Хмуро сдвинув брови, он стоял против Виктора, осунувшийся, с выступавшими скулами, и тому стало жаль этого неудачно начавшего свою жизнь паренька.

— Ладно, Петя, все это можно сделать, бригада ж добровольная. Но мне интересно: почему ты так решил?

Киселев передернул плечами, хотел сказать что-то, но промолчал.

Виктор положил ему руку на плечо.

— Это не только для меня будет интересно, Киселев, и чтобы тебе напрасно нервы не трепать, объясняя каждому, скажи мне откровенно и прямо. Если причины действительно серьезные, могу поручиться, что твой переход в другую бригаду обеспечу я сам.

Петро долго раздумывал, собираясь с мыслями.

— Видите ли, в той, коммунистической бригаде, — заговорил он наконец, — надо будет все делать по команде, как другие захотят. И чуть что — шпынять начнут: куда полез, ведь мы-то, как ангелочки на картинках, смирненькие, мы — пример, а ты… Э, да что там говорить?! Не умею я выразить словами это, а сердцем чувствую: не смогу и недели прожить в такой бригаде. И не потому, что… пить там, что-ли, надо мне, нет — проучили меня, а… посмотрю я сначала, что получится из той бригады. А сейчас — не могу. Спокойно хочу пожить. И путевку забирайте, не надо мне, я не обижусь, а только… Не хочу — и все.

Он замолчал, не выразив словами всех своих возбужденных мыслей, но Виктору и без того было ясно, что Киселеву и действительно еще рано быть в этой бригаде.

— Хорошо, Петро, я тебя понял и согласен с тобой. Дудке и Астахову объясню все сам. Доверяешь?

Киселев впервые слабо улыбнулся:

— Пожалуйста… А то, знаете, убеждать я не умею.

— А путевку в дом отдыха бери. Она тебе дается не за твое будущее, а в знак уважения коллектива к твоему смелому поступку тогда, ночью…

«Итак, началась работа с Киселевым, — подумал Лобунько, едва за Петром захлопнулась дверь. — И это будет, по существу, моим первым серьезным экзаменом».

Низко заревел заводской гудок, а минуту спустя, когда он умолк, в цехе начала устанавливаться непривычная тишина: один за другим, сделав последние обороты, застывали станки. Окончив уборку стружки, рабочие спешили к выходу, и вот уже на широком заводском дворе к проходной непрерывным, шумным потоком шли люди в промасленных фуфайках и шапках.

— Выключай, Валя! — махнула рукой Рита Уфимцева, но та, увлекшись, не расслышала ее, и лишь затихшее дрожанье воздуха в цехе, уже полупустом, заставило ее оглянуться на подругу и разъединить контакты электроподачи.

— Не жадничай, — серьезно заметила Рита, сметая стружки со станка. — А то на первых порах интерес-то да охоту собьешь, а когда настоящая работа начнется — тебе скучно покажется, вроде обыденщина какая.

— Ну уж, — только и сказала Валя, которой просто жаль было расставаться с успокаивающей мелодией, что напевал для нее станок. Едва включив его, она уже слышала, как он радостно пел ей: «Все, Валюшенька, хорошо. В твоей жизни начинается настоящее счастье».

Идти Вале по пути с Ритой. И они каждый день ходят вместе. Сейчас, когда снег в палисадниках уже подернулся синевой сумерек, а вокруг желтыми шариками вспыхнули электрические огни, подругам не хочется расставаться, Рита предлагает:

— Идем к нам? Отдохнем, телепередачу посмотрим, а?

— А Валерка? — напоминает Валя и вздыхает: — Нет уж, Рита, не сегодня. Вот будет у Виктора выходной, возьмем Валерку и — к вам на весь вечер, ладно? Только не сердись.

Конечно же, Рита не сердится на нее.

Приехав домой, Валя попросила бабушку:

— Бабуся, давайте делать пельмени, а? А то у меня опять получатся вареники.

Она знала, как любит Виктор сибирские пельмени, и позднее, вынося противень с ними в сенцы, тепло подумала, как Виктор будет рад, увидев свое любимое кушанье.

Валерик отказывался спать под разными предлогами и дождался-таки, когда приехал Виктор. Тот, умывшись, усадил малыша на колени, и Валя покачала головой: теперь сын будет ждать, когда спать его уложит сам папа.

Она вышла в сенцы за пельменями, вдруг ей показалось, что где-то возле их дома смолк, фыркнув, мотор автомашины. Вслед за этим она услышала громкие голоса и стук калитки. Валя выглянула и будто кто толкнул ее: она узнала в одном из двоих мужчин, направляющихся к крыльцу, Игоря. Да, это он, пьяно размахивая руками, говорит товарищу.

— Э-э, я только… свистну… — донеслось до нее: — Она за мной всюду. Это тогда испугалась. Глупая была, а теперь, небось, в одиночестве-то поумнела, рада будет…

«Зачем он, зачем?!» — тревожно бросилась в избу Валя, забыв про пельмени. Растерянная стала среди комнаты, глядя на дверь.

— Где ж пельмени-то? — спросила бабушка, но Валя не успела ответить: ввалился, пошатываясь, Игорь, следом вошел тот, в черной шляпе.

— Ну вот, я говорил, что найдем! — повернулся к спутнику Игорь, показывая на Валю. Потом шагнул к ней: — Поехали, Валюнчик, с нами, а? Костя все уши мне уж пропел: когда да когда я вас познакомлю. Вот и знакомьтесь…

— Уходите! — хрипло выдохнула побледневшая Валя. — Сейчас же уходите, слышите? Подлецы…

— Мы?! Значит, мы… — Игорь свел брови, с презрением глядя на нее, потом неторопливо замахнулся рукой: — Ты… осторожней. А то… Собак бьют — только учат.

Виктор, пристально следивший за движениями Игоря, встал и, весь напрягшись, подошел к тому.

— Что вам здесь нужно?

— Хе, защитник… — кивнул Игорь на Виктора, обращаясь к Косте: — Приголубила, видно. Да кто ты такой, чтобы я с тобой разговаривал? — повернулся он с усмешкой к Виктору.

— Я муж Валентины.

— Му-уж?! Ха, ха, ха… Подбираем то, что другие…

Все дальнейшее произошло настолько быстро, что Костя опомнился, когда Игорь лежал на полу.

— Ну? И тебе? — шагнул Виктор к Косте, но тот рассмеялся, блеснув золотым зубом:

— Мастерский удар, хвалю. Сам занимался боксом, знаю. — И совсем миролюбиво предложил: — Помогите-ка мне его в машину отнести.

Наблюдая за удаляющимися красными огоньками машины, Виктор не заметил, как подошла Валя.

— Одень, холодно ведь, — подала она шапку и пальто.

Он притянул ее к себе и засмеялся:

— Разве я могу замерзнуть? Со мною ты…

«Да, я теперь навсегда с тобою, — отдавшись крепкому объятию сильных рук, подумала она. — Со старым все кончено, надо начинать новую жизнь, милый Виталька. Новую, только новую».

А машины уже не было видно, она, мелькнув где-то вдали по улице красными точками задних фар, исчезла из виду…