Он замолчал. В большой, красиво обставленной столовой было тихо. Все ждали продолжения. Волошин машинально помешивал ложкой давно остывший чай. Нина Арчилловна, жена Пайчадзе, чуть слышным шёпотом убеждала Марину сидеть спокойно. Белопольский, Пайчадзе и я не спускали глаз со своего вновь обретённого командира.

– В общем, – сказал он, – можно сказать только одно: с момента, когда «СССР-КС2» разогнал зверей, и до приземления на Земле мне везло всё время. Видно, моей жене ещё рано становиться вдовой, – он ласково погладил руку Серафимы Петровны. – Звездолёт летел в стратосфере. Внизу находилась Сибирь. Постепенно снижаясь, я миновал Уральский хребет и опустился у самых предместий города Саранска. Удар был очень силён, но, как видите, я не пострадал, чего нельзя сказать о корабле. Ну, а дальше рассказывать нечего. Я послал телеграмму, и меня на самолёте доставили в Москву. Так мне удалось присутствовать при триумфальном финише нашего звездолёта.

Он протянул руку Белопольскому.

– Остаётся поблагодарить Константина Евгеньевича за его искусство. Звездолёт, как вы знаете, опустился на ракетодроме по расписанию. Первый большой космический рейс прошёл точно в намеченные сроки. Это огромная победа!

– Куда вы думаете совершить следующий полёт? – спросил Волошин.

– Конечно на Марс. Загадки этой планеты должны быть разгаданы до конца. Только этот полёт совершу не я.

– Это почему?..

– Боюсь, что только что закончившийся полёт был для меня последним, – с грустью в голосе сказал Камов. – Нагрузка, которую мне пришлось испытать при старте с Марса, не могла не сказаться на здоровье.

Мы трое с ужасом переглянулись.

– Неужели ты говоришь правду? – прошептал Пайчадзе.

– Боюсь, что да, – ответил Камов.

– Мы вас вылечим, – решительно сказал Волошин. – Этого нельзя допустить. Лучшие врачи Советского Союза займутся вами.

Наступило тяжёлое молчание. Серафима Петровна нежно обняла мужа и положила голову ему на плечо.

– Ничего, друзья! – сказал Камов. – В лице Константина Евгеньевича мы имеем хорошего командира для будущего звездолёта, который я ему построю. Хочу надеяться, что и другие мои спутники не откажутся от этой роли. С меня вполне хватит. А среди нашей молодёжи найдутся сотни будущих «звёздных капитанов». Космические рейсы будут продолжаться.

– Один из этих капитанов сидит возле меня, – сказала Нина Арчилловна, стараясь шуткой разогнать мрачное настроение, овладевшее всеми. – Боюсь, что моя Марина – тоже будущий звездоплаватель: только о звёздах и говорит.

Все рассмеялись.

– Решено! – весело сказал Камов.

– Когда же совершится второй полёт на Марс? – спросил Белопольский.

– Года через два, – ответил Камов. – Корабль надо усовершенствовать или построить новый. Скорость в двадцать восемь с половиной километров в секунду слишком мала.

– А Венера? – спросил Волошин.

Глаза Белопольского и Пайчадзе потеплели при упоминании о сестре Земли.

– Венера, – сказал Камов, – прекрасна. Эта планета полна сил и жизни, но загадок на ней, по-видимому, нет. Она идёт по тому же пути, по которому шла наша Земля. Венера только начинает жить. Наука Земли, как старшая сестра, должна помочь ей, направить её первые шаги. Но это будет не скоро. Это дело наших далёких потомков, и я не сомневаюсь, что они сделают это. Помочь работе природы можно и должно, но насильственно изменить эту работу нельзя.

– Так и будет, – сказал старый академик.

Космический рейс закончен.

Первый опыт межпланетных сообщений увенчался блестящим успехом. За семь с половиной месяцев звездолёт «СССР-КС2» посетил две планеты Солнечной системы и, пролетев больше полмиллиарда километров, вернулся на Землю.

Огромный вклад сделан в советскую науку.

Будем готовиться к следующим рейсам. Их будет много. Советские звездолёты покроют межпланетные пространства десятками трасс своих перелётов. Они раскроют все тайны, ревниво хранимые природой. Пытливый взор человека проникнет в самые отдалённые окраины нашего мира – системы Солнца.

Когда-нибудь им станет тесно и тут. Тогда они вырвутся за пределы этой системы.

Нет границ, нет пределов дерзанию свободного человеческого ума. Нет границ познанию!..

[1] Скорость Земли по орбите составляет 29,76 км/сек.

[2] Спектральный анализ – исследование химического состава тел при по-мощи изучения испускаемого или отражаемого ими света.

[3] Первая книга напечатана в 1955 г.

[4] Дюзы – выходные каналы, по которым истекают газы или поток частиц, служащие для получения реактивной тяги.

[5] Терминатор – граница света и тени. В данном случае речь идёт о границе, отделяющей освещённую часть планеты от неосвещённой.

[6] Генри Мортон Стенли – американский журналист, отправившийся в 1871 году на поиски знаменитого английского исследователя Африки – доктора Ливингстона. Впоследствии стал одним из крупнейших исследователей Центральной Африки.

[7] Сутки на Марсе только на тридцать семь с половиной минут длиннее, чем на Земле.

[8] Читателю не следует забывать, что вашингтонское время отличается от московского на семь часов. 13 часов в Вашингтоне соответствуют 20 часам в Москве.

[9] Диаметр Земли равен 12757 км., диаметр Марса – 6700 км.

[10] Диаметр Фобоса – 16 км, диаметр Деймоса – 8 км.