– Всё, Стрелок, почти пришли. Осталось пройти меньше километра. Там, на юг, сразу за бугром, бункер торговца, Сидорыча. Торговцы – это еще один клан зоны. Все они привязаны к своим группировкам. И их убьют, если они выйдут за границы своей зоны. Но все они между собой связаны. Ведут активную торговлю между собой.

– Гурон, ты так и не рассказал о странниках.

– Основа жизни зоны – вольные сталкеры. Именно они добывают артефакты. Некоторые сталкеры спокойно ходят в зоне влияния группировки «Долг», некоторые – в зоне подконтрольной «Свободе». Такова у них репутация. Странники ходят везде – у них вот такая репутация. Странники не убивают на заказ, не шпионят в пользу одной из группировок. Странники это сплоченный клан индивидуалистов. Каждый сам по себе. У каждого в зоне свой бункер, берлога или схрон. Собираются вместе странники, только по случаю приёма нового члена или в случае смерти члена клана, что бы почтить его память. Собираются, в том числе, для того, чтобы расследовать смерть члена клана и наказать виновного. Например, Упырь захватил меня, и я потерял хабар, оружие и оборудование, но мне удалось уйти. Никто из членов клана и не почешется, что бы рассчитаться с Упырем. Другое дело, если бы я погиб – тогда, не смотря на любую охрану, Упырь был бы убит. Клан странников знает свое дело.

– А как стать членом клана странников?

– Никак, в странники не записываются, в странники приглашаются. Но для этого надо иметь соответствующую репутацию. Стрелок, я устал от твоих бесконечных вопросов. Я наговорился с тобой за эти дни, наверное, на год вперед. Завтра наши пути расходятся. Ты прошел со мной некоторую школу выживания в зоне. Завтра будет последний урок. Ложись спать, завтрашний день у тебя будет трудный.

Проснулся я уже, когда рассвело. Гурона не было. Вообще ничего не было – ни рюкзака, ни разгрузки, ни оружия, даже ножа. Я начал сознавать – Гурон меня кинул! Забрал всё и смылся! Вот же сволочь, оставил «голым» в зоне! А я верил ему как старшему брату. Нет, как крестному отцу! Слезы непроизвольно потекли по моему лицу. Я сидел и размазывал слезы вперемежку с соплями. Гад, гад, сволочь!

Постепенно успокоившись, я стал прикидывать, что делать дальше. Тут в километре отсюда, есть люди. Какой-то бункер с торговцем, надо идти туда. Немного поплутав, я вышел к бункеру. Каменная нора, бетонные ступени круто уходят в низ.

– Заходи, Стрелок, не стесняйся, – раздалось из динамика над входом. Интересно, Стрелок это обычное приветствие или Сидорыч знает мою кличку.

Спустился в бункер, открылась массивная дверь. За решеткой с небольшим проемом сидел жирный дядька, неприятного вида.

– Стрелок, я так понимаю?

– Да.

– Гурон для тебя оставил письмо, – я взял листок и прочел.

«Стрелок, надеюсь, ты усвоил последний урок – никому в зоне нельзя доверять безоглядно. Извини, урок жестокий, но так было надо. Я открыл у Сидорыча счет на твое имя. Если решишь уйти из зоны, то за эти деньги Сидорыч пристроит тебя к одному из караванов наружу. Если решишь остаться, хватит на оружие и прочее. Впрочем, не думай, что ты познал зону – ты не знаешь ещё и десятой части, того, что должен знать сталкер! Хотя, решай сам – ты счастливчик. Если понадоблюсь, оставь весточку у любого торговца. Только не дергай меня по пустякам, я этого не люблю. Прощай, крестник».

Вечер, низкая облачность затянула всё небо. Дождь, моросящий с обеда, усилился. Земля окончательно раскисла. Идти дальше под дождем не имело смысла, тем более что впереди трудный участок. Решил вернуться к полуразрушенной избе, которую прошел пять минут назад.

