинувший маг…

Глава 18

В семь утра в мою комнату зашел Месарь. Я уже не спал, а, сидя на кровати, проделывал довольно сложный комплекс дыхательных упражнений, которые удивили бы и бывалого йога.

– Юра, Гатаулин-то твой умер, – прямо с порога начал Месарь. Выглядел он неважно – лицо землистого цвета, мешки под глазами, покрасневшие глаза – ему в отличие от меня ночью поспать так и не удалось.

– Когда? – спросил я.

– Под утро. Его хотели доставить сюда для нового допроса. Вошли в камеру, а он холодный…

Я мысленно выругался.

– От чего он умер?

– А я откуда знаю! – вдруг взорвался Месарь. – Я тебе не судмедэксперт. Подохла эта тварь и подохла, ну и хер с ней!