- Лежек, гхыр все побери… Что все это значит? Насколько нормально устраивать бал в честь совершеннолетия малоизвестной девицы, приехавшей в страну на пару-тройку месяцев?
- Понятия не имею, - ответил не менее ошарашенный Лежек. - Надо спрашивать Иллану.
Иллана тоже изрядно удивилась.
- Что? - она брезгливо сбросила с обитого безвкусной яркой тканью кресла тяжелые парчовые платья и села, разворачивая свиток. - Очень странно, Элька. Не похоже на Делвера. В конце жнивня и так большой праздник, к которому готовятся заранее, с балами, народными гуляниями и фейерверками. И такое внезапное решение…
Иллана замолчала, аккуратно сворачивая свиток в трубочку.
- И что нам делать? - осторожно спросила я, когда пауза неприлично затянулась.
- Идти, разумеется, - очнулась Иллана.
- Я не про это.
Я присела на подлокотник такого же отвратного вида кресла, не рискуя опускаться в него - слишком пыльной и кричащей казалась обивка.
- Иллана, меня тревожит…
Тут уже замолкла я сама, не зная, как точнее выразить беспокоящие меня обстоятельства и не обидеть при этом Лану.
- Отношение к тебе короля? - подсказала она. - Знаешь, в придворных сплетнях иногда нет и капли правды. Не думаю, что Делвер действительно решил заменить меня на мою молодую копию.
- Но пока все выглядит именно так.
- Выглядит - может быть. Но, Элька, никто лучше меня не знает Делвера. При всех его недостатках он никогда не будет спать с дочерью своей любовницы.
- А он уверен, что я твоя дочь, - утвердительно проговорила я.
- Да, - печально вздохнула Иллана. - Ты знаешь, почему мы уехали из Этеры сюда?
- Вы поссорились.
- А из-за чего?
Я чуть пожала плечами. Причина ссоры могла быть любой, но она, несомненно, связана с Илланой.
- Из-за тебя, - грустно улыбнулась дама. - Делвер назвал меня плохой матерью, обвинив в том, что я отправила ребенка прочь сразу после его рождения и не только не пожелала вернуть, но и вовсе выкинула из своей жизни, ни разу не упомянув о твоем существовании.
- Сложно говорить о том, чего не знаешь.
- Да. Я так и не смогла убедить Делвера в том, что он ошибается. Король всегда прав, и все тут. На мои слова про дворцовые сплетни, которым нельзя верить, он грубо оборвал меня, заявив, что верит не досужей болтовне, а собственным глазам.
- Но мы же не так сильно и похожи, - печально вздохнула я.
Иллана словно не слышала меня.
- Он открыто назвал меня трусливой эгоисткой и себялюбивой стервой, боящейся признаться в собственных ошибках, добавив, что теперь понимает, почему у нас так и не родился общий ребенок.
- Ему так нужны незаконнорожденные дети?
- Они были бы законными, - мрачно возразила Иллана. - Делвер женился бы на мне сразу после того, как я забеременела. И даже до этого счастливого момента. В любое время, изъяви я только желание… Ну, кроме последних месяцев, когда его отношение ко мне изменилось.
- Иллана, - заколебалась я, не зная, имею ли право влезать в настолько личные дела. Но, с другой стороны, она не чужой мне человек, и Аленар просил спросить ее при случае. - Ты любишь Делвера. Он предлагал тебе выйти за него замуж. Так почему нет?
- Потому что любовница имеет право не рожать ребенка, а от королевы этого ждут, - с непонятной мне скорбью выплюнула дама.
- Это настолько плохо?
- Ты ничего не знаешь, Элька, - Иллана закрыла лицо руками и затряслась в беззвучных рыданиях.
Я сорвалась со своего подлокотника и рванулась к ней, накрывая ее виски ладонями.
- Лана…
- У меня была дочь, - глухо проговорила она, не отнимая рук и не пытясь высвободиться. - Сейчас ей было бы чуть больше четырнадцати лет.
Иллана вновь замолчала, захлебываясь неслышными страданиями.
- Что с ней стало? - мягко спросила я, подозревая, какой будет ответ и страшась услышать его.