Взобравшись на пригорок, вошел через пролом в стене в избу. Порядок, в избе есть сухой угол. Чтобы обсушиться и согреться наломал досок из перегородок комнат и развел небольшой костерок в обрезке бочки прямо посередь избы. В пролом, не смотря на дождь, хорошо был виден контур ремонтных мастерских. Гиблое место. Мало кто из сталкеров там побывал. А может и никто, кроме Призрака. Да и Призрак погиб очень странной смертью. Вернулся из мастерских живой и весёлый, притащил кучу ценных артефактов. А через два часа загнулся, а его труп не успели даже закопать, он просто самопроизвольно вспыхнул и сгорел дотла! Во всяком случае, так рассказывают. Несмотря на дурную славу этого места, находятся люди верящие, что там внутри буквально россыпи артефактов. Некоторые даже пытаются найти проход и, конечно же, погибают. Поговаривают, будто бы дух Призрака бродит по развалинам мастерских, оберегая свои сокровища и проход к ним.

Дух, не дух, а я, слава богу, ещё не сошел с ума соваться в мастерские. На карте все подходы к мастерским густо усеяны крестиками. Каждый крестик – это жизнь сталкера. Какие там внутри аномалии доподлинно никто не знает. По краю есть значки «Жарка», «Мясорубка» и «Отложенная смерть». Видно Призрак в последний свой раз и угодил в такую. Но проход, конечно, есть – Признак не раз приходил из мастерских с ценной добычей. «Интузязисты» продолжают искать проход. Я к их числу не отношусь. Я и близко бы не подошел к мастерским, но рядом с ними проходит более-менее безопасная тропа из глубины зоны в Темную долину. Относительно безопасная, зомби, снорки и псевдо собаки не в счет. Черт, легки на помине – краем глаза я заметил какое-то движение в низине. Я вскинул винторез и припал к окуляру оптики. То, что я увидел, было так необычно, что я даже опешил – со стороны мастерских шел совершенно голый и босой человек. Не совсем голый. Одной рукой он придерживал кусок черной пластиковой пленки, прикрывавшей ему голову и спину. В другой руке он на проволочном крюке тащил какую-то круглую железяку. Я присмотрелся – это был круг от циркулярной пилы. Меня, мешая хорошенько прицелиться, стал разбирать смех. Конечно, это был мокрый голый, но человек. Не безмозглый зомби и не мутант вроде снорка – ржавая железка и кусок пленки в его руках тому доказательство. Но от этого он был ещё опасней! Ему до зарезу нужно было добыть оружие и снаряжение. А мне не хотелось оказаться этим самым «Зарезом». Скоро он увидит отблеск моего костра или цепочку мох следов на раскисшей земле. С этого момента я могу, потенциально, стать объектом охоты. Милосердие в зоне приветствуется в разумных пределах. Главный закон вольных сталкеров – не убивай, если тебе ничего не угрожает. Неизвестный человек в отчаянном положении – это явная угроза. Я навел перекрестие прицела ему в лоб – по всем законам зоны я должен был добить этого бедолагу.

Я выстрелил, переведя в последнее мгновение прицел чуть выше его головы. На страдальца упала перебитая пулей ветка дерева, он присел и осмотрелся. Я подумал, это правильно – он ведь ещё не знает о моем присутствии. Пусть у него будет шанс уйти. Я наблюдал в прицел за его лицом. Мужик перестал озираться, уставился в одну точку. Казалось, он смотрит прямо на меня. Нет, меня он, конечно, не видит, он засек отсвет пламени костра. Его всего трясло, но это скорее от того что он сильно продрог – страха в его глазах я не увидел. Дядька средних лет, довольно приятное слегка не бритое лицо. Шрам на правой щеке в виде вороньей лапы ни сколько не портил его лица. Вдруг он улыбнулся и подмигнул мне – он понял, что за ним наблюдают. Весельчак, мать его! Мужик встал во весь рост и не торопясь пошел к избе. Крепкие, однако, у него нервы! Наглость его мне понравилась. Ладно, как говорят у них в Одессе, «будем посмотреть».

Я отставил винтовку в угол, поудобнее уселся на ящик возле костра. Вынул пистолет, проверил обойму и снял пистолет с предохранителя – если дядька дернется со своей железкой, мне придется его пристрелить. Убрал пистолет в кобуру, развернув её так, что бы можно было быстро выхватить пистолет.

– Здорово, сталкер. Разреши погреться у твоего костра.