- Она была красивой девочкой, с белой кожей и тонкими светлыми волосиками, - Иллана подавила всхлип. - С крошечными пальчиками, темно-синими глазками и сложенными бантиком губками. Идеальный ребенок. Выше пояса. А ниже, - она прерывисто вздохнула, - ниже, вместо пухленьких ножек - толстые раздвоенные обрубки. Моя девочка ни разу не вздохнула, не закричала. Элька, моя дочь родилась мертвой, и все вокруг считали это чрезвычайным благом как для нее, так и для меня. Барон дар Осселд был проклят, и это проклятье сделало ядовитым и его семя, а оно отравило меня. После смерти моей девочки я беременела еще дважды, и оба раза все заканчивалось выкидышем. Повитухи шептались, что эти дети были еще страшнее и уродливее, чем первый ребенок.
- Но, может быть… дети от Делвера родились бы здоровыми? - неуверенно прошептала я.
- А если нет? Ты представляешь, каково будет Делверу, если у него родится сын - урод? Элька, я проклята! - надрывно выкрикнула она. - Я не могу иметь детей! Ты понимаешь теперь, почему я никогда не стану женой Делверу? Кому нужна проклятая королева?
Иллана рыдала уже не сдерживаясь. Я, с разрывающимся от ужаса и сострадания сердцем, потянула из нее темные эмоции, не задумываясь, стоит ли применять магию или нет. С такими воспоминаниями нельзя жить. Они отравляют не хуже проклятия. Я не могла убрать их совсем - вампирская кровь давала о себе знать - но моих знаний и умений хватило на то, чтобы смягчить их, смазать в памяти, закрыть туманом образ юной девушки, держащей на руках рожденного ею уродца, все еще соединенной пуповиной с ее телом. Леденея от страха и жалости, я размывала боль, слезы и горе Илланы, не позволяя себе задуматься о том, что подобное может ожидать и меня, понимая, что оно все равно напомнит о себе чередой кошмарных снов. Барон дар Осселд был проклят, и это сказалось на его детях. Я сама лезла в глубину темной магии, пропуская через себя потоки энергии. Кто знает, как подействуют они на моих нерожденных детей? Мне оставалось только уповать на судьбу, которая знала, что делала, сводя меня с Аленом…
В дверь постучали.
- Дамы, у вас все в порядке? - заглянул в комнату встревоженный Лежек. Иллана вздрогнула и убрала руки от лица.
- Все хорошо, - почти спокойно произнесла она. - Я слегка расклеилась, и Элька мне помогла. Сейчас все в норме. И очень хорошо, что ты пришел, мне как раз требуется мужская сила. Лежек, будь добр, пододвинь сюда сундук, стоящий у стены. Мы с Элькой запихнем в него это тряпье.
Иллана пренебрежительно пошевелила носком туфли сброшенное с кресла тряпье. Лежек продолжал обеспокоенно смотреть на меня и, только дождавшись моего подтверждающего кивка, расслабился. Он прошел к огромному сундуку и, с силой дернув за боковую ручку, вытащил его на середину комнаты. К скрипу досок и шороху прибавился негромкий стук. На пол упала картина, до этого момента зажатая между сундуком и стеной. Иллана бросила на нее быстрый взгляд, помрачнела и отвернулась.
- Кто это? - тихо полюбопытствовала я.
- Госпожа Стелла, - коротко и сухо пояснила она. - Бывшая жена моего дяди.
- Которую он выгнал из дома?
- Она. Очень неприятная особа, надо сказать. Я понимала это и ребенком.
Я подошла поближе и с интересом взглянула на портрет. Дама на нем блистала красотой, молодостью и высокомерием, превосходно переданным художником в выражении темных глаз и презрительной усмешке на кроваво-красных губах. Мне показалось, что я вижу в ней что-то знакомое, и вначале никак не могла понять, что именно. Мы никогда не встречались с этой дамой. Сложно было бы забыть тонкий ястребиный нос и угольно-черные волосы. Только спустя несколько секунд я отметила чуть асимметричные брови. Точно такие же, как у министра Овальда.
- Ты тоже заметила? - тихо обратился ко мне Лежек.
- Да. Занятно, правда? - таким же шепотом ответила я.
- О чем вы? - нервно позвала Иллана. - Лежек, будь добр, убери портрет куда-нибудь подальше, чтобы он не попадался мне на глаза. Или, еще лучше, сожги.
Лежек посушно поднял картину и вынес ее из комнаты. Я задумчиво начала помогать Иллане укладывать вещи в сундук, не переставая размышлять над открывшимся обстоятельством. Так тетка Илланы, как там ее… госпожа Стелла, в родстве с министром? По всему получалось, что да. Одинаково неправильные брови не могут быть совпадением.
